— Ваш отец был сильным и мудрым правителем, — сказал Цзинь Лао, опередив Юй Шуана. — Однако то, во что вы превратили Мир Духов, заслуживает лишь презрения! Я много путешествовал и видел, что происходит. Наведите сначала порядок внутри, а потом уже требуйте что-то от нас!

— Вас совершенно не должно касаться то, что происходит внутри Царства Духов! Это наше личное дело. Однако вы мешаете развитию…

— Развитию? Вы вообще знали, что на территории вашего царства культивировали ци Хаоса? Знали о том, что было разбужено древнее чудовище, способное заглотить за раз целое поселение? Или что пауки пожирали путников, в том числе демонов? Это всё ваша территория, однако мне пришлось вмешаться и тратить на это свои силы и время! Нищета и разруха на местах. Вы не можете контролировать свои земли, но предъявляете мне какие-то претензии?! — не на шутку завёлся Цзинь Лао, уже давно негодующий по поводу плачевного состояния Мира Духов.

— Это вас не касается! Однако вы ставите нам барьеры, не давая улучшить наше материальное положение!

— Уж ваше-то личное материальное положение вполне неплохое, — усмехнулся Владыка. — Как и вашей приближённой свиты.

— Можно подумать, вы голодаете, — бросил Го Ван Мин в ответ.

— Остановитесь, — наконец, вступил Юй Шуан, который сердито наблюдал за перепалкой. — Вы оба правы и неправы одновременно. Но сейчас не место и не время всё это обсуждать. Нужно созвать Великий Совет со всеми старейшинами и тщательно обдумать, как помочь Миру Духов улучшить их положение.

— Ваше Величество, но… — хотел возразить король, но Император жестом показал, чтобы тот остановился.

Цзинь Лао, фыркнув, поднялся и, ни с кем не попрощавшись, направился на поиски той, что почему-то так и не пришла.

В последний фестивальный вечер гости Земель Великого Равновесия хотели сполна насладиться праздничной атмосферой, поэтому улицы, несмотря на поздний час, были заполнены, что безусловно играло демонице на руку. Не обращая внимания на яркие фейерверки и зазывающие крики продавцов, Сяо Чэнь бежала к воротам, ведущим в Мир Духов. Достигнув цели, притаившись за углом одной из лавок, стала наблюдать.

Как она и думала, её поджидали стражники Владыки, которые, несмотря на вопиющее нарушение законов этого места, тщательно досматривали выходящих с территории рынка гостей. Затаившись, демоница стала ждать нужного момента.

Уже светало, поэтому Сяо Чэнь, сидя на перевёрнутом горшке и уронив подбородок на руки, смотрела на подходящие к воротам свиты сквозь сощуренные глаза, изо всех сил пытаясь не уснуть. Но все они были с низким статусом, поэтому досматривались даже господа, не говоря уже о служанках.

Сяо Чэнь уже совсем отчаялась и подумывала о том, чтобы вернуться в гостиницу и придумать новый план. Но вдруг позади неё раздался громкий цокот множества копыт. Оглянувшись, она увидела дорогую повозку, которую сопровождала большая свита слуг и охранников.

«Наконец! Это то, что мне нужно!» — обрадовалась демоница, вскакивая с горшка.

Группа остановилась как раз около Сяо Чэнь. Один из стражников, сидящих верхом на лошадях, выехал вперёд и громко произнёс:

— Эй, что здесь происходит? Расступитесь и дайте проехать!

— Нам нужно сначала досмотреть вашу повозку, — крикнули ему в ответ.

— Как вы смеете останавливать нас? Вы хоть знаете, кто находится внутри?! — негодовал страж делегации Мира Духов. Он подскакал к демонам и показал какой-то жетон.

— Тогда мы проверим только слуг, — донеслось до Сяо Чэнь, которая в это время раздумывала, как бы ей пристроиться к свите этого важного господина. Услышав эти слова, она разочарованно прикусила губу, понимая, что её план провалился. Вдруг шторка в повозке приподнялась, и в окне показался тот самый мужчина из дома развлечений.

— Залезай, я помогу выбраться, — улыбаясь, произнёс он.

Сяо Чэнь колебалась, не решаясь принять помощь от незнакомца. Однако, когда несколько демонов направилось в их сторону для досмотра, она всё же согласно кивнула и поднялась внутрь.

