Грёбаный ж ты ёж! Кажется, это путешествие займёт больше времени, чем я предполагал.

– Эй, подожди меня! – воскликнул я и последовал за ним.

Теодрир что‑то там гневное пустил в мыслях, и до меня донеслись отголоски этого недовольства благодаря нашей связи. Но потом Дракот фыркнул, подскочил и побежал за мной.

– Вы могли бы сказать! – снова рыкнул пацан, когда я его настиг.

– Мог, – кивнул я, – не спорю. Но поверь, так ты намного лучше усвоишь, что нельзя трогать непонятные, неизвестные вещи. И особенно с целью их съесть!

– Мряв? – снова заинтересовался Дракотяра.

Но я не обратил на него внимания и продолжил:

– И поверь, вонючие грибы – это не самый плохой способ набраться опыта. Вот есть, например, их старшие сородичи, Ядовитые грибы. Там, когда срываешь шапку, вылетает облако не вонючего газа, а кислотно‑ядовитого. Думаю, по названию можно догадаться.

Даня насупился, но не стал возражать, а лишь ещё упорнее пошагал не туда, куда нужно.

– Ты одновременно подыхаешь от яда и тебя разъедает кислота. Жуткая смерть, скажу я тебе, и выглядит это тоже жутко. Но в одном ты, кстати, оказался прав…

– И в чём же? – буркнул пацан.

– Ну, если продержать вонючие грибы достаточное количество времени, чтобы запах выветрился, они действительно неплохие на вкус и вполне съедобны.

– Мряв!

– Вот только те, кто попадался в эту ловушку, всё равно не любят их есть. Говорят, чувствуют фантомную вонь, – хмыкнул я.

– Да ну вас! – отмахнулся Даня.

А затем он вдруг остановился. Потому что перед нами показался монстр. Один. А потом ещё один. А затем несколько светящихся глаз раскрылись позади них, в темноте под кронами деревьев.

– Сергей Викторович… – тихо протянул Даня.

– Да? – тихо проговорил я.

– Мы с ними справимся?

– Мр‑р‑р‑р… – прорычал Теодрир, пригнувшись и прижав уши.

Земляные Волки выступили вперёд, оскалив свои клыкастые пасти.

– Ну, вообще… если подумаешь чуть‑чуть шире стандартных шаблонов, – улыбнулся я. – Ты сможешь победить их и без нашей помощи.

– И как же? – спросил Даня, не отводя взгляда от злобной стаи монстров.

Но ответа он не ожидал, так что сосредоточился на деле.

– Мр‑р‑р… – продолжал рычать Теодрир.

Но я послал ему мысленный сигнал, и Дракотяра отступил. И только стая выдвинулась вперёд, чтобы на нас напасть, как вдруг Даню осенило идеей.

– Блин, точно! – воскликнул он и тут же пригнулся.

Затем подхватил несколько камней, которые валялись у ног, швырнул… Но ни один не попал по твари!

И что это было?

Даня не попал ни по одной твари. Земляные Волки даже удивились и переглянулись, но затем оскалились в нашу сторону.

– Гр‑р‑р‑р! – рявкнул один из них.

Но целью были не они.

ПАФ! ПАФ! ПАФ!

Камни выбили несколько вонючих грибов, и теперь стаю Земляных Волков окутали облака едкого вонючего дыма.

– Гр‑р‑я‑а‑а‑у‑у‑у!!! – заревели Земляные Волки.

Они подскочили и тут же ринулись прочь. Скрылись в темноте, за рощей.

– Ур‑ра! – воскликнул Даня. – Так вам! Ха‑ха!

– Мряу! – обрадовался Теодрир.

Но радовались они не слишком долго. Облака дыма грозно надвигались в нашу сторону.

– Э? – забеспокоился пацан. – Отчего это оно так далеко расползается, Сергей Викторович?.. Сергей Викторович!!!

Он обернулся и понял, что я стоял уже в метрах двадцати от эпицентра взрывов.

– Что случилось⁈ – спросил он и вместе с этим побежал в мою сторону.

Понял, что лучше последовать моему примеру раньше, чем узнает причину.

А вот Дракотяра не сразу сообразил и даже любопытно принюхивался к надвигающейся угрозе. И за это сильно поплатился.

Нюх у монстров куда острее, чем у людей. Это, собственно, и стало главной причиной поражения Земляных Волков. Но у восьмирангового монстра обоняние особенно острое!

