Бесята тем временем тщательно взвешивали каждый ингредиент. Саня и Боря, которые меньше всего понимали в алхимии, принялись собирать с пола кошачью мяту. И попутно отбивались от настырного носа Дракотяры, который всё пытался зарыться в рассыпанную кучку, валялся, обтирался и с наслаждением мрявкал.

Ну вот, пусть с ним и возятся, раз так уж за него беспокоились!

Однако, пока за ними наблюдал, я заметил, что Дениска всё сильнее нервничает и часто оглядывается в сторону входной двери. Что‑то мне это не нравится…

– Стефания, – протянул я.

– Да, Сергей Викторович? – не отрываясь от весов, пробормотала девочка.

– А в чём именно заключается твоя идея? Почему ты уверена, что в этот раз получится?

– Понимаете, Сергей Викторович… – она нахмурилась, явно пытаясь подобрать слова, чтобы всё понятно объяснить, – главной ошибкой, которую мы с Людмилой Ивановной допустили, было время.

– Время? – нахмурился я.

– Да. Понимаете, ингредиенты, которые идут в это зелье – они действительно часто встречаются в тонизирующих препаратах. Но из‑за способа приготовления в котле опасны. Мы пытались избежать этого, но…

– Но ничего не получилось. – закончил я за неё мысль.

– Д‑да, – смущённо кивнула Стефания. – А всё потому, что мы слишком перестраховывались.

– Да ладно! Перестраховывались⁈ – я показательно оглянулся, задержал взгляд на разбитом окне и снова уставился на неё.

– Именно! – заявила девчонка, пропустив мимо ушей мой намёк. – По нашим расчётам, дольше держать ингредиенты при таких высоких температурах было нельзя. Поэтому мы либо прерывали эксперимент, либо… ну, всё шло не так.

– Как сегодня, – кивнул я.

– Д‑а… – виновато улыбнулась она. – Однако время в рецептуре указано верно! Просто нужно было найти способ, как продлить время поддержания необходимой температуры и не допустить взрыва. Понимаете⁈

– Понимаю, – снова кивнул я.

И, в общем‑то, правда понимал. В общих чертах. И меня даже заинтриговало, как именно Стефания решила проблему.

– Поэтому я и притащила кошачью мяту! – заявила она.

– Мряв! – отозвался Дракотяра.

– Кошачью мяту⁈

– Именно! Она работает как стабилизатор. И в определённых пропорциях она позволяет отсрочить детонацию. Зелье можно будет приготовить по указанному времени. У нас всё получится, Сергей Викторович!

– Ну… – почесал я затылок. – Дерзайте, что ещё могу сказать.

И я принялся наблюдать, как мои Шалопаи синхронно варят самое настоящее зелье.

Закидывают ингредиенты один за другим, перемешивают, регулируют температуру, умело работая с заклинанием нагрева. Все как одна команда.

Саня таскал миски с перемолотыми кореньями, засушенными разломанными травами и прочими штуковинами. Стефания добавляла всё это в зелье в определённой последовательности. Гордей, как самый опытный маг с лучшим контролем тонких потоков, следил за состоянием варева. А Макс с Денисом следили за временем и подсказывали, когда стоит приступить к следующему этапу.

Время действительно оказалось очень важным моментом. Поэтому на него выделили сразу двух Шалопаев.

Ну а Боря…

Боря ходил рядом и заражал всех удачей. Ну и игрался с Дракотярой, отвлекая его от кошачьей мяты и зельеварения.

Правда, всё едва не сорвалось, когда эта самая кошачья мята пошла в ход.

– М‑ря‑яв! – взволнованно воскликнул монстрёнок. – Мрэ‑э‑э‑эв!

Он чуть не рванул прямо на котёл, когда увидел, что точно отмеренный пучок бессердечно и жестоко отправляется в булькающую жижу. Но Боря храбро преградил путь и не позволил ему сорвать процесс.

Правда, на эмоциях Дракотяра рванул в сторону шкафов, расставленных вдоль стены. Врезался в один из них, опрокинул и выдал такой грохот, что мне пришлось резко заглушать его шумоподавляющим барьером.

Шкаф опрокинулся, Дракотяра успел шмыгнуть прочь, но содержимое рассыпалось по полу.

– Да чтоб тебя! – воскликнул я.

– Не ругайте его, Сергей Викторович! – заступился за засранца Боря.

