— Пять тысяч лет мы жили в мире, все царства сейчас процветают. Но листья должны опадать каждую осень, это неизбежно, — тяжело вздохнул старейшина.

— Повелитель уже восстановил утраченные силы. Сейчас они с Ди Юй Шуаном снова почти на равных, на что же тот рассчитывает?

— Не забывай, Небесный Император — лучший стратег во всех мирах. Он уже два раза хитростью лишал сил Тёмного Владыку.

— Вы думаете, отправив эту девушку в Тёмный Дворец, Повелитель пытается обмануть тигра, чтобы тот спустился с горы по собственной воле? — задумался Ню Лан.

— Когда дует ветер, умный учится у тростника, как гнуться, — ответил старейшина, покачивая головой. — Два раза Ди Юй Шуан использовал обман. Возможно в этот раз у Повелителя есть свой план? Тщательно следи за этой девушкой, пока от него не поступит новых распоряжений. Не будем торопиться.

— Слушаюсь, старейшина, — произнёс Ню Лан и, поклонившись, вышел из покоев.

На следующее утро он, как и обещал, пришёл к Сяо Чэнь для её обучения. Демоница сидела на деревянных качелях, увитых высохшим растением.

— Ты готова? — спросил он, разглядывая девушку в утреннем свете.

— Да, господин! — воскликнула Сяо Чэнь, подскакивая и делая поклон.

— Для начала скажи мне, что ты вообще умеешь?

— Умею делать эликсир забвения и использую гипнотические чары, но они из-за моих слабых демонических сил могут действовать только на духов. Также знаю, как использовать некоторые артефакты, — скромно ответила демоница, которая на самом деле гордилась тем, что смогла самостоятельно изучить эти техники и очень даже умело их применять. Только с Хоу Янем они не сработали, на остальных же мужчин действовали безотказно.

— Негусто. Покажи мне своё духовное оружие, — приказал Ню Лан.

Сяо Чэнь достала из мешочка цянь-кунь кнут из грубо выделанной плетёной кожи.

— Почему носишь его в мешке, а не духовном ядре? — удивился Ню Лан. А когда демоница, не ответив, лишь опустила голову, тяжело вздохнул. — Что ж, работы нам предстоит с тобой много.

Он сел прямо на дорожку из гладких серых камней, на которой стоял, в позу лотоса. И взглядом показал Сяо Чэнь присоединиться, что она сразу же и сделала.

— А разве мы не будем тренироваться на какой-нибудь специальной площадке? — вкрадчиво уточнила демоница.

— Хочешь собрать остатки энергии Повелителя? — нахмурился Ню Лан.

— Что вы, господин, как я могу посягнуть на такое, — замахала руками Сяо Чэнь. — Просто сидеть на камнях не очень удобно. Но это ничего, ничего, — улыбнулась она, пытаясь разбавить возникшее недопонимание.

— Закрой глаза и сосредоточься на духовном ядре, — приказал Ню Лан, резко меняя тему.

Демоница выполнила указание, но постоянно отвлекалась из-за того, что грани некоторых камней впивались ей в кожу.

— Найди червоточину, из которой появляется тёмная энергия. Почувствуй, как она в ней зарождается и выходит наружу, — продолжал Ню Лан.

Сяо Чэнь старалась изо всех сил, но мысли снова и снова возвращались к ноющим мышцам ног. Она уже давно не тренировалась, поэтому они никак не хотели принимать положенную позу.

— Что происходит? — сердито спросил Ню Лан, видя ёрзания демоницы и страдающие гримасы на её лице.

— Всё хорошо, давайте продолжим, — ответила Сяо Чэнь, подтыкая под себя побольше ткани.

— Ты что же, даже основную позу не можешь держать? — нахмурился Ню Лан. — Тогда сегодня до обеда оставайся сидеть так, чтобы растянуть мышцы. И не смей выпрямлять ноги! — строго сказал он, поднимаясь.

— До обеда?! — воскликнула Сяо Чэнь, которая уже в это самое мгновение больше никак не могла терпеть.

— Лучше до вечера, — подумав, изменил решение Ню Лан. — А также я распоряжусь, чтобы сегодня ничего, кроме чая, не подавали. Работать с энергией лучше на пустой желудок.

— До вечера?! — опять выкрикнула демоница.

— Основы всегда даются сложнее. Но только практика приведёт тебя к совершенству, — назидательно сказал Ню Лан и, наложив на Сяо Чэнь заклинание неподвижности, удалился.

