«Поглотив ядро чудовища и забрав жемчужину русалок, этот демон стал ещё сильнее. Не могу же я признаться ему, что это была лишь моя иллюзия! А вдруг…» — странная мысль закралась в голову демоницы, но она отмела её как невозможную.

«А вдруг… он больше не хочет меня убивать?» — всё же осмелилась озвучить мысль в своей голове Сяо Чэнь.

Она исподлобья посмотрела на Хоу Яня, повернувшего голову в сторону вершины горы, которую им предстояло обогнуть.

«Нет, в его сердце живёт другая. От меня он желает лишь получить нефритовый песок», — грустно вздохнула Сяо Чэнь.

Последняя мысль сильно огорчила демоницу, которая уже не могла сама от себя скрывать так не вовремя появившуюся к демону симпатию. Много лет она столь удачно избегала ловушку влюблённости, и так глупо угодила в неё сейчас!

— Господин, как обогнём гору, нужно будет пройти по навесному мосту на Пик Ци Гуй, — наконец, ответила Сяо Чэнь на его вопрос, подумав, что, может быть в родных местах у неё будет шанс ускользнуть.

«К тому же, — она ещё раз прокрутила в голове воспоминания, — я не говорила ему, откуда я родом. Значит, он не будет ждать подвоха».

— Гору Семи призраков? — уточнил Хоу Янь. И когда Сяо Чэнь утвердительно кивнула, продолжил: — Хорошо, отправляемся на запад. Я надеюсь, ты знаешь заклинание быстрого перемещения? Я больше не желаю тратить на тебя свои силы.

— У меня есть артефакт, подарок от сорок первого… — Сяо Чэнь осеклась, подумав, что лишний раз вспоминать своих мужей и проступки не слишком хорошая идея. — Это медальон быстрого движения. Но почему-то я не смогла им воспользоваться, и из-за него упала с обрыва в горную реку.

«И опять попала в руки к вам», — закончила она уже мысленно.

— Покажи, — потребовал Хоу Янь.

— Медальон? — не сразу сообразила Сяо Чэнь, в это время размышляя, что хуже — быть убитой демоном или быть влюблённой в демона? Второе представлялось ей даже худшим вариантом, потому что в первом случае, она хотя бы мучиться не будет.

Сяо Чэнь опять залезла в мешочек и, достав артефакт, протянула его Хоу Яню. Он, сжав предмет в руке, ненадолго закрыл глаза, считывая его энергетическое поле.

— Он не подействовал потому, что ты уже использовала ци внутри медальона. Для его повторной активации нужно вновь наполнить его.

— Я не использовала… — начала говорить Сяо Чэнь, но вдруг вспомнила, как перемещалась по нефритовой пустыне в иллюзии.

«Не может быть! Неужели это было по-настоящему?»

Она так сильно удивилась обнаруженному факту, что не заметила, как открыла рот.

— Что с тобой? — спросил демон. Он в этот момент начал передавать энергию в артефакт.

— Ничего, господин, — ответила Сяо Чэнь, пытаясь скрыть свои мысли, которые радостно отплясывали хоровод в её голове:

«Пустыня не вымысел, она существует! А значит, у меня есть надежда на спасение!»

«… И несметные богатства!»

Хоу Янь первым добрался до подвесного моста, соединяющего между собой две горы. Демон, взглянув на конструкцию, помотал головой: доски уже наполовину прогнили и даже кое-где отсутствовали, а верёвки значительно опушились.

«Куда смотрит местный сяньлин, если в его уезде такой беспорядок? Мелкие чиновники совсем работать не хотят. В Мире Духов полная разруха», — поворчал он, потрогав носком сапога первую перекладину.

«После того, как доставлю эту девицу в ямэнь, то…», — Хоу Янь, поймав себя на мысли, с силой сжал кулаки — действительно ли он всё ещё этого хотел?

«Её преступления огромны! Демоницу нужно судить по закону», — твёрдо заявил голос разума.

«Но она помогла мне уже несколько раз. Это вполне может искупить её вину перед теми мужчинами. Если они согласятся подписать бумагу, что не имеют к ней претензий…» — тут же приводил аргументы в её защиту голос сердца, тем самым разжигая спор с самим собой. Две стороны одной личности, словно чёрные и белые камни на доске в вэйци, мысль за мыслью сражались друг с другом, пока размышления демона не прервала запыхавшаяся Сяо Чэнь.