– Мы всё уберём, честно! – присоединился к нему Саня.

– Ну всё! – объявила Стефания, сделав шаг от бурлящего котла.

– Всё готово? – удивился я.

– Нет, – она замотала головой. – Теперь нужно ждать. Остаётся только контролировать температуру, немного направлять магические потоки и… ждать. Если мы всё сделали правильно, то скоро получим зелье.

Тут я услышал, как по лестнице снаружи раздаются чьи‑то шаги. И вместе с этим телефон Дениски пиликнул уведомлением.

Пацан посмотрел на экран и снова занервничал, причём сильнее прежнего. Он убрал телефон, лихорадочно оглядел собравшихся здесь. Его Источник то сужался, то расширялся, будто не знал, куда себя деть.

А затем Денис вдруг воскликнул:

– Ребята, нам нужно уходить!

Все с удивлением уставились на него, а я определил, что шаги снаружи доносились уже со второго этажа. Этот нежданный гость скоро поднимется к нам.

– Ты чего? – нахмурился Макс. – Мы же почти…

– Нас засекли! – прервал его Островский. – Быстрее, валим!

– Да о чём ты говоришь⁈ – забеспокоился Саня.

Кажется, он действительно почуял неладное и насторожился.

– Откуда ты это знаешь? – спросил я пацана.

Шаги были тихими. Тот, кто поднимался, явно хотел скрыть своё присутствие, так что Денис не мог услышать его. А нас не могли услышать, потому что я уже расставил повсюду заклинания, которые не пропускали звук наружу. Иначе с этими Шалопаями никакой конспирации не выйдет.

– Да, откуда? – спросил Макс.

Денис нервно сглотнул, задышал часто. Он боялся признаться. Но всё же…

– Понимаете, я… я… – Денис снова оглянулся в сторону двери, оскалился, словно от дикой боли. – Это я его предупредил! Простите меня! Пожалуйста!!

━–━––––༺༻––––━–━

Дверь скрипнула в тишине, и в кабинет вошёл высокий худощавый человек, чья бледная кожа будто светилась в царившем полумраке.

– Венедикт Давидович! – воскликнул я. – Какими судьбами?

– Сергей Викторович, что вы здесь делаете? – процедил Веня.

– Эй, я первый задал вопрос!

Рядом со мной булькнул котёл. Венедикт мельком посмотрел на него, но затем снова перевёл взгляд на меня.

– Я здесь ловлю учеников, которые без спроса используют алхимическое оборудование.

Он не стал врать и ответил прямо? Интересно…

Что ж, тогда я отвечу также честно.

– А я помогаю этим ученикам без спроса использовать алхимическое оборудование. Забавно, не правда ли?

– Не вижу ничего забавного, – пробормотал он.

А затем немного напрягся, когда я шагнул в его сторону.

– Скажи‑ка мне, Венедикт… – вкрадчиво произнёс я. – Почему ты устраиваешь облаву на моих Шалопаев? Я думал, мы договорились.

– Договорились, – процедил он в ответ. – Вот только я до сих пор на крючке у Вельцина. И несмотря на все проблемы, которые вы ему создаёте, он начал задавать вопросы… и угрожать.

Перверс в моём грудном кармане даже не дёрнулся. Поэтому я обратил внимание на рукава Вени и обнаружил, что запонок там нет.

Кажется, Бледную Рожу ждёт очень серьёзный разговор с баронессами по возвращении…

– Так что мне нужен хоть какой‑то результат, – нахмурился он. – Или цифровизацией будете заниматься без меня.

– Понятно, – вздохнул я.

И почувствовал укол вины. Венедикт рисковал, заключив «союз» со мной, а я обещал избавить его от ярма Вельцина.

– Но сегодня мне никакой результат не светит, – констатировал Венедикт.

– Не светит, – помотал я головой. – Но это не беда. Скоро Соломон не сможет тебе угрожать.

Я похлопал его по плечу и улыбнулся. Венедикт волновался, нервничал. Его Источник с точностью отражал всё, что он пытался скрыть за бледным каменным лицом.

– Обещаю, – повторил я, глядя ему в глаза. – Дай мне пару‑тройку дней.

Котёл снова булькнул, и этот звук показался мне подозрительным. Я оглянулся и заметил, что Венедикт тоже насторожился.

– А теперь тебе пора уходить, – сообщил я. – Завтра встретимся. Как раз обсудим наш план по спасению Кирилла.