— Что? Господин, вы…

— Не ходи туда. Там Тёмный Повелитель. Я отвлеку его, а ты беги. Возле входа стоит моя повозка, её досматривать не станут.

Сяо Чэнь стояла, ошарашенно глядя на мужчину. Это был тот самый человек, который посоветовал ей добраться до дома Владыки. Однако она уже видела его раньше.

Но вовсе не это больше всего взволновало её сейчас.

«Повелитель».

Его образ ураганом ворвался в её мысли, из-за чего ей стало трудно дышать.

— Откуда вы знаете? И почему помогаете мне? — пересохшими губами спросила она.

— У меня на это есть свои причины.

— Но, почему я должна вам верить? — колебалась она.

— Можешь не верить. Однако если поднимешься, другого шанса сбежать тебе уже не представится. Решай сама. Уйдя сейчас, ты ничего не потеряешь. Но если останешься, потеряешь всё.

Сяо Чэнь колебалась, не понимая, что ей делать. Владыка… Услышав, что он совсем близко, буквально за поворотом лестницы, всего в нескольких ступенях, её сердце сжалось от боли. Все эти дни она держалась лишь потому, что заставляла себя не думать о нём. Но сейчас…

«Может быть, под вуалью он меня не узнает, и я смогу немного побыть с ним рядом? В самый последний раз…»

Демоница с силой сжала кулаки, чтобы вернуть себе самообладание, однако это не помогало. Её нестерпимо влекло к нему.

«Нет, ты не можешь вот так просто сдаться!» — мысленно закричала она на саму себя.

— Хорошо, — быстро произнесла Сяо Чэнь, словно боясь передумать. — Но сначала я должна забрать своё вознаграждение у управляющего.

— Не переживай из-за денег. Я дам тебе, сколько нужно. Уходи. Сейчас же! — сказал мужчина, при этом еле заметно улыбнувшись, и продолжил подниматься по лестнице.

А Сяо Чэнь, всё ещё сомневаясь, бесконечно желая пойти вместе с ним, какое-то время стояла, не в силах даже пошевелиться. Пока к ней не подошёл слуга этого мужчины.

Пока Сяо Чэнь шла за слугой к боковому выходу, мысли одна за другой крутились в её голове:

«Кто этот мужчина? Какие цели преследует? Не хочет ли он навредить Хоу Яню? Точнее, Мо Цзинь Лао?»

Решив, что не может просто так доверять незнакомцу, демоница придумала план.

— Послушай, мне нужно забрать личные вещи и переодеться. Ты жди меня снаружи, я вернусь очень скоро, — сказала она слуге.

— Господин велел сразу вас сопроводить, — ответил совсем юный парнишка.

— В моём цянь-куне лежат важные для меня вещи. Это не займёт много времени, твой хозяин ничего не узнает. Иначе я вообще никуда не пойду. И вот тогда он точно на тебя разозлится, — давила на парня Сяо Чэнь.

— Хорошо, только не задерживайтесь. Я пока проверю обстановку снаружи, — поколебавшись, всё же согласился слуга.

Демоница кивнула и бросилась по служебной лестнице на третий этаж в свою комнату, в которой жила в течение фестивального сезона, съехав из гостиницы. Быстро переодевшись и схватив мешочек с остатками ценностей, она подбежала к окну, желая спуститься вниз с помощью какой-нибудь верёвки. Однако передумала, решив сначала забрать положенное ей вознаграждение.

Осторожно выглянув из комнаты в коридор и не обнаружив там ни одной живой души, Сяо Чэнь подбежала к рабочему кабинету дядюшки Бо, который удачно располагался на этом же этаже. Приложив ухо и не услышав никаких звуков, осторожно приоткрыла дверь. Убедившись в отсутствии управляющего, она прошмыгнула внутрь и сразу побежала к столу — однажды демоница случайно увидела, куда он прятал деньги.

Сяо Чэнь дёрнула верхний ящик, однако он оказался заперт. Немного подумав, она направила на замок магию демонического огня, но тот был хорошо защищён божественной ци.

«Ключ, скорее всего, дядюшка носит с собой. Что же делать?»

Вдруг снаружи послышались шаги. Руки демоницы похолодели — если её обнаружат здесь, то точно обвинят в воровстве, ещё и выдадут Владыке, как преступницу. А она не такая! Всего лишь хочет забрать то, что ей обещали, и что она честным образом отработала! Но разве поверит он ей? Опять будет издеваться! Ещё и запрёт в подвале своего дворца. Ну уж нет!

