Хоу Янь не обратил внимания на её слова, продолжая с восхищением разглядывать чешую древнего чудовища.

— Господин, не могли бы вы отвернуться? — более настойчиво произнесла девушка, добавив к словам жесты. Сяо Чэнь, сама не понимая почему, при мысли о расставании на него разозлилась. Вот как она его боялась!

Хоу Янь надменно оглядел её с ног до головы, фыркнул, но всё же развернулся.

— Только не вздумайте подглядывать! — добавила демоница, отступая в темноту.

— Очень нужно, — проворчал господин.

Не сводя глаз с демона, Сяо Чэнь переоделась. Какая же она молодец, что позаботилась о сменной одежде! Носком ноги смяв грязное ханьфу и оттолкнув его в темноту, чтобы оно не напоминало ей о произошедшем, демоница скомандовала:

— Я готова, можете разворачиваться!

— Ты… — Хоу Янь хотел было съязвить в ответ, но повернувшись, внезапно умолк, внимательно глядя на девушку.

Сяо Чэнь, которая подумала, что это новый красный наряд сбил с толку господина, мило улыбнулась и кокетливо поправила волосы.

«То-то же! Так и знала, что рано или поздно он поддастся!» — очень гордясь собой, подумала демоница, ощущая, как кровь приливает к щекам. Ей отчего-то стала приятна реакция Хоу Яня, и она даже перестала на него злиться.

— Господин… — мягко произнесла Сяо Чэнь, томно опуская глаза.

— Не двигайся! — вдруг скомандовал демон.

— Вы хотите получше меня разглядеть? — продолжала она, неожиданно для себя смущаясь ещё больше и расправляя складки наряда. — Красный цвет мне к лицу, не правда ли?

— Там кто-то есть, — тихо сказал Хоу Янь. Подняв глаза, Сяо Чэнь поняла, что взгляд господина был направлен не на неё, а за неё! Более того, в тот момент она ясно слышала чьё-то дыхание.

«Ещё один монстр? Может, хватит уже на сегодня?» — заныло её сердце, явно расстроившись. Или разочаровавшись?

Сяо Чэнь медленно повернула голову в направлении взгляда Хоу Яня. Чьё-то горячее дыхание коснулось её щеки. Совсем близко раздался голос, который показался ей знакомым:

— Милая Хуэй, я так скучал!

«Хуэй?.. Хуэй!»

Конечности демоницы похолодели, когда она поняла, кем оказался новый «монстр». В данном случае чудовищем, скорее, была она сама.

— Луань, дорогая, где же ты пропадала? — раздалось с другой стороны. Сяо Чэнь медленно повернула голову в направлении звука, не поверив своим ушам, и открыла от удивления рот.

«Не может быть! Невозможно!»

Самый большой страх Сяо Чэнь, преследовавший её многие годы по ночам, стал реальностью!

— А-Нянь, любимая!

— Линь-Линь, наконец-то я тебя нашёл!

— Сяо Жуань!

— Ли Мэй…

Множество голосов ураганом ворвались в её голову. Демоница, вскрикнув, закрыла уши руками, пытаясь защититься. Но они всё равно проникали внутрь, больно протыкая сознание острыми иглами.

— Где же ты была? Я так долго тебя искал…

Голоса, голоса, голоса! Эти знакомые до боли голоса! Они звучали внутри, выворачивая наизнанку. Муки совести пытали Сяо Чэнь, разрывая на части. Демоница знала, что у некоторых из этих мужчин несостоявшаяся жена украла не только драгоценности, но и сердце, а вместе с ним — доверие к женщинам и веру в любовь. Кто-то из её фиктивных мужей даже не смог больше жениться!

Сяо Чэнь зажмурила глаза, не желая их видеть. Да, она поступила плохо, но у неё не было другого выбора! Или был?! Этот вопрос жгучим ядом разливался по жилам и терзал её маленькое сердечко уже много лет.

А сейчас ещё и главный страх жизни вдруг стал реальностью — все мужья отыскали её и теперь будут требовать расплаты за злодеяния.

Но к удивлению демоницы, мужчины не проявляли агрессию, скорее даже наоборот — они разговаривали с ней ласково, произнося приятные словечки и называя супругу по имени.

— Дорогая, А-Нянь, ты устала с дороги? Позволь сделать тебе массаж плеч? — заискивающим тоном говорил девятый муж.

— А-Фэй, милая, ты проголодалась? — шептал двадцать первый.

