«Я жива. Жива!» — Приятное тепло от этой мысли растеклось по телу демоницы. Но затем в голову ворвалось осознание, которое она не в силах была сдержать внутри.

— Вы — чудовище! — воскликнула Сяо Чэнь в порыве.

— Что? — удивлённо переспросил он.

— Да, вы — самое настоящее чудовище! — повторила демоница, резко отстранившись. Растрёпанные волосы пушистыми прядями обрамляли её мёртвенно-бледное лицо, а глаза сверкали яростью. — Посмотрите на меня! Посмотрите! — кричала она. — Чем я заслужила такое обращение? Да, когда-то я оступилась, но вы сами сказали, что прощаете меня и освобождаете. И я даже вызвалась помочь вам в расследовании! Но что вы сделали? Продолжили издеваться надо мной, подвергли такому риску просто себе на потеху!

— Нет, я… — растерялся Хоу Янь, никогда прежде не видя демоницу в таком разъярённом состоянии. С ним вообще никогда никто так не разговаривал!

— Что вы? Что?! Спасли меня, только потому, что я вам нужна для расследования! А когда мы выясним тайну моего происхождения, убьете меня, наигравшись?! — не могла остановиться Сяо Чэнь. Она слышала только последние фразы демона, но сделала для себя все необходимые выводы.

— Нет, ты не так поняла мои слова… — пытался оправдаться Хоу Янь. — На самом деле я…

— Что можно здесь не так понять? Я прекрасно понимаю, что с помощью меня и Лампы вы хотите найти душу той девушки с портрета. И знаете, я была согласна вам помочь, готова была остаться рядом с вами несмотря на ваше обращение со мной. Но то, что вы сделали в этот раз, перешло всякие границы. Вы — чудовище! А я вам не игрушка! Вы не Владыка демонов, поэтому не можете обращаться со мной, как вам вздумается, — я вам не принадлежу! Как только мы поднимемся на поверхность, нас больше ничего не будет связывать! Никогда больше не желаю вас видеть! — крики демоницы превратились в настоящую истерику, выливаясь на Хоу Яня неудержимым потоком.

Демон резко схватил её за плечи и немного встряхнул, чтобы привести в чувства. В тёмных глазах вспыхнул янтарь демонического пламени.

— Остановись! Ты всё не так поняла!

— Я долго терпела, но с меня хватит! — зло ответила Сяо Чэнь, слегка сощурив глаза, в этот раз ничуть не испугавшись. Обида и гнев придали ей небывалой смелости. — Я найду способ узнать про родителей и без вас! Всю жизнь справлялась одна и сейчас смогу!

«Я забуду про все свои чувства к тебе, Хоу Янь! Больше ты меня не обидишь, воспользовавшись ими!» — еле удержала она в себе.

— Справлялась? Выходя замуж бессчётное количество раз?! — вдруг демонстративно рассмеялся демон, пытаясь ударить в слабое место. — Хорошо! Отлично! Можешь найти себе нового глупца! Только учти, в следующий раз тебе пощады уже не будет! — воскликнул он. Его гордость впервые в жизни была настолько сильно задета. Грудная клетка учащённо вздымалась, а на ладонях проступила кровь от врезавшихся в кожу ногтей. — Убирайся от меня подальше, как только мы вернёмся на поверхность! Не желаю тебя больше видеть! Никогда!

Он резко от неё отвернулся, показывая, что разговор окончен, как и их отношения.

Сяо Чэнь последовала его примеру, при этом ещё скрестив на груди руки.

Так они и стояли в тягостном молчании, отвернувшись друг от друга, пока пузырь не прошёл сквозь защитный купол, отсекающий воду, и не опустился на дно.

Хоу Янь забрал энергию из оболочки, и они тут же погрузились в кромешную тьму. Демон вынул свой меч и, так же как в пещере, осветил с помощью него пространство.

Демоница вздрогнула от увиденного, а по её телу пробежала ледяная волна страха. Дорожка из мелких белых камней, на которой они стояли с Хоу Янем, была густо усыпана телами жителей подводного царства. Демон подошёл к одному из них и начал его осматривать.

Сяо Чэнь, не желая разговаривать с Хоу Янем, решила сама проверить дыхание у одного из тел. Потом у ещё одного, и ещё. Она украдкой кинула на демона беспокойный взгляд — он, закрыв глаза, считывал окружающую ци.

