Во‑первых, повышение навыков контроля магии. Он просто не успел это освоить. Его не учили плавать в безопасном бассейне и даже не кинули с лодки посреди озера. Его из катапульты швырнули в шторм и бросили на произвол судьбы.

Во‑вторых, его рубцы на каналах, узлах и на Источнике наконец‑то находились в покое и могли восстановиться. Это как с мышцами, которым нужно восстановиться, чтобы стать сильнее.

Ну а в‑третьих, парень впервые с момента пробуждения получил возможность постепенно осваивать собственные силы шаг за шагом, как это и следовало бы делать изначально. Ведь Даня просто не знал, что делать с собственными силами, так что для него открытие новых узлов было сродни прокачки в какой‑нибудь РПГ‑игре.

Пока что я указываю, в каком направлении «освобождать» магическую систему, но скоро он будет сам определять свой путь.

Из всех Шалопаев сейчас в наибольшей опасности находился Антон. Его ситуация была чем‑то схожей с моей из прошлой жизни.

Я, как и Антон, не обладал ни одной основной стихией. Однако мой дар манипуляции позволял обходиться и без них. Вот только такие сильные дары добавляют проблем, когда приближаешься к первому рангу развития.

Мне приходилось учиться манипулировать магией и влиять на все стихии, чтобы пробраться через это препятствие. А Антон может попросту сожрать скалу со всем окружающим его буйством природы. И это проблема.

Покорение вершины первого ранга – это препятствие, которое он должен преодолеть, а не проглотить. Это основа будущего развития. Иначе придётся повторить с ним метод, который я использовал на Даниле.

Вот только если гравитация Ермакова была разрушительной в первую очередь для окружающих, то Пожиратель Свиридова опасен для него самого.

Гравитация – один из самых мощных даров, что я знаю. Это могущественная сила, которая не хочет подчиняться просто так и норовит вырваться на свободу. Но Пожиратель другой.

Пожиратель хочет сожрать. И первой его жертвой будет его же носитель.

В общем, с даром манипуляции мне в своё время пришлось уговаривать ветер, растапливать лёд, укреплять каменистые ступени, по которым я взбирался на вершину скалы, и уворачиваться от молний, норовивших сделать из меня мага табака.

Но я научился использовать свой дар. И сейчас могу не просто уговаривать ветер, а затыкать его и повелевать им. Молния сама шарахается от меня куда подальше. Скалу можно размягчать и устраиваться на ней, как в постели, греясь на пламенном костре и попивая кофе со льдом.

Кстати говоря, если добавить в кофе апельсиновый или вишнёвый сок, насыпать туда льда, получается очень прикольный напиток. В жаркую погоду и освежает, и бодрит одновременно. Правда, вкус специфический, но иногда того стоит.

В общем, ребята занимались развитием Источников. Для них это была своеобразная гонка, и подогревало соревнование наличие одноклассников, которые уже достигли заветной отметки.

Один из них – Саня, который сейчас осваивал тонкий контроль потоков. Ну как осваивал… больше делал вид. Всё хмурился, жмурился, вздыхал и постоянно вылетал из сосредоточения. Да ещё и притворялся. Только я повернусь в его сторону – он неподвижно сидит за партой с закрытыми глазами и делает вид, что усердно занимается.

А стоит отвернуться, он пялится в окно или пытается пририсовать Боре усы. Юдин, кстати, так глубоко погрузился в сосредоточение, что не замечал ничего. Хотя во многом он находился в состоянии, подобном сну, но по какой‑то счастливой случайности умудрялся держаться на грани между сном и…

Ах да, «случайности»! Неужели его удача и тут работает, блин?

В общем, проходя между рядами, я остановился возле Савельева, наклонился и прошептал на ухо:

– А тебя ведь догоняют, шкет. Ты уже не единственный с первым рангом, забыл? – Саня бросил взгляд в сторону Дани и поджал губы. – И скоро начнётся новая гонка…

Мгновенно его сосредоточение стало намного серьёзнее, а парень даже отложил подальше ручку. Второй раз привлекать Настю я уже не буду, и Саня это отлично знал. Так что придётся справляться самому.

