— Невозможно! — вырвалось уже вслух.

От звука мужского голоса демоница очнулась. Хоу Янь стоял чуть поодаль, сливаясь чёрной одеждой с темнотой места, поэтому она его не заметила и снова запаниковала, громко закричав. Демон подоспел вовремя, подхватывая теряющую сознание Сяо Чэнь на руки.

— Я с тобой точно оглохну, — ворчливо произнёс он и нахмурился. — Кто ты на самом деле? — следом спросил Хоу Янь уже более серьёзным тоном.

— Что вы имеете в виду, господин? — растерянно пробормотала Сяо Чэнь.

— Как ты можешь входить и выходить отсюда так свободно? Этого не могут делать даже Небесный Император и Тёмный Владыка.

— Вы не иллюзия? — спросила Сяо Чэнь своё, не слушая Хоу Яня. Протянув руку к его лицу, погладила по щеке.

Он резко поставил Сяо Чэнь на ноги и, встряхнув за плечи, снова повторил те же вопросы:

— Я спрашиваю тебя, кто ты? Как можешь проникать сюда и выходить без последствий?!

Теперь уже окончательно придя в себя, она снова пробормотала:

— Господин, теперь вы мне верите? Я вам не лгала насчет песка! — осознав эту мысль, она сильно приободрилась. — Нужно набрать как можно больше! Я захватила с собой несколько мешков и лопату.

Сяо Чэнь начала рыться в своей сокровищнице, отыскивая необходимые предметы.

— Хватит притворяться! — закричал Хоу Янь, не на шутку разозлившись. — Отвечай мне! — он снова встряхнул демоницу за плечи, окончательно развеяв в себе любовный морок, окутавший его разум во время поцелуя.

— Я… не знаю, — тихо ответила Сяо Чэнь, испуганными глазами смотря на Хоу Яня.

— Что значит, не знаешь? — ревел он.

— Я солгала вам, когда сказала, что знаю, где это место… — призналась демоница. — Но это было не специально, просто… — начала оправдываться она.

— Ты хоть понимаешь, что это за место?! — не унимался демон, перебив Сяо Чэнь.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Когда я впервые сюда попала, я была удивлена не меньше вашего. Тут постоянно темно, и время словно застыло, — вспоминала детали Сяо Чэнь. — Но здесь много сокровищ. Мне больше не нужно будет собирать нефрит, чтобы принести его в дар Лампе Нефритового Пламени, — закончила демоница с нотками радости и облегчения в голосе.

— Какая же ты глупая, — помотал головой Хоу Янь.

— Что за странное место? — пожала плечами Сяо Чэнь, пропустив мимо ушей нелестное замечание и подняв голову. — Вот, луна опять не движется.

— Это не луна, — коротко ответил демон.

— А что же тогда?

— Выход.

— Что вы имеете в виду? — не поняла Сяо Чэнь.

— Мы внутри Лампы Нефритового Огня, а это, — Хоу Янь показал рукой на светло-жёлтый диск, висящий прямо над ними, — выход из неё, — закончил он и снова нахмурился.

Сяо Чэнь натянуто улыбнулась.

— Господин, вам не кажется, что сейчас совсем не место и время для шуток? — спросила она, разведя руками.

— Я похож на шутника? — ответил Хоу Янь, сильнее обнажая морщину между бровей.

Улыбка медленно сползла с лица Сяо Чэнь.

— Лампа? — тихо спросила она, так как горло перехватило. — Значит… я могу задать волнующий меня вопрос?

Демоница рухнула на колени и судорожно начала доставать из мешочка цянь-кунь накопленные ценности.

— Вот, милая Лампа, возьми всё, это для тебя, — бормотала она, выкладывая артефакты на песок.

— Остановись, — произнёс Хоу Янь.

— Господин, всю свою жизнь я мечтала об этом моменте! — не послушала его Сяо Чэнь, продолжая. — Надеюсь, этого будет достаточно… Но как же она работает?..

— Остановись! — в этот раз уже приказал демон. — Не нужны ей твои побрякушки!

Он в одно движение поднял Сяо Чэнь на ноги.

— Господин, я…

— Я знаю, что ты хочешь выяснить правду про своих родителей. Но Лампа требует не нефрита, она требует духовных сил и жертв! — сказал он, глядя в глаза демоницы.

— Что? Не нефрита?.. Значит, всё было напрасно? — ноги Сяо Чэнь подкосились, от осознания тщетности своих усилий её тело охватила дрожь, а из глаз полились слёзы. — Почему вы не сказали мне раньше?! — вскрикнула она, тоже впиваясь в него взглядом.