Когда заклинание Ню Лана спало, Сяо Чэнь руками аккуратно высвободила ноги из позы лотоса, которые, казалось, слиплись друг с другом и отказывались слушаться. В первые мгновения она их совсем не чувствовала, но когда начала растирать мышцы, и кровь обильно прилила к тканям, демоница разрыдалась от боли. Но она не злилась на Ню Лана, так как очень хотела научиться магии. По значимости это желание стояло на втором месте после мечты об обретении семьи.

Кое-как встав, — сначала на четвереньки, а уже затем на ноги, — с большим трудом Сяо Чэнь доковыляла до комнаты и, в чём была, рухнула на кровать и закрыла глаза. Ей виделось, как она через какое-то время ловко управляется с демонической ци: создаёт себе новые наряды, вкусную еду, отбивается от врагов. И даже… даже вступает в схватку с Хоу Янем. Этим ужасным, отвратительным, самодовольным, напыщенным, эгоистичным, красивым Хоу Янем!

«Как он сейчас там один?», — грустно подумала она. Прошло так мало времени с их расставания, а тоска по демону уже тяготила её сердце. В то мгновение ей захотелось поскорее научиться магии, чтобы помогать ему находить врагов и вершить правосудие!

Она совсем потерялась в своих желаниях, уже не понимая, хочет она биться с ним или вместе с ним. И так, лёжа на кровати и мечтая, демоница провалилась в глубокий сон.

Следующим утром, когда на территорию гарема пришёл Ню Лан, Сяо Чэнь была ещё не готова, лишь совсем недавно встав с кровати.

— Господин, мне очень жаль, но я сегодня ничего не смогу делать. Всё моё тело разламывается от боли: на плечи будто положили мешок с рисом, а ноги совсем отказываются ходить, — со слезами на глазах виновато произнесла она, увидев Ню Лана.

— Нет, так дело не пойдёт. Или ты выкладываешься, как и обещала мне в самом начале, или мы закончим тренировки. Если бы достичь духовного развития было так легко, разве не могла бы ты научиться этому сама? — сердито сказал он и покачал головой. — Кстати, надень это.

Ню Лан махнул рукой, и к ним подошли две девушки, которых сначала не было видно из-за опор деревянного коридора. Одна из служанок держала одежду, аккуратно лежащую на деревянном подносе.

— Это боевое ханьфу, которое сшили вчера специально для тебя. В нём будет удобнее тренироваться. И, кстати, это твои служанки. Они хорошо зарекомендовали себя, работая в доме одного из старейшин.

Девушки сделали поклоны.

— Всё, не будем терять больше время. Ты, — сказал Ню Лан той служанке, что держала одежду, — иди помоги госпоже переодеться, а ты, — обратился он к другой, — налей мне чай. И поживее!

— Да, господин, — хором ответили девушки и тут же засуетились.

Сяо Чэнь, превозмогая боль, со слезами на глазах, опираясь на руку прислужницы, направилась в покои.

— Как тебя зовут? — спросила демоница, когда они остались вдвоём.

— Ли Фэй, госпожа, — ответила служанка и, положив поднос на столик, начала раздевать Сяо Чэнь.

— Ты дух, верно? — уточнила Сяо Чэнь.

— Да, госпожа, я из Цветочного клана.

— Меня тоже вырастили духи. Я в Тёмном Царстве впервые, — честно призналась Сяо Чэнь. — Но я из небольшого клана горных духов. Ты, наверное, про такой и не знаешь. Не сказать, чтобы я была очень к ним привязана, но в любом случае без их помощи меня бы давно не стало. Они нашли меня младенцем на пожарище высоко в горах. Дом моих родителей сгорел, выжила только я одна, — тараторила она, пока служанка помогала завязывать пояс на новом ханьфу. — А что же ты делаешь здесь? Надеюсь, тебя не привели силой? — Сяо Чэнь хотела добавить: «Как меня», но вовремя остановилась. Тогда она бы потеряла свой статус «важной» гостьи.

— Нет, что вы, госпожа, мы пришли сюда сами. Несмотря на то, что наш клан достаточно большой, мои родители очень бедны, а демоны хорошо платят. Многие девушки из нашего клана работают в богатых домах Тёмного Царства. К тому же, попасть во Дворец Полуночных Ветров и прислуживать госпоже из гарема самого Повелителя — это большая честь. После службы вам в случае необходимости я всегда смогу найти работу.