— Они все мертвы. Не отходи от меня! — приказал он и строго посмотрел на Сяо Чэнь. — Если, конечно, хочешь вернуться на поверхность. Мы опоздали совсем чуть-чуть. Но я чувствую и живых. Нужно осмотреться.

Сяо Чэнь ничего не ответила, но всё же подошла поближе к демону. Он снова выпустил сгусток энергии, который мгновенно исчез в темноте, и пошёл вперёд. Она старалась не отставать. Однако при этом всем своим видом показывая, что может справиться и без него.

Они медленно продвигались по дорожке между илистых скал, аккуратно переступая через тела подводных жителей. До тех пор, пока за новым изгибом им не открылась ещё более печальное зрелище: некогда огромный дворец морского старейшины лежал в руинах, рассыпавшись по песчаному дну мелкими кусочками.

Уцелело лишь несколько опор, облицованных витиеватыми ракушками. От света меча они отбрасывали угрюмые тени на коралловые кусты, аккуратно высаженные по периметру. Толстый слой пепла покрывал всю их поверхность — словно кто-то содрал с них праздничный наряд и облачил в траурное одеяние.

— О-о! — воскликнула Сяо Чэнь, не удержавшись. От увиденного она даже на мгновение забыла про обиду на Хоу Яня. — Что же здесь произошло?!

— Надеюсь, скоро узнаем, — ответил демон, протягивая ладонь и поглощая вернувшийся сгусток тёмной энергии.

Подойдя близко к Сяо Чэнь, Хоу Янь вдруг молча взял её за руку и обнял. Но только она хотела начать возмущаться, как вокруг них снова появился пузырь, который тут же поднялся в воздух.

— Нельзя больше здесь оставаться. Я чувствую слишком много энергии Хаоса вокруг, — произнёс демон, мягко выпуская Сяо Чэнь из объятий, что было совсем на него похоже, а потому немного сбило демоницу с воинственного настроя.

Однако не поддавшись вспышке чувств, она в ответ демонстративно поправила на себе ханьфу и, отвернувшись, гордо вздёрнула подбородок и распрямила плечи. Всем своим видом Сяо Чэнь показывала, что ссора не была всего лишь мгновенной вспышкой, и что она не жалеет о высказанных в адрес Хоу Яня словах.

Пузырь прошёл сквозь защитную мембрану и направился куда-то в сторону.

— Как я и сказал, есть выжившие. Нужно их найти и выяснить, что произошло, — продолжал Хоу Янь.

Никогда раньше он не ставил демоницу в курс дела, поэтому новая приятная волна пробежала по её телу. Но она всё же решила хранить молчание.

— Если мои подозрения подтвердятся, тебе, и правда, будет небезопасно оставаться возле меня. Как только мы поднимемся, отправляйся в Тёмное Царство до тех пор, пока я со всем не разберусь.

«Тёмное Царство?» — Сяо Чэнь, хоть и была демоном по природе, выросла в общине духов. Однако несмотря на то, что мир между двумя царствами длился уже пять тысяч лет, всё же оба народа до сих пор недолюбливали друг друга.

— Ты меня поняла? — строго уточнил Хоу Янь.

— Я сама решу, что мне делать дальше. Вас это не касается! — ответила демоница сквозь зубы.

— Оставаться в Мире Духов сейчас очень опасно! Ты разве не понимаешь, что происходит? — начал злиться Хоу Янь.

— Какое вам дело до моей безопасности? Вы совсем недавно сами хотели меня убить, — всё так же ядовито цедила Сяо Чэнь.

— Глупая девчонка! То, что произошло… Я… — не мог подобрать слова демон. Он протянул руку, желая дотронуться до плеча девушки, но замер на половине пути. Для него и так было огромным шагом признаться самому себе в этих чувствах. Признаться же ей он был ещё не готов.

— Не тратьте слов впустую, господин! Я больше не желаю иметь с вами ничего общего. И после того, как мы вернёмся, наши пути разойдутся, — настаивала на своём Сяо Чэнь, скрестив на груди руки.

— Поговорим об этом позже, — сказал Хоу Янь уже без злости, но всё ещё очень серьёзным тоном. — Старайся держаться возле меня. Я тебя защищу.

— Сама себя защищу, — пробубнила в ответ Сяо Чэнь, желая проявить независимость от него хотя бы на словах.

Тем временем демоница почувствовала под ногами твёрдую поверхность — пузырь снова приземлился. Однако в этот раз Хоу Янь не торопился убирать оболочку, считывая окружающую ци.