– Кхм… А теперь возвращаемся в крепость! Наше задание выполнено.

И они отправились в путь.

━–━––༺༻––━–━

Кажется, у первой группы всё получилось. Это очень хорошо. Мне сейчас просто некогда бегать за ними, как за маленькими утятами. Уж надеюсь, их отцы сумеют позаботиться о собственных отпрысках!

К тому же я не просто так распределил их на определённые составы. Каждая группа, посланная за рунами, была заточена под определённую цель. Не только учебную и не только психологическую, но и боевую.

Например, самая маленькая – первая группа, во главе с графом Волковым. Она состояла всего из четырёх человек, но именно это требовалось для диверсионной вылазки в колонию Крылатых Крикунов. А ещё для того, чтобы Стас научился импровизации и здоровому риску, а Катя освоила концентрацию и дисциплину. Хотя бы немного…

Ну и граф Волков тоже кое‑чему научился.

А у меня тем временем ожидалась своя схватка.

– Теодрир, стой!! – воскликнул я, приземлившись посреди леса.

В нескольких шагах от нас зиял разлом. Чужеродный и не случайный. Его создал кто‑то конкретный, и не просто так.

И сейчас монстрёнок заворожённо глядел в эту бездну. И медленно шагал прямо в неё.

– Назад! – снова позвал я.

– Мр‑ряв‑в… – протянул он, будто под гипнозом.

Но кажется, мой голос его немного пробудил. А импульс магической связи, посланный по той нити, что связывала наши Источники, позволил ненадолго сбросить пелену с разума.

– Мряв⁈ – обернулся он.

– Да‑да, Дракотяра! – улыбнулся я. – Иди ко мне. Возвращайся! Не надо туда ходить!

Но пелена снова затуманила его взгляд.

– Мр‑рэв… – обернулся он снова в сторону разлома.

Я чувствовал, как из этого портала несёт энергией Хаоса.

Жуткой, могущественной силой. И чутьё подсказывало, что если Теодрир сейчас исчезнет там, назад он уже не вернётся.

Не знаю, откуда я это понимал. Чувствовал где‑то на подкорке, интуитивно. Поэтому стоял, вытянув руку вперёд, и с ужасом наблюдал, как мой монстрёнок шаг за шагом приближается к порталу.

И я не мог его остановить. Использовать магию было слишком опасно, Хаос слишком сильно окружал нас, и магическая система монстрёнка могла пострадать. Мне пришлось бы бороться с ним, удерживать.

А это не выход. Нужно решать корень проблемы, а не глушить симптомы. Я должен понять, что происходит с Теодриром.

И тут он пригнулся для прыжка.

– Нет! – снова крикнул я и машинально рванул к нему.

Но Дракотяра был быстрый. А сущность, которая держала разлом, захватила его невидимыми клешнями и запихнула к себе.

У меня было лишь мгновение, чтобы принять решение. Остаться снаружи или нырнуть в опасную неизвестность?

Безо всяких сомнений я рванул следом за ним, и в следующую секунду портал захлопнулся за моей спиной.

Кабздец тебе, неведомая тварь!

Интерлюдия: вторая группа искателей…  

Гордей притаился за кустами, наблюдая спокойную гладь широкого пруда в двадцати метрах впереди.

– Ставр… – прошептал рядом Геннадий Фёдорович, – Ставр, приём.

Отец Пети Валикова выглядел внушительно. Гордей и без того знал, что Петя здоровый детина, и если бы он обладал сильным магическим родом, наверняка сокрушал бы всех, кто посмел бы стоять на пути. И не зря у парня стихией была земля – он и сам был тяжёлым, приземистым и могучим. А небольшая медлительность даже казалась совсем подходящей.

Но его Геннадий Фёдорович…

Если бы этот человек обладал магией, он стал бы чудовищем. Даже без Источника он внушал трепет одним своим видом, а со здоровенным ножом в руке был опаснее некоторых магов.

Сейчас Геннадий Фёдорович почти не моргал и наблюдал за спокойной гладью пруда. Заросли рогоза обрамляли берег, доносились почти земные стрекотания и даже звуки, похожие на кваканье лягушек.