— Малышка Цянь, я так соскучился. Где же ты пропадала? — вопрошал тридцать четвёртый.

«Что происходит? Разве они не сердятся на меня?» — искренне удивилась Сяо Чэнь. Все называли её разными именами (какими она им представлялась), однако это никого из них не смущало.

Она осторожно открыла глаза, и тут же раскрыла рот — демоница находилась не в тёмной пещере с мёртвым чудовищем, а в поместье, судя по всему, богатого человека. Мужья, все сорок восемь, улыбались ей, вовсе не пытаясь навредить.

— Где я? — осторожно спросила Сяо Чэнь у четвёртого.

— Как где? Конечно же, дома, дорогая.

— Дома? — демоница нервно сглотнула. — У кого?

— Что с тобой, милая? Ты заболела? — заботливо спросил девятнадцатый, прикладывая руку к её лбу тыльной стороной. — Мы у себя дома. Ожидаем, когда доставят свадебный паланкин с сорок девятым супругом.

— Слышал, он очень хорош собой! — подхватил разговор двадцать шестой, беря Сяо Чэнь под локоть. — У нашей госпожи отличный вкус!

— Надеюсь, он сможет составить мне компанию в вэйци? — воодушевлённо присоединился сорок второй.

— Нет, я уверен — он хорош в каллиграфии! — возразил ему тридцать восьмой.

«Что происходит?!» — кричало подсознание Сяо Чэнь.

«Это ведь не по-настоящему? Очередная иллюзия? Но как я в неё попала? И где Хоу Янь?»

— А вот и жених! — захлопали в ладоши несколько мужчин, встречая нового мужа.

Сяо Чэнь перевела взгляд в сторону входа. Слуги медленно ввели молодого супруга в общий зал. Плотный свадебный платок с вышивкой, накинутый на голову, скрывал его лицо. Вдруг что-то в походке и фигуре гостя, облачённого в красное ханьфу, показалось Сяо Чэнь очень знакомым…

«Не может быть!» — молнией пронеслось в голове демоницы.

Холодный пот выступил на лбу и тяжёлыми каплями начал стекать по щекам.

«Неужели…» — отстукивало в висках.

— Сорок девятый супруг прибыл! — громко объявил слуга.

Сяо Чэнь на ватных ногах подошла к гостю и медленно стянула платок с головы нового мужа под неодобрительный шёпот остальных мужчин — такая интимность дозволялась только в супружеской спальне. Хоу Янь стоял во всей красе перед демоницей, смущённо улыбаясь.

— Господин, — прошептала Сяо Чэнь, чтобы никто, кроме него не расслышал её слова, — что происходит? Мы опять попали в иллюзию?

— Дорогая, наше будущее счастье не иллюзия, а реальность! — воскликнул Хоу Янь, смахивая рукавом выступившую слезу.

— Господин, очнитесь! Вы должны вытащить нас отсюда! — сердито процедила сквозь зубы Сяо Чэнь. — Это же какой-то абсурд!

— Обещаю, что сделаю тебя самой счастливой, милая! — продолжал демон. Он робко подошёл и обнял растерянную Сяо Чэнь.

«Значит, это не настоящий Хоу Янь? Он — такая же иллюзия, как и все остальные?» — разочарованно подумала Сяо Чэнь.

— Молодым пора отправляться в покои, — объявил первый, старший супруг. После его слов все мужья расступились, открывая новобрачным проход.

Хоу Янь, широко улыбаясь, взял жену за руку и направился наружу. На них сверху начали кидать рис.

— Какой он красивый, — услышала шёпот Сяо Чэнь.

— Такой высокий и сильный, — вторил ему другой голос.

— Надеюсь, он умеет рисовать и составит мне компанию, — поддакивал третий.

— Он научит меня владеть мечом! — возразил четвёртый.

— Ах, как же нам повезло! — воскликнул ещё один.

— Да-да-да! — подтвердило множество других.

Сяо Чэнь еле волочила ноги и всё время спотыкалась. Тогда Хоу Янь, несмотря на возмущение демоницы, взял её на руки.

— Мне не терпится войти в брачные покои, — прошептал он на ухо супруге. Его горячее сбитое дыхание всколыхнуло волну мурашек, разбежавшихся по её телу.

Хоу Янь шёл твёрдым уверенным шагом, направляясь за слугами. Сяо Чэнь удобно покоилась на руках иллюзорного демона, прижав голову к его груди. По пути красные ленты и ткани, которыми было украшено огромное поместье, призывали счастье и удачу для молодых.