Оглядевшись по сторонам, Сяо Чэнь не придумала ничего лучше, как юркнуть под стол. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение дверь открылась. Демоница услышала шаги, которые приближались к ней. Всё её тело пробила дрожь, она сжалась ещё сильнее, поджав под себя ноги и одежду. Однако гость остановился с внешней стороны, поставил что-то на стол, и судя по шагам, вышел из кабинета.

Сяо Чэнь облегчённо выдохнула. Она быстро вылезла и хотела уйти, но, бросив взгляд на стол, остановилась. Слуга принёс коробку с дополнительным вознаграждением, которое собрали в тот вечер! Вероятно, управляющий велел ему отнести её сюда. Как удачно! Она начала судорожно считать деньги, что в темноте было не так уж и просто. Отложив нужную сумму, демоница прибавила ещё несколько монет за последнее выступление. Зная, что в корзинке лежат дополнительные вознаграждения всех выступающих, лишнего брать не стала.

Сложив деньги в свой мешочек, Сяо Чэнь быстро выскочила наружу и начала спускаться. Лестница оказалась пустой — представление подходило к концу, поэтому все выступающие стояли возле сцены для выхода на прощальный поклон. Слуги, как правило, тоже собирались в главной зале, чтобы в случае необходимости помочь захмелевшим гостям благополучно покинуть заведение.

Она приняла решение дождаться, пока гости начнут покидать павильон и выйти с ними через главный вход. Её план сработал: она примкнула к группе, в которой были и мужчины, и женщины. Они так воодушевлённо обсуждали представление, что даже не заметили ещё одну присоединившуюся к ним персону. Пройдя через главные ворота, Сяо Чэнь побежала прочь. Лишь однажды она остановилась, чтобы обернуться на павильон, в котором сейчас находился её любимый. Тот, кто её не полюбит никогда.

Мо Цзинь Лао не терпелось. Всё его тело желало поскорее заключить эту несносную девчонку в объятия. Он хотел сказать ей, что любит и по-настоящему хочет сделать своей женой. Его взгляд непрерывно следил за лестницей, отсчитывая мгновения. И вот показалась тень. Улыбка расплылась на лице Владыки, а ноги напряглись, желая вскочить с кресла и броситься ей навстречу.

Однако гостем была не она.

— Приветствую, Ваше Величество! — громко произнёс мужчина, низко поклонившись. Затем, поднявшись и увидев Цзинь Лао, он снова склонился в поклоне: — Приветствую, Тёмный Владыка.

— Король Мира Духов Го Ван Мин, вы тоже пришли, — ответил Юй Шуан, слегка склонив голову.

— Я услышал, что вы здесь, и поднялся вас поприветствовать и поздравить. Но, вижу, у вас гости.

— Да, вы нам мешаете! — сквозь зубы бросил Цзинь Лао, смотря на лестницу.

— Вы нам не помешаете, — одновременно с Владыкой произнёс Император. — Присаживайтесь.

Го Ван Мин, сделав вид, что не услышал слов Тёмного Повелителя, уселся в кресло, стоявшее сбоку от стола.

— Раз уж мы снова собрались вместе, я бы хотел обсудить важный вопрос, — сказал король, беря чашку с асмантусовым напитком в руки. — Мне поступает множество жалоб — в лавках обмена не принимают деньги Царства Духов. Тёмный Владыка, что скажете? — произнёс он громче, своим вопросом останавливая Цзинь Лао, который начал подниматься со своего места.

— Если ваши деньги ничего не стоят, я здесь причём? — фыркнул в ответ Владыка, возвращаясь в кресло.

— Моё царство обеспечивает товарами все остальные! Я требую, чтобы мы провели совет и пересмотрели стоимость наших денег! — ответил Ван Мин, громко ставя чашку на стол.

— Сначала займитесь совершенствованием. Ваши силы слабы, почти как у смертных, — усмехнулся Цзинь Лао. — Когда достигнете уровня Тёмного Царства и Небесного, тогда поговорим. Сейчас вы лишь отнимаете моё время. Лучше отправляйтесь домой и займитесь уже, наконец, культивацией, — закончил Владыка, презрительно дёрнув губой.

— Согласно мирному договору, который был заключен пять тысяч лет назад, все царства равны между собой! Мой отец пожертвовал многим, придя вам тогда на помощь! Ваше Величество, — обратился Го Ван Мин к Императору, — я не смею сказать, но всё же, это же по вашей вине произошли те события. Прошу у вас помощи в решении данного конфликта.