— Братик, у тебя что, жар? — без всякой издёвки спросила Чэнь Лу, прикладывая тыльной стороной ладонь к мужскому лбу.

— Нет, милая, со мной всё в порядке, — опомнившись и взяв себя в руки, ответил Цзинь Лао, притягивая и крепко обнимая девушку.

— Братик Лао, мне нужно разобрать травы, — через какое-то время сказала Чэнь Лу и попыталась отстраниться, но Цзинь Лао лишь крепче прижал её к себе. Он наклонился и поцеловал её макушку.

— Погоди, дай мне почувствовать тебя, — прошептал он, поглаживая спину девушки.

Лишь когда у Чэнь Лу затекли ноги, и она начала ими переминаться, Цзинь Лао нехотя разжал объятия.

— Братик Лао, меня не было всего половину дня, а ты уже так соскучился? — улыбнулась девушка, поправляя скромное светло-голубое ханьфу.

Цзинь Лао повернул голову в сторону и промокнул глаза рукавом.

— Так что ты нашла? — сменил тему демон, улыбнувшись.

— Мне удалось обнаружить хвойку семицветную, а значит, я смогу, наконец, вылечить недуг того мальчишки! — воскликнула Чэнь Лу, при этом от радости хлопнув в ладоши. Её, конечно, смутило и насторожило поведение любимого, но всё же восторг от находки перевесил волнение.

— Здорово! Но сколько раз я говорил тебе, чтобы ты была осторожна. Если ты подхватишь какую-нибудь хворь, то я… — начал строго говорить Цзинь Лао, нахмурившись и обнажив глубокую складку между бровей.

— Братик Лао, — позволила себе перебить его Чэнь Лу, — я опытный лекарь. К тому же, ты хорошо знаешь — этим людям никто не поможет кроме меня.

— Но если с тобой… — опять начал возмущаться Цзинь Лао.

— Со мной всё будет хорошо, милый. Я тебе обещаю, что больше никуда не денусь, — снова перебила Чэнь Лу.

Она подошла к Цзинь Лао и взяла его руку.

— Я знаю, ты много страдал, но сейчас всё хорошо, мы вместе, теперь навсегда, — прошептала она, сейчас уже сама к нему прижимаясь.

Из груди Цзинь Лао снова вырвался глухой стон, а руки тут же обвили спину девушки.

— Никому тебя не отдам, никогда. Ты моя. Я так скучал… Каждый день, каждую ночь… Каждое мгновение… — бубнил он еле слышно. Его голос дрожал, а глаза опять наполнились влагой. Слёзы одна за другой катились по мужским щекам, падая на черный шёлк женских волос.

Наконец, немного насытившись, Цзинь Лао аккуратно отодвинул от себя девушку. И пока она разбирала добытые горные травы, он начал осматриваться. Маленькая скромно обставленная комната, в которой они находились, смутно показалась ему знакомой.

Цзинь Лао вышел на крыльцо и замер. Тело напряглось, а кулаки невольно сжались, когда он увидел дерево сливы, густо обсыпанное цветами. Неужели?..

Он спустился во двор и обернулся в сторону старого дома. Да, это было селение целителей в Смертном Мире. То самое, где когда-то родилась Чэнь Лу, а Цзинь Лао явился в смертный мир, чтобы забрать у неё ядро первородной энергии. Здесь они в последствии прятались от Юй Шуана, а Чэнь Лу в последний раз закрыла глаза…

Ноги Цзинь Лао подкосились, не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями, и он опустился на одну из ступней крыльца. Солнце уже клонилось к закату, щедро проливая на землю своё жидкое золото. Картины давно минувших дней одна за другой появлялись перед его глазами, заставляя сердце стучать быстрее.

Он настолько глубоко погрузился в себя, что не заметил, как Чэнь Лу вышла наружу и села рядом с ним, положив голову ему на плечо. Лишь когда она мягко дотронулась до его руки, Цзинь Лао вздрогнул.

— Братик Лао, сейчас всё так, как мы мечтали. Мы вдвоём, в Смертном Мире, живём простую, но счастливую жизнь. Спасибо тебе, милый, — тихо произнесла Чэнь Лу, глядя на дерево сливы, розовые лепестки которого трепал лёгкий весенний ветер.

— Ты не сердишься на меня, Лу-Лу? — спросил Цзинь Лао, обняв одной рукой талию девушки.

— Сержусь? Что ты, братик Лао, время, которое мы провели вместе — самое счастливое в моей жизни.

