— Сегодня мы собрались здесь для проведения обряда, после которого демоница Сяо Чэнь станет младшей супругой Тёмного Повелителя Мо Цзинь Лао! — громко объявил один из старейшин, поднявшись из своего кресла.

«Янь-эр, как мне теперь тебя называть? Лао-эр? Я тебя совсем не знаю!» — ещё больше злилась Сяо Чэнь, в открытую уставившись на Владыку. Однако тот ни разу не удостоил её внимания, смотря прямо перед собой в сторону главного выхода.

— Демоница, подойди ближе и преклони колени перед своим правителем и будущим супругом! — громко объявил Жрец.

Сяо Чэнь с силой сжала кулаки, ногтями до боли впиваясь в кожу. Её ноги отказывались подчиняться. Тогда Ню Лан подтолкнул её в спину в сторону Владыки. Она сделала два неровных шага.

Цзинь Лао поднялся и, наконец, ответил на вызывающий взгляд Сяо Чэнь, почти вплотную подойдя к ней.

— Что, всё ещё сопротивляешься? — тихо произнёс он ей на ухо.

— Ты не можешь за меня решать мою судьбу! — тем же тоном ответила ему Сяо Чэнь, сверкая глазами. — Если я выйду когда-нибудь замуж, то сделаю это по собственной воле. Никто не может меня заставить, если я не хочу.

Цзинь Лао схватил Сяо Чэнь за локоть.

— Негодная девчонка, почему ты всегда такая непослушная? Почему каждый раз выводишь меня из равновесия? Неужели так сложно хоть раз сделать так, как я того требую?

— Повелитель, вы можете требовать от меня что угодно, моя демоническая жизнь принадлежит вам. Однако единственное, чего вы требовать не можете — моё сердце. Им я буду распоряжаться сама!

— Если отпущу тебя сейчас, не пожалеешь потом? Назад пути не будет. Если уйдёшь, больше никогда меня не увидишь, — как Цзинь Лао не старался, в конце его голос всё же немного дрогнул.

— Так вы готовы меня отпустить? — как бы Сяо Чэнь не обрадовалась, в её голосе слышалось сомнение.

«Почему ты колеблешься!» — злилась она на себя.

«Ты не можешь остаться здесь, рядом с ним. Вы и раньше-то были не парой, а сейчас… Какая из тебя супруга Владыки?!»

«Глупая, он потеряет к тебе интерес, как только получит! Держись, не сдавайся!» — вела она тяжёлую войну сама с собой.

«Он любит другую! Не тебя!» — атаковал её разум.

«Я больше никогда его не увижу…», — обливаясь кровью, умирая, рыдало сердце.

— Ну так что, уйдёшь? В последний раз тебя спрашиваю, — прошептал Цзинь Лао, впившись в неё глазами, словно под кожей она скрывала от него нечто важное.

— Я… — начала говорить Сяо Чэнь, но в этот момент один из стражников, стоявших на входе, объявил, что во дворец пожаловали гости. Цзинь Лао, закрыв глаза и глубоко вздохнув, восстановив над собой контроль, отпустил Сяо Чэнь, а затем громко ответил:

— Пусть проходят! Мы уже давно их ждём.

Мо Цзинь Лао развернулся и сел обратно на трон, вальяжно на нём развалившись. Ню Лан подал знак стражам. Сяо Чэнь, получившая передышку, с любопытством обернулась, чтобы посмотреть на гостя. Но вместо фигуры, она увидела лишь яркую вспышку, и прежде, чем успела что-то сообразить, чьи-то руки стянули её в крепкие объятия.

— А-Лу, ты вернулась! — шептал на ухо незнакомый ей мужской голос, прижимая к груди. — Ты, наконец, вернулась!

— Отпусти её! — тут же прогремел уже очень хорошо знакомый ей голос. Сяо Чэнь почувствовала сильную вибрацию скапливающейся тёмной ци. — Немедленно!

Незнакомец, погладив демоницу по волосам и поцеловав в макушку, всё же нехотя разжал объятия. Она тут же сделала шаг назад, бросив испуганный взгляд сначала на гостя, а затем на Цзинь Лао. В его глазах уже бушевала огненная буря, а вокруг тела стремительно неслась кромешная чернота, в глубинах которой сверкали молнии.

«Значит, он уже в полном порядке!» — несмотря на всю неожиданность и опасность ситуации, с облегчением отметила Сяо Чэнь.

— Младший брат, ты меня разочаровал, — оттопырив угол верхней губы, с презрением произнёс Цзинь Лао, глядя на гостя. — Я до последнего надеялся, что это всё же не ты!

