— И какой у вас план?

— Думаешь, сможешь сбежать и рассказать ему всё? — Го Ван Мин от души рассмеялся.

— Что вы, как же я могу сбежать? Да и зачем мне это делать? Если бы я хотела стать женой Повелителя, то не покинула бы его дворец. Погодите… Так это тоже было частью вашего плана?! — воскликнула Сяо Чэнь. — Выходит, что это вы культивировали ци Хаоса, и из-за вас погибли русалки?!

— Теперь понимаешь — я не так уж и слаб, — ответил король, довольный собой. — Если бы вы не помешали мне, моя ци была бы ещё сильнее, но в целом её и сейчас достаточно.

— Вас накажут! — воскликнула Сяо Чэнь, не сумев сдержать эмоций. Она вспомнила всё, что ей пришлось пережить за последнее время.

— Кто? Тёмный Владыка будет уничтожен, а Небесный Император… тюфяк. Пять тысяч лет назад он был сильным и властным правителем, я уважал его и преклонялся. А сейчас? Посмотри на них, этих двух братьев, во что они оба превратились, — презрительно фыркнул Ван Мин.

— Благодаря им во всех царствах мир уже много лет! Разве раньше, когда все воевали друг с другом, было лучше?

— Милая, прекрасная Сяо Чэнь, твоя маленькая головка просто не способна понять. Да и не нужно тебе. Ты лишь поможешь мне свергнуть этих ничтожеств и станешь украшением моего внутреннего двора. Не думай слишком много.

— Вы так самоуверенны. Я ещё не дала вам своё согласие.

— Знаю, ты примешь верное решение. Я наблюдал за тобой почти с рождения, ты выживешь, даже если все миры рухнут, — опять рассмеялся он. Его настроение явно было очень хорошим. — Поверь, дни Владыки сочтены, как и его младшего братца.

Сердце Сяо Чэнь застучало так сильно, что ей было сложно расслышать даже собственные мысли. Руки и ноги превратились в ледышки, а тело пробил озноб.

«Дни Владыки сочтены… сочтены…» — всё, о чём она могла думать.

— Зачем я вам? — спросила демоница, врезав ногти в ладони и тем самым немного приведя себя в чувства.

— О, дорогая моя, ты очень важна для моего плана. Сразу скажу, живая или мёртвая — всё равно, мне нужно лишь духовное ядро. Так что на твоём месте, я бы сильно долго не раздумывал, — заговорщицким тоном ответил Ван Мин и подмигнул ей.

— Моё ядро? Но я всего лишь демоница с низким уровнем развития, — удивилась Сяо Чэнь.

— Я знаю, что ты всю жизнь пытаешься выяснить тайну своего происхождения. Так вот, скоро всё узнаешь. Ты очень удивишься. Но наберись ещё немного терпения, хорошо? И будь послушной девочкой. Если поможешь мне, я буду с тобой ласков, — игриво ответил король и провёл рукой по голове Сяо Чэнь, явно забавляясь.

Демоница снова впилась пальцами в сидение, изо всех сил стараясь не показывать своего отвращения. Сяо Чэнь решила, что из темницы она точно ничего сделать не сможет, поэтому немного подыграет тирану. Отыграет ещё одну роль. И придумает план.

«Повелитель…»

Сяо Чэнь поселили в одной из комнат королевского поместья в охотничьих угодьях, приставив охрану к дверям и окнам. Из слуг допустили только самых проверенных.

— В моём дворце развелось слишком много крыс, — фыркнул Го Ван Мин, посетив её на следующий день. — Но ещё не время призывать их главаря. Сначала нужно кое-что подготовить. Кстати, отдай мне свой цянь-кунь.

— Зачем он вам? — Сяо Чэнь схватилась за мешочек.

— Во избежание неожиданных сюрпризов, — ответил король и требовательно протянул руку.

Демоница сделала несколько шагов назад.

— У меня нет ничего ценного, что могло бы вам пригодиться, — сделала она тщетную попытку.

— А я думаю, что есть, — ответил Ван Мин, пожав плечами. Он подошёл к Сяо Чэнь и резким движением сорвал цянь-кунь, подвязанный к поясу.

— Что вы делаете?! — воскликнула она с негодованием.

— Сними с него печать, — потребовал король.

— Нет. Всё, что внутри, принадлежит мне, — сказала Сяо Чэнь, насупившись.

— Мне не нужны твои побрякушки. Отдай только браслет.

— Какой браслет? — Руки Сяо Чэнь начали холодеть.

— Ты знаешь, какой. Я давал его тебе на время. Пришла пора его вернуть. — Ван Мин сделал ещё шаг к демонице, приблизившись к ней вплотную. Она тут же отступила на два шага назад, пока не упёрлась спиной в стену.

— Вы дали мне? О чём вы говорите?