— Ты ведь скоро опять уйдёшь, да? — дрогнувшим голосом спросил Цзинь Лао. — Смогу ли я когда-нибудь тебя найти? Я уже обыскал почти каждый угол во всех царствах, заглянул чуть ли не под каждый камень в поисках твоей души. Где же ты скрываешься, Лу-Лу?..

— Братик Лао, написанную книгу сколько ни перечитывай, конец будет одинаковым. Если нам суждено встретиться, то это обязательно произойдёт. Если нет, то будем друг для друга лишь пролетевшим мимо ветром…

— Нет! Я сожгу Книгу Судеб, если в ней нет записей про наше совместное будущее! — резко воскликнул Цзинь Лао, отчего Чэнь Лу подняла голову с его плеча.

— Братик Лао, нам с тобой и так очень повезло — мы познали настоящую любовь. Это дано далеко не всем. Будем благодарны Великому Провидению за дарованную возможность. Не стоит быть слишком жадными и просить большего…

— Это несправедливо, я не согласен, и никогда не соглашусь отказаться от тебя, — прошептал Цзинь Лао, мотая головой.

— Ты так долго был одинок… Если тебе сейчас понравится другая, я лишь порадуюсь за тебя, — нежно улыбнувшись, произнесла Чэнь Лу.

— Нет! — снова воскликнул Цзинь Лао, не веря своим ушам. Другая?! — Она недостойна даже твоего волоска!

Он притянул к себе голову Чэнь Лу и жадно впился в неё губами, страстно целуя — захватывая, прикусывая, подчиняя!

— Но ведь ты сразу подумал о ней, верно? — прошептала девушка, когда Цзинь Лао нехотя всё же отстранился. — Я буду очень счастлива, если будешь счастлив ты. Опавшие цветы на ветку не вернуть. Даже если мы с тобой когда-нибудь встретимся, я уже не буду прежней, той Чэнь Лу из воспоминаний, которая сейчас сидит перед тобой.

— Что ты такое говоришь? Как я могу предать тебя после всего…

— Братик Лао, — перебила Чэнь Лу, мягко положив пальцы на его губы. — Тебя мучают раскаяние и сожаление. Ты хочешь исправить то, что было. Но начертанный иероглиф с бумаги не выведешь — ты должен простить себя и жить дальше. Мы не можем вернуться туда, где нас больше нет… — помотала она головой, не сводя своих грустных глаз с Цзинь Лао.

— Нет, это не так… — тихо ответил демон, не желая верить её словам.

Внезапно лицо Чэнь Лу начало меняться, и через несколько мгновений на нём прорисовались черты Сяо Чэнь. Демоница ехидно улыбнулась и произнесла:

— Господин, уж не обо мне ли вы грезите?

Она закрыла глаза и потянулась к его губам.

Щёки Сяо Чэнь пылали, а ресницы подрагивали, когда её губы уже почти коснулись его. Цзинь Лао замер в нерешительности, учащённо дыша. Нет! Он резко отодвинул демоницу от себя и вышел из иллюзии.

Два сощуренных женских глаза смотрели на него почти вплотную.

— Что ты делаешь?! — воскликнул он, теперь уже по-настоящему отталкивая от себя демоницу.

— Вы были так встревожены, я лишь хотела… — начала оправдываться Сяо Чэнь, потирая бедро, которым ударилась об угол стола.

— Когда ты очнулась? — перебил её Цзинь Лао, нет, в настоящем его маска — Хоу Янь.

— Не так давно, но спать на стуле не очень-то удобно, — пожала плечами демоница.

— Ты встретилась в иллюзии со своими родителями? Или о чём ты там больше всего мечтаешь? — удивился Хоу Янь от столь равнодушной реакции девушки.

— Но я не попадала в иллюзию, — задумалась Сяо Чэнь. — Я просто уснула, и всё. А когда проснулась, то увидела, что вы очень о чём-то тревожитесь во сне. Вот и подошла к вам, чтобы проверить.

«Что за странная девица?», — подумал Хоу Янь, нахмурившись.

«Почему она влезла в мои грёзы? Эта демоница не так проста. Может быть, её подослал ко мне Юй Шуан?» — с каждой новой мыслью про Сяо Чэнь складка между бровями демона проявлялась всё сильнее.

— Значит, этот напиток позволяет видеть то, о чём мечтаешь? — раздосадованно протянула Сяо Чэнь.

— Самое заветное, что скрыто в сердце, — кивнул Хоу Янь и, закрыв глаза, откинулся на спинку ветхого стула, успокаивая ноющую душу.

— Русалки, наверное, меня обманули, подсунув простую воду, — произнесла она шёпотом, косясь на дверь.