Тук. Тук. Тук. Волнительно стучало его сердце. Тук. Тук. Тук. Отзывалось ему в такт сердце демоницы. Головой Сяо Чэнь ясно понимала, что всё происходит не по-настоящему. Но почему-то ей совсем не хотелось слезать с этих тёплых и крепких рук.

Наконец, они остановились у огромной бамбуковой двери, ведущей в покои для новобрачных. Отворив её, слуги, смущённо улыбнувшись, отошли назад. А Хоу Янь с Сяо Чэнь на руках переступил высокий порог и направился прямиком к свадебному ложу.

Каждый шаг Хоу Яня по направлению к кровати пульсировал в сердце Сяо Чэнь. Мгновения, необходимые для пересечения комнаты, казались вечностью. Время застыло, давая ей шанс всё хорошенько обдумать.

«Это лишь иллюзия», — твердила она себе.

«Настоящий Хоу Янь ни за что не узнает», — приводила в голове аргументы.

«Почему я так волнуюсь? У меня нет других чувств кроме страха к этому чёрствому грубияну!»

«Это его привлекательная демоническая внешность сбивает меня с толку!»

Демон прервал размышления Сяо Чэнь, осторожно отодвинув лёгкую занавеску балдахина, разумеется, красного цвета, и аккуратно положив супругу на шёлковое одеяло. Пламя церемониальных свечей склонилось в другую сторону от смущения.

Сев рядом на край кровати, Хоу Янь навис над демоницей, оперевшись на локти. Кончик его носа почти касался её лица, а демонические глаза с прожилками цвета тёмного янтаря поймали в свои силки беспокойный взгляд.

Сяо Чэнь невольно начала дрожать, волнуясь так, будто это их настоящая брачная ночь. Грудь вздымалась от участившегося дыхания, а сердце готово было прорвать ткани одежд.

Хоу Янь провёл тыльной стороной ладони по щеке демоницы.

— Дорогая, я буду нежен, — прошептал он, наклоняясь ещё ниже. Горячее мужское дыхание разбежалось по девичьему телу мурашками.

— Нет, постой, я… — хотела возразить Сяо Чэнь, собирая остатки здравомыслия, но Хоу Янь, точнее его иллюзия, мягко прикрыл её рот подушечками пальцев.

— Милая, но ты же хочешь этого, — свободная рука демона скользнула к поясу женского свадебного ханьфу, ловко развязывая ленту. — Признайся самой себе, что хочешь… — прошептал он ей на ухо, и в следующее мгновение мужские губы потянулись к её пересохшим губам.

Сяо Чэнь сглотнула и закрыла глаза, окончательно сдавшись глубоко потаённому желанию, позволив себе ему подчиниться.

«Настоящий Хоу Янь никогда об этом не узнает», — отстукивало в её голове.

«Нет, он мне не нравится, просто… Просто…»

— Ты же хочешь этого, правда? — очень тихо спросил Хоу Янь, убрав руку с её рта и уже почти прикоснувшись к ней губами.

— Да, — прошептала в ответ Сяо Чэнь, сама от себя не ожидая.

— Нравлюсь тебе? — продолжал пытать её демон, никак не сливаясь с ней в поцелуе.

«Настоящий никогда не узнает…»

— Да, — простонала демоница, уже изнемогая от желания. Она приоткрыла рот в предвкушении и слегка прогнула спину, приподняв лицо. Ей не терпелось взлохматить идеальную причёску Хоу Яня, сорвать с него одежду и почувствовать на себе тепло его тела. Сладкая истома полностью захватила в свой плен Сяо Чэнь.

— А говорила, что не нравлюсь тебе.

Смысл и интонация произнесённых слов не сразу дошли до сознания девушки.

«Не может быть!»

Сяо Чэнь резко открыла глаза, поймав насмешливый взгляд настоящего Хоу Яня. Она с силой оттолкнула от себя улыбающегося во весь рот демона.

— Вот так и знал, что влюбилась в меня!

— Г-господин, значит, вы не иллюзия?! — воскликнула она, подскакивая с кровати и завязывая пояс ханьфу. — Как вы могли так меня обмануть?! — кричала она, гневно сверкая глазами.

— Жёнушка, вступая в игру, будь готова проиграть, — пожал плечами Хоу Янь, тоже вставая.

— Вы!.. Вы!.. — не могла подобрать слов демоница. Ярость полностью захватила её здравомыслие в тиски.

