— Старший брат, ты всё-таки пришёл. Я очень рад, — сказал Ди Юй Шуан и тепло улыбнулся гостю.

— Что ты хотел? — сухо ответил Мо Цзинь Лао, вальяжно развалившись в кресле.

— У меня есть некоторые новости, хочу поделиться ими с тобой.

— Мог бы написать в письме, — фыркнул Владыка. — Говори.

— Старший брат, сначала раздели со мной этот праздник. Мы оба знаем, чего стоила эта победа над Хаосом, и какую цену всем пришлось заплатить. Отдадим должное первым богам!

Юй Шуан подал знак, и слуга, стоявший неподалёку, тут же подошёл и разлил из кувшина асмантусовый напиток. Император взял чашу в руки.

— Мы никогда не забудем их жертв! — произнёс он и залпом её опустошил.

Цзинь Лао ничего не ответил, но тоже выпил напиток, предварительно демонстративно проверив его на наличие яда.

Девушки на сцене кружились, держа в руках тонкие ткани, напоминая собой утренние лотосы.

— Говори, что хотел, — буркнул Цзинь Лао, с грохотом поставив чашу на стол.

— Мне удалось найти следы души А-Лу, — тихо произнёс Юй Шуан.

— Что?! — воскликнул Владыка. Всё его тело напряглось. — Где она?! Говори! — Он схватил Юй Шуана за руку.

— Успокойся, старший брат, и выслушай меня. Когда её душа созрела, кто-то открыл Лампу и забрал её оттуда. Я нашёл на печати входа след демонической энергии. Он еле заметен, мне потребовалось применить специальный артефакт, чтобы его обнаружить. Этот «кто-то» тщательно скрыл своё преступление, он явно не из простых демонов.

— Невозможно! — воскликнул Цзинь Лао. — Это невозможно! Чтобы войти в Лампу, я отдал половину своих сил! Как он мог её открыть?

«Но Сяо Чэнь входила несколько раз, не отдавая ничего. Может быть, на печати остался мой след, когда мы вместе с ней туда попали? Но открывала проход она, а не я…» — мысли сразу закрутились в голове Владыки.

— Я думал над этим и искал ответы в старых рукописях. Лампа создана из кости первородной богини, энергии её жертвы и ци Хаоса. Чтобы попасть в лабиринт, нужно, и правда, дорого заплатить. Но душа А-Лу взращивалась не внизу, а в верхней части Лампы, открыть которую можно как с помощью силы, так и особым артефактом, — ответил Юй Шуан.

— Артефактом?

— Точных записей я не обнаружил, но прочитал несколько легенд. В них говорится, что когда Гань Цзюэ падала в Бездну, унося с собой зверя Хаоса, её слеза превратилась в кольцо или браслет. В источниках написано по-разному. Этот артефакт выскочил из бездны и стал ключом для входа в Лампу. Но правда это или всего лишь красивая сказка, я пока не знаю.

— Браслет?.. — Цзинь Лао задумался.

«Неужели это он?..»

— Старший брат, тебе что-то известно?

— Нет, — соврал Владыка, желая сначала выяснить всё сам.

— Старший брат, — тихо произнёс Юй Шуан, — кто-то намеренно выкрал и спрятал от тебя душу А-Лу. И этот кто-то — высший демон, к тому же обладающий редким сокровищем. Нужно найти его, и тогда мы сможем отыскать и её.

— Но зачем она ему? Навредить мне?

Владыка сильно нахмурился и сжал кулаки, желая чтобы внутри них оказался этот предатель. Пощады ему ни за что не будет!

— Возможно, но может быть и потому, что есть какая-то взаимосвязь её души с появившимся фениксом. Раз он культивирует ци Хаоса, то хочет использовать и его силу.

— Силу феникса?.. — задумался Цзинь Лао. Эта мысль не приходила ему в голову.

— Ты знаешь, что фениксы периодически появляются в нашем мире, однако небожители тщательно это скрывают, чтобы не сеять панику. Эти создания, точнее ядра их душ — частички той самой энергии первых негативных эмоций первородного бога Ди Юй Хоу Вэя, которые впитали в себя рассеянную по мирам ци Хаоса. Когда боги обнаруживают такую частицу, её отлавливают и отправляют Высшей Богине Си Ван Му. Она уничтожает её, перетирая в Жерновах Кары Сущего, а пыль скидывает в Лампу.