— Прячься туда, — мужчина привстал и показал ей на ящик, встроенный под его сидение. Она послушно выполнила указание, через некоторое время почувствовав ци печати, которую господин наложил, чтобы скрыть демонический дух.

В это время демоны подошли к свите и начали проверку. Закончив со слугами, один из них громко сказал:

— Нам велено досматривать каждого, несмотря на его статус! Мне нужно посмотреть, кто всё же едет внутри!

— Да как ты смеешь! — возразил ему стражник господина. — Я показал тебе жетон!

— Вдруг он фальшивка? Я не очень хорошо разбираюсь в побрякушках Мира Духов, — усмехнулся демон.

— Да ты!..

— Стойте, успокойтесь, — вмешался мужчина из повозки. — Я еду один. Мне нечего скрывать. Можете проверить. Однако передайте вашему господину, что с рук ему это не сойдёт.

— Передадим, — нагло ответил демон. Наступила тишина. Видимо он начал считывать энергию.

— Ну что там? Чувствуешь демоницу? — спросил у него через какое-то время другой демон.

— Нет, всё чисто. Можете проезжать!

Сяо Чэнь услышала цокот копыт и почувствовала, как повозка тронулась.

«Неужели получилось?» — радовалась она.

Через какое-то время крышка открылась, и демоница снова увидела лицо спасшего её господина.

— Надеюсь, было не слишком тесно? — спросил он, помогая ей вылезти.

— Нет, что вы. Я вам очень благодарна, — смущённо сказала она, присаживаясь на сидение сбоку от господина.

— Почему же ты не пошла с моим слугой? — улыбнулся мужчина. Его волосы были собраны в аккуратную высокую причёску с дорогой заколкой, а роскошный шёлк ханьфу буквально кричал о его важном статусе в Мире Духов. Сяо Чэнь знала, что такой наряд могли позволить себе лишь единицы.

— Не поймите неправильно, но я даже имени вашего не знаю. Почему вы помогли мне? Вам что-то от меня нужно? — ещё более смущённо произнесла демоница.

— Что ж, сейчас, когда мы на моей территории, мне больше не нужно играть в игры. Ты абсолютно права, я помог не безвозмездно, — спокойно ответил господин, внимательно разглядывая лицо Сяо Чэнь. — А ты миленькая. Понятно, почему он заинтересовался тобой. Однако теперь трофей Тёмного Повелителя в моих руках, — на последних словах он усмехнулся.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, господин, — сказала демоница, стараясь не выдавать нарастающее волнение. — Благодарю вас за помощь, но сейчас остановите повозку, я выйду.

— Повозку я не остановлю, но дам тебе выбор, — продолжил господин. — Первый вариант: ты становишься моей наложницей и помогаешь мне свергнуть Тёмного Владыку. У меня есть кое-какой план, в котором ты, кстати, сыграешь не последнюю роль. Второй — ты отказываешься, я запираю тебя в темнице и всё равно осуществляю свой план. Твоё согласие мне на это не требуется, — закончил он, в упор глядя на мёртвенно-бледное лицо Сяо Чэнь.

— Кто вы? — спросила она, впиваясь пальцами в сидение.

— Король Мира Духов Го Ван Мин. Для тебя, которая выросла в моём царстве, это хороший социальный рост. Большой любви не обещаю, но голодать точно не будешь.

«Как я могла не запомнить его, он же тоже приходил в тот день во дворец!» — наконец, смогла вспомнить его демоница, которая видела Го Ван Мина лишь мельком, погрузившись в обдумывание плана побега.

— У вас очень деловой подход, — произнесла Сяо Чэнь, стараясь не показывать свой страх, несмотря на то, что её всю уже начало трясти.

«Не зря я не доверяла ему! Почему всё же так глупо попалась?!» — ругала она себя.

«Ничего, ничего, справишься. Ты смогла сбежать даже от самого Тёмного Владыки, что тебе какой-то король духов? Главное, спокойствие!» — изо всех пыталась успокоить она себя.

— А какой смысл мне теперь притворяться? Я слишком долго ждал этого момента. — Ван Мин пожал плечами. — Если честно, план пришлось немного изменить, так как я совсем не ожидал, что у вас с Мо Цзинь Лао, — имя Владыки он произнёс, презрительно подняв вверх губу, — закрутится роман. Если бы не это, то ошмётки его души уже давно бы витали по мирам.