— Все свои бесчинства ты творила до нашей встречи. К тому же, я не думал, что ты когда-нибудь сможешь отыскать Лампу. И не забывай, я вёл тебя на суд, после которого ты навряд ли смогла бы продолжить поиски, — пожал плечами Хоу Янь, сказав абсолютную правду. Такого поворота событий нельзя было и представить!

Сяо Чэнь пошатнулась и приложила руку к груди. Слёзы катились без остановки, а лицо покраснело. Маленькое хрупкое тело содрогалось от всхлипываний и дрожи.

Хоу Янь, снова увидев демоницу в таком состоянии, стоял в растерянности. Его руки сами потянулись к ней, желая обнять и утешить. Но он вовремя себя остановил. Слишком многое терзало его, чтобы снова так безрассудно отдаться мимолётным чувствам.

— Так как ты попала сюда и как нам теперь выйти? — вернув хладнокровие, вновь спросил он, когда она немного успокоилась.

— Господин, я, правда, не знаю. Но в прошлый раз здесь была ещё одна женщина. Возможно, это она помогла мне…

— Женщина? — Хоу Янь резко схватил Сяо Чэнь за плечи. — Как она выглядела?! Как на портрете в моём доме?! — начал кричал он, словно обезумев.

— Я не видела её лица… — прошептала демоница, вжав голову в плечи. И без того расстроенная, у неё совсем не осталось эмоциональных сил для защиты.

— Говори! Говори! Это она?! — настаивал Хоу Янь.

Он задавал свои вопросы снова и снова, потряхивая демоницу за плечи, не обращая внимания на её слёзы и дрожь. Пока откуда-то с высоты не прозвучал мягкий, давно забытый голос:

— Владыка, это была не она.

Сяо Чэнь резко подняла голову в сторону звука, но никого не увидела. Однако, когда она опустила взгляд на Хоу Яня, то буквально раскрыла рот от удивления. Демон, всегда такой гордый и надменный, склонился в глубоком почтительном поклоне.

— Высшая богиня, приветствую вас! — произнёс он.

«Его голос дрожит?» — Это было первым, на что обратила внимание демоница и что очень её удивило.

«Высшая богиня?» — дошла до сознания следующая мысль.

На всякий случай Сяо Чэнь тоже поклонилась. Хоть она и принадлежала к демоническому клану, всё же не хотела злить богиню, тем более столь влиятельную, кто заставил склонить голову высшего демона.

— Даже звёзды успели измениться за то время, что мы не виделись, — снова прозвучал мягкий голос откуда-то сверху.

Хоу Янь выпрямился и глубоко вдохнул.

— Вы правы, Высшая богиня, многое изменилось с тех пор.

— Однако, — она сделала паузу, — ваше сердце, Владыка, до сих пор осталось неизменным…

«Владыка?.. Чего?» — Сяо Чэнь нахмурила брови.

— Пока оно может сделать хотя бы один новый удар, я не перестану искать и надеяться на встречу с ней, — громко произнёс Хоу Янь и сжал кулаки. — Помогите мне её найти, Высшая богиня!

«Опять он про женщину с портрета?» — Сяо Чэнь вся превратилась в слух.

— Владыка, то, что скрыто во тьме, видно днём. Нужно лишь приглядеться. Бутон уже созрел, а значит, цветок скоро распустится. Я буду ждать с нетерпением этого момента.

Демоница всё это время стояла, опустив голову. При этом она исподлобья с удивлением смотрела на Хоу Яня — такого кроткого выражения лица демона она прежде никогда не видела.

«Почему он так покорен? Кто эта богиня?» — распирало её любопытство.

Внезапно Хоу Янь, чьи плечи всегда были расправлены словно крылья, сгорбился, пошатнулся и рухнул на колени, не обращая внимания на стоящую неподалёку Сяо Чэнь. Казалось, он отпустил ниточки, за которые сам себя всё время крепко держал.

— Я так устал, у меня больше нет сил… — прошептал он, закрыв лицо руками.

Сяо Чэнь, впервые увидев властного демона в таком жалком состоянии, в порыве хотела броситься к нему, чтобы обнять, но вовремя опомнилась и осталась стоять на своём месте, закусив губу.

— Владыка, даже находясь за тучами, солнце не перестаёт светить. Ваша весна скоро прольётся лепестками сливы, будьте уверены.