Вот только стрекотания больше напоминали фоновую музыку какого‑нибудь ужастика, а кваканье начало казаться угрожающим скрипом. Что‑то в этом пруде было не так…

И особенно островок прямо по центру, где слишком уж зазывающе валялась руна‑артефакт. Словно мышеловка, специально установленная кем‑то очень коварным.

Гордей невольно отвёл взгляд и снова наткнулся на Геннадия Фёдоровича. Каким же здоровенным человеком он был! Если Петя когда‑нибудь вырастет хотя бы примерно в такие габариты, то Гордей совершенно точно не хотел бы с ним ссориться.

– Ставр, – с хмурым видом пробасил Геннадий Петрович в последний раз и убрал палец от уха.

Вообще‑то заклинание этого не требовало, но Валикову‑старшему так было привычнее.

– Сергей Викторович пропал? – с волнением спросила Стефания.

Гордей подавил в себе желание огородить сестру от нависшей опасности. Лишние движения могли их выдать. Да и от таких вещей плечом не прикроешь.

– Возможно, – не стал сглаживать углы Геннадий Фёдорович. – Связь точно пропала. Но наше задание это не отменяет.

Гордей и Стефания переглянулись. В глазах сестры таился страх, который мог разгадать только он. Для других Стефания выглядела невозмутимой и хладнокровной.

– Отец, ты увере… кхм… – Петя хотел спросить, но осёкся, как только поймал на себе его взгляд.

Петя вообще выглядел очень непривычно. Странно было наблюдать, как всегда пышущий здоровьем парень с цепким взглядом и хищной ухмылкой будто увядает в тени своего отца.

Да, Петя не славился острым умом, но он не зря стал вожаком среди спортсменов класса и сколотил вокруг себя что‑то вроде банды. Даже Женя Михеев, хоть и бастард, но потомок аристократов, подчинился его воле!

А сейчас Петя будто превратился в маленького ребёнка, не способного противостоять собственному отцу.

Всю дорогу, что они шли до пруда, этот парень молчал, будто подражая своему молчаливому отцу. Хмурился, поджимал губы и постоянно смотрел в могучую спину Геннадия Фёдоровича.

Да, именно в спину, потому что тот вёл ребят за собой. Гордей понятия не имел, чем думал Сергей Викторович, но командиром их группы оказался простолюдин без капли магии.

И это в разломе!

А вот Иван Васильевич, второй взрослый в группе и отец Коли Каменева, выглядел куда менее внушительно. Худощавый, жилистый, со впалыми щеками и беспокойными узковатыми глазами.

И вообще он будто растерялся и не понимал, куда попал и что происходит вокруг. Сам же Колян вёл себя совсем иначе.

Если честно, этот парень немного пугал Гордея. Пугал и вызывал желание записаться на дополнительные тренировки к Ставрову, потому что всего за пару‑тройку месяцев Коля превратился в настоящего монстра.

– Выступаем по моей команде, – прошептал Геннадий Фёдорович. – Слушать внимательно, выполнять сразу и без пререканий. Все уяснили?

Гордей и Стефания кивнули. Что‑то в басовитом голосе Валикова‑старшего напоминало отца, грозного графа Краснова. И это заставляло немного трепетать.

Петя безропотно кивнул. Он вообще вряд ли мог ослушаться Геннадия Фёдоровича. И, если честно, был совершенно на себя не похож.

Коля едва заметно дал знать, что услышал наставление, а сам не отводил такого же пристального взгляда с пруда. Каменев‑старший больше походил на какого‑то хищника, который готов в любой момент вылететь из укрытия и напасть на добычу.

А вот Каменев‑младший стиснул зубы. Он старался изо всех сил не выказывать страха, но получалось это плохо. Поэтому с лёгким содроганием он тихо выдохнул и тоже кивнул.

Однако был ещё один член группы, с которым Гордей не хотел иметь ничего общего…

– Хмпф! – фыркнул Филипп Фадеев, окинув высокомерным взглядом Геннадия Фёдоровича. – Будет мне приказывать какая‑то чернь…

«Чернь» протяжно вздохнул, и в этом вздохе Гордей распознал холодную тяжёлую ярость. Что‑то похожее было и у отца, когда тот решал, как наказать кого‑либо за провинность.

Стефания тихо сжалась. Она почувствовала то же самое.