— Господин, — протянула она, пытаясь отдышаться. — Ну как же мне за вами угнаться? Даже с медальоном мои силы значительно отстают от ваших. Неужели нельзя было чуть медленнее? — последнее предложение она произнесла, вопрошающе разведя руками.

Хоу Янь, выйдя из размышлений, сердито посмотрел на демоницу. Почему она так сильно беспокоит его? Разве не должен он все силы бросить на поиски души Чэнь Лу?

— Я думал, что постарею прежде, чем дождусь тебя, — язвительно произнёс он.

— Как же, с такими силами скорее наш мир разрушится быстрее, чем хоть один седой волосок тронет вашу голову, — тем же тоном ответила ему Сяо Чэнь.

Хоу Янь хотел было снова огрызнуться, но вовремя спохватился, подумав про себя, что эта девица его невероятно раздражает. Не будет он её прощать! По крайней мере, ей он об этом точно не скажет.

— Кстати, господин, а сколько вам лет? — продолжала демоница. — Нужно признать, что вы неплохо сохранились. Делаете на лицо особые примочки? — не унималась она, уперев руки в бока.

— Ты! — воскликнул Хоу Янь, всё же не выдержав и начав движение в сторону Сяо Чэнь, желая как следует её встряхнуть. Если его доброту она воспринимает за слабость, больше он не будет с ней мягок!

Но только он выставил ногу вперёд — над парой сверкнула огромная молния. Пререкаясь, они не заметили, что набежали грозовые облака, покрыв небо плотным серо-чёрным одеялом.

— Отправляемся, — сказал Хоу Янь, резко остановившись. Он почувствовал колебания энергии Хаоса в разряде, поэтому решил сначала разобраться с этим вопросом. А демоницу он обязательно проучит после. Демон развернулся в сторону Пика Ци Гуй, ясно показывая, что намерен начать движение.

Сяо Чэнь, тайком строя гримасы, засеменила за ним.

Шаг за шагом демоны медленно ступали по ветхим перекладинам. Мост, заигрывая с поднявшимся ветром, сильно раскачивался, поэтому паре приходилось крепко держаться за верёвочный поручень.

— Господин, — крикнула Сяо Чэнь, немного отстав, — почему бы нам не использовать ци для быстрого перемещения?

— Раз мы здесь, нужно проверить мост на прочность. Не все обладают достаточным уровнем силы для такого, — соврал Хоу Янь.

— Понятно, — пробубнила в ответ недовольная демоница.

— Ты что, высоты боишься? — подначил её Хоу Янь.

— Нет, просто мне не по себе, — ответила всё тем же тоном Сяо Чэнь.

Демон сделал следующий шаг, но дощечка под ним разломилась и полетела вниз в глубокое ущелье, через пару мгновений скрывшись из виду в густом тумане.

— А-а! — закричала Сяо Чэнь, испугавшись больше, чем он сам. — Господин, вы в порядке?

Хоу Янь не ответил, но про себя ещё больше отругал начальника местного уезда. Поправив слегка соскочивший с ноги сапог, двинулся дальше.

— А-а! — опять донеслось до демона через некоторое время.

«Эта девица вопит как простая смертная!» — раздражённо подумал Хоу Янь.

— Что на этот раз? — проворчал он вслух и вальяжно развернулся. Но как только взгляд поймал Сяо Чэнь, глубокая складка гнева тут же исказила его переносицу.

— Как посмели демоны самой низшей формы нападать на спутницу своего правителя?! — заорал Хоу Янь, не веря своим глазам.

Два бесформенных призрака, опутав руки демоницы своей энергией, держали её, подняв над мостом. Голова Сяо Чэнь безвольно упала на грудь, а полы ханьфу развевались на ветру, открывая взору нижние штаны и шёлковые туфли.

— Немедленно отпустите её или будете казнены на месте! — приказал Хоу Янь ещё громче.

Когда реакции от призраков не последовало, демон направил острие меча в их сторону, но те лишь подняли Сяо Чэнь ещё выше.

Тёмная энергия заструилась вокруг Хоу Яня, с каждым мгновением становясь всё чернее, а затем, достигнув острия меча, она потекла по нему, раздвоившись на конце. Два потока ци мощными вспышками полетели в призраков, которые, отпустив Сяо Чэнь, сумели от них увернуться.