— Откуда бы у этого олуха мог взяться такой ценный предмет? — усмехнулся король, вертя мешочек в руках. — Конечно же, он попал к нему неслучайно.

— Так это вы подложили браслет в свадебные дары? Но зачем?

— Чтобы ты установила связь с Лампой, конечно же. Правда, пришлось ждать слишком долго и даже помочь тебе.

— Помочь?..

— Откуда, думаешь, Тёмный Владыка, нет, его вторая личность, Хоу Янь, узнал о твоих милых проделках? — спросил Ван Мин, игриво приподняв брови.

— Вы сдали ему меня?! Но зачем? — искренне удивилась демоница.

— Нужна была его аура, чтобы пробудить твою истинную силу под печатью, наложенной на твоё духовное ядро. Когда ты активировала талисман перемещения, совершенно случайно купленный очень дёшево у бродячего торговца, — Ван Мин усмехнулся, — ты пробудила печать, а аура Мо Цзинь Лао всколыхнула твою ци. Соединившись с силой браслета и твоим жгучим желанием сбежать от демона, ты открыла вход в Лампу.

— На моём ядре есть печать? Но кто наложил её и зачем? — Сяо Чэнь смотрела на короля широко распахнутыми глазами. — И почему нужна именно аура Повелителя, а не любого другого демона?!

— Скоро узнаешь, — таинственно ответил Го Ван Мин, подмигнув.

— А если бы Хоу Янь убил меня?! Он был очень зол! — негодовала Сяо Чэнь, вспоминая их первую встречу.

— Я всегда верил в твои способности выживать в любых условиях, милая, — ответил король, сделав шаг и дотронувшись до щеки демоницы тыльной стороной ладони, отчего она вздрогнула.

— Те призраки на мосту… Это тоже ваших рук дело? — продолжала она расспрос, пытаясь не показывать захлестнувшую её злость.

— Мне нужно было проверить, что связь устойчива.

— Но я чуть не погибла в Лампе от огня феникса! Это и есть ваш план?

— Конечно, нет. Но ты зачем-то потянула за собой Мо Цзинь Лао. — Ван Мин убрал руку и пожал плечами. — Именно его присутствие в Лампе спровоцировало феникса. К тому же, тот огонь не смог бы тебе навредить. Очень жаль, что он не спалил демона дотла, — последнюю фразу король произнёс сквозь зубы.

— Всё с самого начала было вашим планом… Моя встреча с Хоу Янем… Нет, стойте! Мои поиски нефрита… Это вы подложили мне ту книгу, в которой говорилось про нефрит и Лампу? И все те рассказчики историй на рынках тоже были вашими слугами?

— Хм, смотрю, маленькая прекрасная головка начала немного соображать, — улыбнулся Ван Мин и сделал в сторону Сяо Чэнь ещё один шаг, уже подойдя к ней совсем близко. Демоница вжалась в стену и втянула живот, пытаясь хоть немного увеличить расстояние между ними. — Нужен был способ свести тебя с демоном. Как я уже сказал, для пробуждения твоей силы необходима его аура. А учитывая, какой образ жизни он вёл в последнее время, подобраться к нему по-другому было просто невозможно. Но я рассчитывал, что ты будешь воровать нефрит, а не выходить ради него замуж. Нужно сказать, что твой метод меня хорошенько развлёк. Было очень забавно за всем этим наблюдать.

— Да вы просто…

— Мудрец? — перебил её Ван Мин, чрезвычайно довольный собой и совсем не скрывающий этого. — Знаю. Глупый Мо Цзинь Лао так легко угодил в мою ловушку. Единственное, что, к сожалению, мне не удалось сделать — настроить братьев друг против друга. Юй Шуан всегда отличался особым умом. Если бы его характер не изменился, мы вполне могли бы править мирами вдвоём. Но он наверняка станет защищать своего братца, поэтому придётся устранить и его.

— Почему вы так ненавидите Повелителя? — несмотря на дикий страх, пробирающий даже кости Сяо Чэнь, она старалась разузнать как можно больше информации.

— Я его презираю. Он недостоин своего места, — начал рассказывать Ван Мин, поддавшись демонице. Будто хотел, наконец, облегчить своё бремя, вскрыв старые раны. — Когда я был ещё совсем юнец, то несмотря на бесконечные войны, восхищался Тёмный Владыкой и Небесным Императором. Я хотел быть таким же, как они, когда займу место своего отца. Два брата, самые сильные мужи нашего мира, находились в вечной вражде. В попытках уничтожить друг друга они проявляли свои лучшие таланты. Нам, скромным духам, оставалось лишь издали наблюдать и надеяться не попасть под раздачу. Мой отец заключил сделку с Владыкой и пришёл ему на помощь, когда Ди Юй Шуан культивировал ци Хаоса. Что, не знала об этом? — рассмеялся Го Ван Мин, увидев выражение лица Сяо Чэнь.