— Думаешь, возрождение души Лу-Лу как-то спровоцировало появление феникса? Я чувствовал в его огне мощь сразу трёх ци — божественной, демонической и хаоса.

— Если это так, этот феникс не так прост, как другие, а пророчество про феникса, рождённого всепоглощающем пламенем, — не выдумка. Мы пошли против всех законов, возрождая душу А-Лу, тем самым вызвав негодование Высшего Провидения, — очень тихо произнёс Юй Шуан, устало закрыв глаза.

— Но Богиня Си Ван Му сказала, что жертв больше не потребуется! Вдруг рождение феникса было лишь случайностью? — возразил Цзинь Лао.

— Будем надеяться, старший брат. Её душа заслужила покой.

— Если этот мерзавец как-то ей навредил!..

— Не думаю, что он мог это сделать. Пепел Лампы и наши ци, влитые в частицу её души, должны были сформировать сильное ядро.

— Я совсем не чувствую её, — с болью в голосе произнёс Цзинь Лао.

— Да, я тоже. Возможно, этот некто поставил на ядро А-Лу печать, способную скрыть её истинную сущность.

Цзинь Лао хотел что-то ответить, но вдруг музыка прекратилась, а слуга объявил:

— А сейчас девушки исполнят самый долгожданный вами номер! Приветствуем, танец «Ветра разлуки»!

Зал взорвался аплодисментами, не давая братьям продолжить разговор, и Цзинь Лао недовольно повернул голову в сторону сцены.

Сяо Чэнь, предвкушая последний номер, по окончании которого она будет свободна от договора и снова богата, встала в нужную позицию. Заведя ногу назад и разведя руки, демоница чувствовала себя птицей, что вот-вот должна вырваться из клетки и снова обрести свободу. С теми деньгами, которые у неё скоро появятся, она сможет заниматься расследованием своего происхождения, ни от кого не завися.

Заиграла музыка. Мелодия флейты полилась, словно прохладный ручеёк, освежая и открывая второе дыхание. Встряхнув свой барабан, Сяо Чэнь выгнула спину назад, волосами достав до пола сцены — её гибкости всегда завидовали даже девушки-духи. Со следующим ударом бусин, она ногой очертила полукруг, выведя её вперёд.

Будучи ведущей танцовщицей, демоница стояла в центре, а остальные девушки рассредоточились по краям, выполняя более простые фигуры. Их наряды, пошитые из лёгкого дорогого шёлка, состояли из свободных штанов, собранных на лодыжках, и верхнего укороченного ханьфу с высокими разрезами по бокам. Сценический костюм Сяо Чэнь выделялся среди остальных своей яркостью, а волосы украшали драгоценные шпильки.

Музыкальный такт становился всё настойчивее, заставляя демоницу и остальных девушек двигаться быстрее. К флейте присоединился гуцинь, сделав мелодию более плотной. Сяо Чэнь встряхивала свой барабан и меняла позы, то поднимая ноги и руки, то выгибая бёдра или спину.

В зале стояла тишина. Все взгляды обратились на сцену. Затаив дыхание, гости следили за каждым движением главной танцовщицы, отмечая её невероятный талант.

Мастерством Сяо Чэнь была обязана, как ни странно, своему одиночеству. Её, как демоницу, не хотели принимать на занятия вместе с другими девочками, которые являлись духами. И она, подглядывая движения за остальными, тренировалась самостоятельно, желая ни в чём им не уступать. Характер демоницы имел множество недостатков, но отличная самодисциплина была главным его достоинством. Если она ставила себе какую-то цель, то никто и ничто не могли помешать ей в её достижении. Кто же знал, что детская забава «сделаю назло всем и буду лучше остальных», сейчас окажет ей такую хорошую услугу?!

Сяо Чэнь наслаждалась своим танцем. Она гордилась собой. Демоница прекрасно знала, какое впечатление производит на сидящих в зале, поэтому уголки её губ невольно тянулись вверх. Дядюшка Бо сказал ей, что у неё самое большое дополнительное вознаграждение среди всех танцовщиц, какие у него были. А ведь еще даже не считали деньги за этот вечер! Кому-то многое дано от рождения, но она, ничего не получив от судьбы просто так, добилась этого лишь с помощью собственного упорного труда.

Её лицо скрывала вуаль, поэтому Сяо Чэнь, ни о чём не переживая, полностью отдалась танцу, в этот вечер приложив ещё больше усилий, чем в прошлые разы. Она подумала, что если её выступление понравится Императору, то, может быть, он хорошо её наградит.