– Ого! – переключилась вдруг Настя. – А это ещё кто такой?

При этом она смотрела мне за спину. А я обернулся и увидел, что в дверях стоит черноволосый, слегка смуглый мужик с огроменным рюкзаком за спиной. Он обладал южными чертами лица, большим носом и очень харизматичной улыбкой. А его взгляд всегда выражал неизменный позитив.

– О‑о, наконец‑то! – обрадовался я. – Гога!!!

– Ставр!!! – заметил он меня наконец и широко улыбнулся, показав белоснежные зубы.

Но затем…

– Ай‑яй‑яй‑яй‑яй! Осторожно! – воскликнул Саня, который слегка потерял контроль над магией и, казалось бы, едва не сшиб Гогу кучей мусора, которая полетела со второго этажа.

Но тот ловко увернулся и сделал вид, что ничего не заметил.

– Здарова, Ставр!

– Вы знакомы, Серёж? – обратилась ко мне Лена.

Она спешила на помощь, но обнаружила, что этого не требуется.

– Да‑да, – закивал я. – Это мой старинный друг Георгий.

Георгий. Он же Верблюд, он же Гога. Член спецотряда, отвечающий за снабжение бойцов особыми магическими приколюхами самого разного применения. И артефактор самой высшей пробы.

А ещё коллекционер, который не очень‑то доверял никому, кроме себя, а потому таскал всю свою коллекцию за спиной в огроменном рюкзаке. Который с каждым разом становился всё больше и больше…

Когда того требовала ситуация и его отправляли на боевые задания без своего здоровенного рюкзака, он заставлял меня обкладывать эту кладезь несметных сокровищ всевозможными заклинаниями. И всё равно прятал это так, что иногда сам забывал, где именно он это сделал.

– Елена, – представилась девушка.

– Очень приятно! – по‑гусарски поклонился Верблюд.

– Я позвал его, чтобы встретить Новый год, – похлопал я Гогу по плечу.

Это было правдой, но не всей. Гога был единственным, кто мог помочь мне с артефактом‑кольцом, которое я носил в прошлой жизни.

– Новый год? А, точно, я что‑то совсем уж и забыла! – захлопала глазами Лена. – Скоро ведь праздник!

– Ставр, слушай! – протянул Гога, сверкнув блестящими глазами. – Я тут в дороге‑то проголодался! И не прочь бы отведать твоих фирменных…

– Да‑да, знаю, знаю, дружище! – похлопал его по плечу ещё раз. – Давай, скидывай свой рюкзак и помогай!

– А⁈ – удивился Гога. – Ч‑чего?

Я ехидно ухмыльнулся и пристально взглянул ему в глаза. Чтобы Верблюд – и проголодался? Да такого не бывало никогда, даже во время боевых заданий посреди пустынных вражеских территорий! Даже я не знаю, откуда он брал еду, но соратников Верблюд тоже не оставлял голодать.

Так что сейчас он хотел развести меня на мясо, только и всего.

– Сначала работа, потом еда! – заявил я. – А как закончим, я тебя от пуза накормлю. Обещаю!

Гога Верблюд сделал небольшую паузу, а затем расплылся в широкой лучезарной лыбе.

– Тогда давай скорее начинать! – хмыкнул он. – Быстрее закончим, быстрее поедим!

Гога с грохотом скинул с плеч свой тяжеленный рюкзак, и вокруг нас поднялись клубы пыли.

– Кха! Кха‑кха!! – раздался кашель позади него. – Чё он там таскает⁈

Это был Тихомир.

– Ты уже закончил? – удивился я.

– Ага! – кивнул пацан.

Мы вышли на улицу, чтобы поглядеть на невероятно быструю (наверняка из‑за великой лени) работу Тихомира.

– Ну как? – улыбнулся он.

– Эм… ну как бы… – протянул я.

– Что‑то не так? – забеспокоился пацан.

– Подскажи, пожалуйста, – нежно произнесла Лена. – А почему ты «номер» прописью написал, а не знаком?

– А? – нахмурился Тихомир. – В смысле?

Табличка над входом действительно выглядела отлично. Однако…

«Учебный корпус номер 13»

Обычно на табличках пишут хотя бы через «№».

– Бали‑и‑ин! – схватился за голову Тихомир.

– Да нормас! – улыбнулся я. – Так даже лучше!

– Да не! – замотал головой пацан. – Я ж столько времени на эти буквы потратил! Мог бы ещё раньше закончить и отдыхать идти!