– Мр‑ря‑а‑а‑у‑у‑у! – подскочил Теодрир и ринулся в сторону.

– Когда рядом взрываются сразу несколько вонючих грибов, облако дыма увеличивает радиус поражения, – начал я пояснять.

– Почему вы мне об этом не сказали⁈ – буркнул Даня.

– А ты не спрашивал, – пожала я плечами. – И между прочим, у нас сейчас не урок по ботанике. А внеочередной экзамен, попрошу!

Шкет насупился, сжал кулаки. Источник его заискрился.

Так что я сделал голос строже и произнёс:

– Так что включай соображалку, пацан. Разлом – это штука очень опасная. Каждый раз тебя может встречать новый мир с новыми неизвестными опасностями. И ты должен быть готов ко всему. Даже к тому, что обычный гриб может стоить жизни. И для этого необязательно его есть. Понял?

Даня поначалу хотел что‑то возразить, обидеться. Может, даже выругаться. Но подумал и угрюмо кивнул, а затем махнул рукой и буркнул:

– Ну, тогда пойдёмте дальше, Сергей Викторович….

Источник шкета успокоился, разум стал холоднее, а лицо строже.

Растёт пацан! Уже научился принимать взвешенные решения и слышать доводы других людей. Для травмированного во многих смыслах подростка это тот ещё подвиг…

Вот только он двинулся вообще в не том направлении!

Нет, это уже слишком. Делать крюк ещё это ладно, но идти в противоположную сторону я уже не согласен.

– Даня! – окликнул я.

– Что? – огрызнулся он, продолжая пёхать не туда.

Даже Теодрир остановился, потому что знал это. И не желал тратить лишние калории на ходьбу туда‑сюда.

Вот бы он ночью так же поступал вместо своих тыгыдыков…

– А ты ТОЧНО уверен, что мы идём туда? – с явным намёком спросил я.

Даня остановился и призадумался. И это хорошо, ведь я специально спросил примерно таким же тоном, каким некоторые учителя намекают ученику, что 2+2 всё же не 5, но он вроде не ответил «Сан‑Франциско». То есть хотя бы понимает, но на математике, а не на географии, что уже хорошо.

– Ну да… уверен… – не особо уверенно оглянулся пацан, но затем вдруг до него начало доходить. – Или… не очень?

– Ты меня спрашиваешь? – вздохнул я. – Ну так, может, если ты не совсем уверен в направлении, нужно иногда проверять, туда ли мы идём? Ну так, на всякий случай… Например, когда двигаемся в глухом лесу, неба почти не видно и ориентиров тоже нет?

Короче Даня снова полез на верхушку дерева. И я слышал, что он там очень громко выругался, когда понял, что пытался нас завести совсем не туда.

Он слез и молча пошагал уже в правильную сторону. Теодрир мрявкнул и бодро поплёлся за ним, размахивая хвостом.

Ну слава богам, нам не придётся бродить по этому лесу до скончания времён!

Однако до убежища сегодня мы всё равно не успеем дойти. Поэтому, пока Даня лазал на верхушку, я аккуратно срезал несколько крупных грибов. Не тех, что взрывались едким дымом, а нормальных и съедобных.

Хотя выглядели они очень похоже, хе‑хе‑хе…

━–━––༺༻––━–━

Интерлюдия: группа семьи Красновых.  

Кажется, Стефания и Гордей начали что‑то подозревать. Скрывать волнение графу Краснову становилось всё тяжелее и тяжелее.

Он очень давно не чувствовал себя таким уязвимым и таким слабым. Резкий откат на третий ранг Источника вышиб его из колеи. Такое внезапное падение сил сделало его даже слабее, чем прочие маги того же ранга.

Оставалось только надеяться, что это временное действие, а не потеря всего могущества на всю оставшуюся жизнь. Девятый ранг – один из столпов рода. Принадлежность к элите Империи, влияние, власть и защита самого императора.

Если Артём Ярославович потеряет свои силы, выжидающие враги и завистники тут же нападут на семью.

Но это всё – проблемы грядущие. Сейчас же главной целью было защитить детей. И Артём Ярославович сделает для этого всё, что он может. И даже если не может, всё равно сделает.

Небо в редких проплешинах крон смеркалось, воздух холодел, понемногу начинались стрекотания и звуки животных, которых раньше не было слышно.