Сяо Чэнь аккуратно выглянула из-за мужской спины — впереди пещера значительно расширялась и вдалеке виднелся свет.

— Здесь кто-то живёт? — искренне удивилась она. — Это они разбудили древнее чудовище и заставили его выйти на поверхность? — произнесла демоница дрожащим тоном, понимая, какой силой должны были обладать эти существа.

— И они же перекрыли реку и направили её поток под землю. Давай уже познакомимся с ними, — ухмыльнулся Хоу Янь и зашагал вперёд, дёрнув Сяо Чэнь, которая всё ещё держалась за его рукав.

Вдруг стало так светло, что демон погасил свет тёмного пламени и убрал меч в ножны.

— К нам пожаловали гости! — неожиданно услышала Сяо Чэнь мягкий напевный голос какой-то молодой женщины. Она осторожно выглянула из-за плеча Хоу Яня, встав при этом на цыпочки.

Яркий свет подсвечивал сзади стройные фигуры трёх девушек с распущенными волосами и… босыми ногами? Сяо Чэнь нахмурилась, увидев такое беспутство.

— Мы вас уже заждались, — произнесла девушка, стоявшая посередине. Её рост был выше остальных. Две другие широко улыбнулись, обнажив при этом красивые белые зубы.

Ноги Сяо Чэнь устали, и она, опустившись на всю стопу, вышла из-за Хоу Яня. Стоявшая справа девушка очень плавно, словно не касаясь земли, подошла к демонице, которая и вовсе опешила, обнаружив, что тонкое голубое ханьфу незнакомки было надето на голое тело.

Другая девушка подошла к Хоу Яню. Её светло-зелёное ханьфу также отчётливо подчёркивало выпуклости женской фигуры. Когда она протянула руку, чтобы взять ладонь демона, Сяо Чэнь, сама от себя не ожидая, встала между ними.

— Кто вы? — дерзко спросила демоница, скрестив на груди руки, удивляясь, откуда в ней взялась эта смелость.

— Цзяо Жэнь, — ответил за них Хоу Янь.

— Верно, незнакомец, — вновь заговорила высокая девушка, убирая прядь волос за ухо и открывая на его кончике острый хрящик.

«Что делает племя русалок в пещере? И разве могут они обладать силой, способной изменить русло реки и разбудить Ши Шэ?» — искренне удивилась Сяо Чэнь.

— Это длинная история, — с улыбкой произнесла девушка, стоявшая рядом с ней.

— Что?! — не поверила своим ушам Сяо Чэнь и задумалась, не произнесла ли она эту фразу вслух.

— Осторожнее, милая, — игриво прошептал Хоу Янь на ухо демонице, наклонившись, — они могут читать твои мысли. Твои самые потаенные и сокровенные мысли…

— Прошу, пройдёмте, — произнесла высокая девушка и показала рукой в сторону света.

Сяо Чэнь посмотрела на Хоу Яня.

— Всё равно отсюда нет другого выхода, — видя нерешительность Сяо Чэнь, добавила незнакомка. Она развернулась и грациозно направилась туда, откуда появилась. А пара демонов последовала за ней.

Следуя за высокой русалкой по подземному коридору, Сяо Чэнь ещё раз поразилась её удивительной летящей походке.

«Если бы я так умела, то процесс соблазнения занимал бы куда меньше времени», — пронеслось у неё в голове. Но поймав эту мысль, демоница тут же себя отругала — она же уже решила, что никогда больше не будет этим заниматься!

Яркий свет огромного множества свечей, разбросанных по стенам высокой и просторной пещеры, в которую демоны вошли через какое-то время, ослепил Сяо Чэнь, и она даже слегка сощурилась привыкая. Две другие девушки, замыкавшие шествие, встали в проходе, словно отрезая гостям путь к отступлению на случай, если те передумают. Где-то совсем рядом слышалось журчание воды.

Вдруг пещера наполнилась звонким смехом молодых девушек, которые также босиком выбежали откуда-то справа. Они окружили Хоу Яня и Сяо Чэнь, разделив и отдалив их друг от друга.

«Он такой же бесстыдник, как эти девицы! Смотрю, он совсем не против!», — проклинала она демона, видя сквозь толпу наглых русалок его слишком довольное лицо. Он без всякого стеснения разглядывал красавиц с головы до ног, что приводило её в бешенство.