– Хм‑хм‑хм… М‑да‑а‑а! Слушай, Ставр, где ты такую замечательную штуковину откопал?

Верблюд внимательно изучил моё кольцо и смотрел на меня сверкающими, горящими глазами.

Мы сидели в беседке на заднем дворе моего дома. Внутри вовсю шла подготовка к празднику, я же здесь занимался мясной кулинарией и готовился снабжать праздничный стол всевозможными поджаристыми блюдами.

Ну и заодно решал вопрос насчёт своего артефакта с самым лучшим артефактором из всех, кого я знаю.

– Да так, в одной пещере нашёл, – улыбнулся я.

И при этом сказал чистейшую правду!

– А где такая пещера находится? Подскажи адресок, а! – хмыкнул Верблюд.

– Боюсь, она уже разрушена, – опечалил я боевого товарища. – Но она принадлежала дракону.

– Да ладно!!! – ахнул он. – Врёшь!

– Нисколько!

– Эх, обидно! – протянул Гога, откусывая смачный кусок жаренного на углях мяса.

В мангале потрескивали искры, шипел капающий на угли сок. Ароматы притянули Теодрира, который строил из себя охотника и прятался в тени, выжидая момент для броска.

– Эх, хорошо ты готовишь, Ставр! – заявил Гога, проглотив очередной кусок. – Почти так же хорошо, как я.

– Да ладно! – хмыкнул я и откинулся на спинку стула.

– Мрявв‑в‑в!!! – рыкнул Дракотяра с резким и действительно хищным броском.

Он целился прямо на стол, где раскинулись широкие тарелки с готовым шашлыком, рёбрышками, грудкой и прочими вкусностями, но…

– Мрев⁈ – взвизгнул Тео, когда вдруг траектория броска резко изменилась и он угодил в ближайшие кусты.

– Ты уже ел, Дракотяра! – заявил я. – Жди праздничного стола!

– Мря‑а‑а‑в! – ответили мне страдальческим визгом кусты.

Верблюд хмыкнул, глядя на всё это, откусил ещё шашлыка и незаметно (как ему казалось) швырнул несколько кусков мяса, пока совершенно не специально отвернулся.

А затем я спросил:

– Если я ПОЧТИ так же хорош, почему же, Гога, ты не готовишь сам?

Кусты начали вообще не палевно чавкать и радостно махать хвостом.

– Хе‑хе! – хмыкнул Гога в ответ. – Скажем так, Ставр… ты единственный, кому я могу доверить жарку мяса. И тот небольшой разрыв между нами… в мою пользу, конечно! Вполне компенсируется тем фактом, что мне не приходится прикладывать никаких усилий.

– Хитрый прожорливый засранец! – заявил я.

– Спасибо за комплимент! – Гога сверкнул зубами и принялся уничтожать очередную порцию мяса.

Было не так‑то просто раздобыть такие запасы перед Новым годом, между прочим.

– Ну так что, справишься? – я сменил тон на серьёзный, потому что решил вернуться к теме.

– А ты размер точно не перепутал? – снова переспросил Гога. Он задавал мне этот вопрос уже трижды. – А то знаешь, если ошибёшься, переделать уже не смогу!

– Точно‑точно! – кивнул я.

Чтобы узнать размер, мне пришлось использовать магию. А потом придумывать, как сопоставить её с нормами, которые имелись в сфере украшений.

Кивнув, Гога достал из рюкзака самое ценное, что там было – небольшой чемоданчик.

Это была такая портативная лаборатория для артефактора. Жутко дорогая, потому что могла соперничать с самыми продвинутыми цехами по функционалу. Верблюд сам её сделал и вызывал зависть всех цветов каждый раз, когда доставал с виду неприметный чемоданчик в присутствии других мастеров.

Лаборатория выдвигалась во все стороны и имела кучу инструментов для работы над артефактами прямо в дороге. Как‑то раз он смастерил артефакт седьмого уровня прямо под огнём вражеских магов, пока мы вытаскивали одного имперского диверсанта из окружения.

Жаркий был денёк…

Особенно после того, как этот самый артефакт полетел в сторону врагов.

– Тогда готовь мясо, Ставр! – заявил Гога, взглянув на меня через забавную линзу, в которой его глаз выглядел огромным. – Ща всё сделаем по красоте!

━─━────༺༻────━─━

– Гирлянды! Гирлянды забыли!!! – обеспокоенно воскликнул Даня.