«Младший брат? Это… Небесный Император Ди Юй Шуан?!»

Сяо Чэнь во все глаза рассматривала мужчину, облачённого в светлую одежду из очень простой ткани. Являясь младшим, он ничуть не уступал Владыке в зрелости. Строгая высокая причёска, уложенная волосок к волоску, чуть скруглённые внутрь плечи и сосредоточенное выражение лица выдавали в нём человека, несущего на своих плечах огромный груз ответственности и тяжесть великой усталости от него.

— О чём ты, старший брат? Я узнал, что ты нашёл её и пришёл увидеться, — непонимающе ответил Юй Шуан.

— Хватит игр, братец. Я уже предупреждал тебя, что пощады больше не будет.

— Это, правда, она? — с сомнением спросил Император и посмотрел на Сяо Чэнь. Затем, вытянув руку, начал считывать её ауру.

— Нет, с чего ты вообще это взял?! — удивился Цзинь Лао. — Она простая демоница.

— Я узнал, что в твоём гареме появилась супруга и подумал… Так это всего лишь твоя новая женщина… — растерялся Юй Шуан.

— Не делай вид, будто не знаешь её. Ты явился, потому что тебе самому очень нужна эта демоница, — взвился Цзинь Лао. — Неужели наши царства плохо жили в мире все эти пять тысяч лет? Скажи мне: зачем ты опять пытаешься пробудить ци Хаоса из небытия?

— О чём ты говоришь?! Кто-то использует ци Хаоса?! — воскликнул Император. — Я совсем недавно вернулся из уединения, ты же знаешь. А сюда пришёл, так как думал, что смогу хотя бы ещё один раз увидеть А-Лу…

— Не называй её так! — перебил его Цзинь Лао. — Ты не имеешь на это права! Для тебя она Тёмная Владычица Шэнь Чэнь Лу!

Сяо Чэнь, которая сделала ещё несколько шагов назад, услышав последнюю фразу Владыки, сжала кулаки. Она не желала быть Владычицей, но и не хотела находиться в вечной тени призрака воспоминания о другой. Незаметно промакнув слезу, демоница приняла окончательное решение.

— Брат, ты всё же решился жить дальше, — тихо произнёс Юй Шуан, обернувшись к Сяо Чэнь и тщательно осматривая её с головы до ног. — Я понимаю, — немного времени спустя добавил он и кивнул, как бы придавая уверенности собственным словам.

— Мне твоё разрешение не нужно! — резко ответил Цзинь Лао. — Сегодня, Юй Шуан, ты будешь наказан за сотворённое тобой зло!

Воронка из тёмной ци поднялась уже на уровень груди Владыки. Он поднял руки, перемещая в них энергию.

— Остановись! — воскликнул Император. — Ты совершаешь ошибку. Не вынуждай и меня применить силу.

Демонические солдаты вбежали в залу и встали полукругом, загородив выход. Жрецы, поднявшись из кресел, начали читать заклинание, образующее формацию над головой Юй Шуана.

— Ты что же, специально всё это устроил, чтобы заманить меня сюда? Ты хочешь начать новую войну? — продолжал Юй Шуан.

Сяо Чэнь тут же бросила взгляд на Цзинь Лао.

«Значит, ты на самом деле даже не думал жениться на мне? Как ты мог так меня обмануть?!» — негодование клокотало внутри неё, заставляя сердце учащённо биться. В тот момент она уже позабыла, что сама была против этого брака. Какой унизительный обман с его стороны! Значит, тот поцелуй был тоже всего лишь игрой?!

— Я всего лишь ловлю преступника ради сохранения мира. Судить тебя будут старейшины всех четырёх царств, — ответил Императору Цзинь Лао.

— Как ты можешь вообще думать, что это я после того, что произошло тогда? После того как А-Лу… Из-за меня…

Цзинь Лао нахмурился.

— Тебе не удастся меня одурачить, Юй Шуан! И никогда больше не смей упоминать её!

Двое братьев стояли, прожигая насквозь друг друга глазами.

— Но всё же ты сомневаешься, что это я, не так ли? — внезапно тихо спросил Юй Шуан и опустил руки, в которых уже сформировались сгустки божественной ци.

Цзинь Лао, глазами проследив за движением брата, слегка растерялся.

— Старший, мне это больше не нужно. Посмотри на меня, неужели не видишь, как тяжело это бремя? — продолжал Император. — Ты ведь и сам не прочь от него избавиться, верно?

Молнии в воронке Владыки начали потихоньку стихать, а ци светлеть и замедляться.