Но среди всех моих Шалопаев была одна ученица, для которой достижение первого ранга было просто необходимостью, и сроки стояли жёсткие. Я подошёл к Алисе Рыжовой. Ей необходимо достичь этой цели, чтобы остаться в нашей академии.

И сейчас Алиса находилась ближе всех к покорению вершины под названием «первый ранг». Её стихией была вода, как и у её отца, поэтому девочка была предрасположена к спокойствию и гибкости мышления.

Скала, окружённая всеми стихиями – это то, как я сам видел преодоление своего первого ранга. У каждого из ребят была своя картина в голове.

Но если проецировать всё на моё воображение, Алиса уже сумела овладеть льдом, оковывающим скалу. И с его помощью взбиралась на вершину, прикрываясь от жуткого ветра ледяной стеной, втыкая в скалистую породу острые ледяные колья и ступая по ним, словно по опасной лестнице безо всякой страховки.

Сверху маячили вспышки грозы, а снизу подпирало жадные языки пламени. Но девочка продолжала взбираться на вершину с упорством, которое могло посоперничать даже с Колей Каменевым.

Женщины и делают из мужчин героев, но искренние чувства заставляют их самих идти на героические поступки. И Алиса сейчас совершала один из них прямо у меня на глазах.

Вот она вбивает последний кол перед тем, как взобраться на очередной уступ. Она близка к вершине, но рядом ударяет молния, как предупреждение о грядущих испытаниях. И обугленные осколки скалы разлетаются во все стороны, попадая на лицо и едва не засоряя глаза.

Но Алиса стискивает зубы и поднимается, ступает на ровную поверхность. Последняя возможность перевести дух перед финальным рывком. Она смотрит наверх и видит чёрные тучи, изрыгающие кривые опасные плети молний. Вершина так близка, но достичь её всё равно будет непросто. Алиса даже не смотрит вниз. Не сомневается ни на миг. Делает глубокий вздох и хватается за следующий выступ, подтягивается…

И вдруг молния бьёт сильнее, злее! Уступ с гулким треском отламывается от скалы и катится в жерло пламени, унося её за собой!

Источник Алисы задрожал, завибрировал. Да Хаос раздери, я сам замер и перестал дышать! Сейчас всё зависело только от самой Алисы. Я ничем не мог помочь!

Сможет ли она удержаться на вершине?

Алиса падала с вершины скалы прямо в объятия пламени.

Её Источник был потрясён и вот‑вот мог разрушить сосредоточение. Если это произойдёт, первый ранг ускользнёт от неё, и на вершину придётся забираться снова, с самого низа.

Но тут она вмиг собралась с духом и сбросила дрожь Источника. Охватила его ледяной хваткой стихии воды и вернула сосредоточению стабильность.

Она высвободила свои силы, ухватилась ледяным арканом и выстроила под собой новый, ледяной уступ. Ещё крепче и надёжнее прежнего, потому что он подчинялся её воле. Алиса тяжело выдохнула, снова полезла наверх. Теперь ещё быстрее!

А через несколько минут я наконец‑то вспомнил, как дышать, потому что Источник девушки вспыхнул энергией, прогоняя по каналам ускоренные потоки магии.

Её аура редко усилилась и разошлась волнами вокруг, отчего некоторые бесята даже вывалились из сосредоточения.

Первым отвалился Саня, он резко обернулся, будто на ухо сел комар и заставил дёрнуться. Шкет взглянул на однокурсницу и нахмурился.

– Чё за… – но тут до него дошло, и глаза расширились от удивления: – Да блин! Так быстр… кхм‑кхм! В смысле, поздравляю, Алис!

– А? – очнулась девушка. – А… С‑спасибо….

Она ещё не осознала произошедшего, а вот Савельев явно огорчился, потеряв статус единственного рангового мага в классе.

Даня тоже был ранговым, но он уже пришёл таким, и Саня не понаслышке видел, чего ему это стоило. Так что Даня немного «не то».

А вот одноклассница, с которой он учился уже второй год, была явным напоминанием, что фора быстро сокращается.