— Не нужно ко мне прикасаться! — возмутилась Сяо Чэнь, когда девушки начали нагло трогать её волосы и одежду, о чём-то хихикая на своём языке. — Господин! Господин! — тщетно пыталась докричаться она до Хоу Яня, который широко раскрыв рот и обнажив зубы смеялся над шутками русалок.

«Не надо мной ли они смеются?» — закралась мысль в голову демоницы, которая теперь не давала ей покоя.

— Да не трогайте же вы меня! — уже не на шутку рассердилась Сяо Чэнь, но девушки никак не реагировали на крики гостьи, продолжая хватать её за руки и щипать за щёки.

— Красивая, — наконец, произнесла одна из русалок на понятном Сяо Чэнь языке. — Но он не любит тебя и никогда не полюбит. В его сердце живёт другая, — пожала она плечами.

«Девушка с портрета в его кабинете?», — тут же подумала Сяо Чэнь, но вслух произнесла:

— Пфф, мне-то какое дело?!

Она зло посмотрела на девицу, а в области солнечного сплетения неприятно заныло.

— Он тебе нравится. Ты хочешь, чтобы его сердце принадлежало тебе, — уверенно заявила русалка, при этом кивая в подтверждение своих слов.

— Что?! — Сяо Чэнь демонстративно рассмеялась. — Вот еще! Он — тиран, который к тому же хочет меня убить. Я буду вам благодарна, если поможете мне сбежать от него, — она скрестила руки на груди, искоса бросив взгляд на Хоу Яня, который продолжал весело болтать с распутницами.

«Нравится? Как же! Ненавижу! Ненавижу его!», — кипела внутри Сяо Чэнь, слегка сощурив глаза.

Русалка еле заметно улыбнулась.

— Хочешь, он будет твоим? Мы можем помочь тебе, — произнесла девушка, взяв две руки Сяо Чэнь в свои. В этот раз демоница не вырывалась. — Сделаем так, что он навсегда забудет ту, другую. Будет мечтать только о тебе… — чуть ли не напевала она мелодичным голосом.

— Нет, я не хочу этого… — тихо ответила Сяо Чэнь, растерявшись от такого предложения.

— Каждый день он будет восхвалять твою красоту, а ночами — ублажать твоё тело, — продолжала русалка. — Хочешь?

— Нет… — прошептала Сяо Чэнь ещё более неуверенно, сглотнув.

— Сама ты никогда не сможешь отвоевать его у той, другой. Он привязан к ней раскаянием. Такую нить не разорвать извне. Но мы можем помочь тебе проникнуть в его мысли и через них пробраться в сердце. Хочешь?

— А что мне за это нужно будет сделать? Какова цена? — спросила Сяо Чэнь, вздёрнув подбородок. Она изо всех сил старалась не показывать заинтересованности.

— Ты подпишешь кровный договор, по которому после смерти физического тела твоя душа присоединится к нашему племени, — ответила русалка. — Так что, хочешь обладать этим мужчиной?

«Это будет почти также, как то, что Хоу Янь пробрался в желудок Ши Шэ, чтобы забрать ядро чудовища. Вот демон разозлится, если узнает. Но он не узнает».

— Хо… — начала произносить Сяо Чэнь, подумав, что после смерти физического тела ей будет уже всё равно, поэтому это не такая уж и великая стоимость. К тому же, рождение в племени демонов не дало ей никаких преимуществ, так может в племени духов-русалок следующая жизнь будет легче? Но девушка, которая мгновение назад мило улыбалась демонице, вдруг зашипела. Её красивое лицо исказила гримаса, а кожа посинела и на ней проступила чешуя.

— Вы убили Ши Шэ?! — заорала она так громко, что ушам Сяо Чэнь стало больно.

И все русалки, находившиеся в пещере, тоже зашипели, исказив прекрасные лица уродливыми гримасами.

Сяо Чэнь, не на шутку испугавшись, смотрела во все глаза на этих чудовищ, осознав, какую глупость совершила. Мимолётная мысль могла теперь стоить ей жизни. Стоить им жизни. Она повернула голову в сторону Хоу Яня — его тело напряглось, приняв боевую стойку, а между бровей пролегла глубокая складка. Это был недобрый знак.

Демоница опустила взгляд на мешочек цянь-кунь и стала судорожно вспоминать, что может ей пригодится для защиты, так как кнут, её духовное оружие, при подавленной ци был бесполезен.

Но внезапно все русалки рухнули на колени и, протянув перед собой руки, уронили головы, достав лбами землю.