— Ты первая начала. Только забыла, с кем решила поиграть. Так что, и правда, влюбилась в меня? — он приподнял одну бровь, внимательно разглядывая лицо Сяо Чэнь.

— Вот ещё! Глупости! Я всего лишь потакала иллюзии, надеясь узнать, как из неё выбраться! — тараторила демоница, избегая взгляда Хоу Яня.

— Правда? — демон в один шаг настиг Сяо Чэнь и схватил за талию, прижимая к себе. — А мне кажется, что ты лжёшь, — томно произнёс он около её уха. Предательская дрожь опять завладела демоницей, а ноги стали ватными.

— Что вы делаете? — прошептала она охрипшим голосом. Тело совсем перестало слушаться.

Хоу Янь посмотрел на неё, а затем наклонился к губам, но застыл, так и не дотронувшись до них. Закрыл глаза на мгновение, будто принимая решение. Затем, резко оттолкнув Сяо Чэнь от себя, он сжал кулаки и опять демонстративно рассмеялся.

— Ладно, поиграли и хватит, — произнёс демон уже серьёзно, резко переменившись в лице. Мягкая маска расслабленности сменилась привычной жёсткостью. — Пора отсюда выбираться.

Сяо Чэнь, несмотря на произошедший конфуз, выдохнула с облегчением. Теперь демоница не знала, что чувствует к Хоу Яню на самом деле, но в тот момент она была счастлива — он обязательно ей поможет и вытащит её из этой передряги.

— Господин, а что это за иллюзия? Кто её создал и как мы оба в неё попали? — когда любовный дурман немного развеялся, в голове девушки зародилось множество вопросов.

— Это предсмертная агония древнего чудовища. Они выделяют ядовитые газы, пробуждающие самые скрытые страхи и желания, всё, что вызывает в нас эмоциональный отклик.

— Тогда как вы оказались внутри моих жела… Моего страха? — удивилась Сяо Чэнь. — Неужели это и ваши жела… Ваши страхи тоже? — задумалась она.

— Не тешь себя пустыми надеждами, — фыркнул Хоу Янь. — Я проник в твою иллюзию, чтобы помочь тебе из неё выйти. Как знал, что сама не справишься.

— Так вы специально пришли, чтобы вытащить меня отсюда? — обрадовалась Сяо Чэнь, тут же злясь на себя за свою радость, при этом не в силах погасить её.

— Пфф, не забывай, ты мне кое-что должна, — пробубнил демон.

— Да, господин, — пытаясь скрыть разочарование, произнесла Сяо Чэнь. — А как нам теперь отсюда выбраться?

— Нужно удовлетворить желания твоих страхов, — загадочно ответил Хоу Янь и, схватив демоницу за руку, повёл в общую залу к остальным мужьям.

Ветер игриво трепал красные ленты, привязанные к перекладинам деревянного коридора. Он будто смеялся над супружеской парой, которая в очередной раз не скрепила союз на брачном ложе.

Лицо Сяо Чэнь горело, а волосы растрепались и непослушно рассыпались по плечам, когда Хоу Янь твёрдой походкой вошёл в общую залу, волоча её за собой. Он крепко держал демоницу за руку, не давая ей вырваться. Мысли девушки были заняты раздумыванием о произошедшем, а сердце ныло в ожидании очередного подвоха.

Мужья в ханьфу разных цветов напоминали пёстрых бабочек, рассевшихся по углам общей залы — кто на креслах, кто прямо на полу на подушках. Они обмахивались веерами и весело общались между собой, в основном перебирая косточки молодому супругу. При появлении молодожён гул тут же стих, а взоры обратились в сторону входа. Однако уже через несколько мгновений по комнате побежала волна удивлённого шёпота:

— Почему они вернулись так рано?

— Неужели новый супруг оказался плох?

— Наша госпожа недовольна?

Хоу Янь еле заметно усмехнулся и прошёл в центр комнаты, всё также держа смущённую Сяо Чэнь за руку. Мужья замерли в ожидании. Старший чинно встал с кресла и грациозно направился к паре. Из-за высокого роста, удлинённого лица и худобы Сяо Чэнь про себя звала его «цаплей».

— Моя госпожа, что-то случилось? — заботливо спросил он, взяв свободную руку демоницы в свою. — Или желаете чего-нибудь?

— Она хочет искупить свою вину перед вами, — ответил за Сяо Чэнь Хоу Янь.

— Я?.. — искренне удивилась она и посмотрела на демона, который продолжал крепко сжимать её руку, не давая возможности вырваться.