Проявив свой кнут и положив его на землю, демоница одной стопой встала на рукоять, а рукой схватилась за конец хлыста. Поднявшись на нём в воздух, так и полетела, балансируя ногой. Она избегала больших дорог, отдавая предпочтение горным тропинкам, петляющим среди высоких чёрных скал.

— Да кто ты такой! — наконец, во время небольшого привала Сяо Чэнь смогла высказать всё вслух. — Решил, что можешь играть с моим сердцем? Мерзкий, самодовольный демон!

Взяв хлыст, она изо всех сил начала избивать им камни, от которых после ударов отлетали мелкие осколки.

— А ты, госпожа Шэнь Чэнь Лу? Чем ты лучше меня?! Только лишь тем, что родилась небожительницей? Держишь в своих мёртвых руках сердца двух мужчин! Кто бы мог подумать, что даже сам Небесный Император будет так к тебе благосклонен! — кричала демоница.

Её слова, отравленные ядом ревности, отражаясь от безжизненной каменной поверхности, эхом возвращались в её сердце, причиняя ещё большую боль.

— Изображаешь из себя невинность, смотря на всех свысока своими грустными глазами, а на самом деле охмурила двух самых могущественных мужчин! Использовала их похуже, чем я своих мужей вместе взятых! Тоже мне, благородная девица! — истерила она, совсем потеряв над собой контроль.

— А-а! А-а!

Сяо Чэнь ненавидела их всех — Владыку, Небесного Императора, Шэнь Чэнь Лу! А также себя за то, что так глупо попала в ловушку любви. К тому, кто в ответ никогда её не полюбит!

— А-а! А-а! — визжала она, из последних сил колотя камни. Её грудь вздымалась, а волосы беспорядочно рассыпались по плечам.

Демоница рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разревелась. Наконец, она смогла окончательно выпустить накопившееся напряжение, которое слишком долго сдерживала внутри себя. Тяжесть груза давящих на плечи мешков, доверху набитых гневом, обидой, завистью, ревностью, болью, стала чуть легче.

Наревевшись вдоволь, а затем успокоившись, Сяо Чэнь достала из мешочка лепешку и тыквенную фляжку. Вонзив зубы в хлеб, оторвала сразу большой кусок.

«Хотел меня подчинить, чтобы потешить своё мужское самолюбие? Ну уж нет! Ни за что ты меня не получишь!» — твёрдо решила она для себя и сделала глоток.

Демоница знала, что рынок был свободной территорией — на той земле действовал свой порядок, которому подчинялись все расы. Она намеревалась скрываться там первое время, пока не решит, что ей делать дальше, а интерес Владыки к ней не поутихнет.

При очередной мысли о нём, Сяо Чэнь фыркнула.

«Я обязательно тебя разлюблю, гадкий демон. Не будет у тебя власти ни над моим телом, ни над душой!» — твёрдо решила она. Немного освежив лицо водой из фляги, демоница убрала припасы обратно в цянь-кунь, снова встала на свой кнут и полетела навстречу новой жизни!

Ещё издали Сяо Чэнь увидела пёстрые крыши павильонов и прилавков рынка «Лу Коу», чьи иероглифы означали «пересечение». Он располагался в Землях Великого Равновесия, где сходились гранями Небесное Царство, Царство Демонов, Мир Духов и Смертный Мир.

В этом месте все миры давили своими силами друг на друга и искривляли само пространство, поэтому здесь образовались бесконечно высокие горы с устремляющимися в небытие ущельями. В их недрах бурлили реки, наполненные смешавшимися в них тёмной и божественной ци.

Эти воды извергались на поверхность, образуя небольшое озеро. Поговаривали, что на его лазурной глади в лотосе из первозданной материи обитала Высшая Богиня Си Ван Му, хранящая в себе частицу первых богов и первородной энергии Вселенной. Она была древней легендой, про которую слышал каждый, но видели лишь единицы за всю историю сотворения бытия.

Живя там, куда не поднимались боги и не опускались демоны, укрытая лепестками священного лотоса, Богиня была духовным ядром всех миров. В противовес зверю Хаоса она творила материю, а также поддерживала равновесие между тёмной и божественной ци.

И вот эти земли, которые прежде старался избегать даже ветер, сейчас бурлили жизнью, заполненные битком представителями разных рас. Рынок располагался на единственной и очень небольшой по размеру плоской части этих земель. Его территория была обнесена высоким каменным забором, а изо всех миров в него вели собственные ворота, которые в случае новой войны можно было бы закрыть изнутри своего мира. Пятый вход вёл к обители Богини, однако путь к ней был отрезан глубоким ущельем, через которое не было проложено ни одного моста.

Сяо Чэнь, не долетая примерно тысячи шагов, спустилась на землю, убрала кнут в цянь-кунь и накинула на голову капюшон. К рынку вела одна основная дорога. Демоница направилась по ней, на всякий случай изображая старуху: она взяла сухую палку, которую нашла неподалёку, сгорбилась и, применив артефакт маскировки двадцать седьмого супруга, состарила себе кожу на руках.

Не доходя каких-то триста шагов, Сяо Чэнь остановилась — у ворот стояли несколько стражников и проверяли входящих. Там, на самом рынке, они это делать не могли. Но здесь, находясь всё ещё на своей территории, они тщательно досматривали каждого.

Сяо Чэнь ругнулась про себя и вжалась в скалу. Чёрная накидка сделала её одним целым с холодным камнем, поэтому она могла, не боясь быть замеченной, спокойно подумать, что же ей делать дальше. Мысли одна за другой появлялись в голове, но ни одна из идей не подходила для решения этой проблемы.

Подкуп исключался из возможных вариантов сразу — все стражи готовы были без лишних разговоров отдать свои жизни за Владыку. Перелезть через забор не представлялось возможным, так как сверху рынок был накрыт почти таким же защитным куполом, как и Тёмное Царство. С одной лишь разницей — здесь смешивались обе энергии: небесная и демоническая. Вход под маскировкой тоже исключался — Ню Лан, скорее всего, предупредил про такой вариант стражей.

«Как они так быстро обнаружили мою пропажу?» — негодовала Сяо Чэнь.

«Не нужно было останавливаться на привал!» — злилась демоница на саму себя.

«А-а!» — чуть не закричала она вслух, когда топнула ногой, но больно ударилась о выпирающий камень.

— Вы, я вижу устали с дороги, — внезапно раздался мужской голос прямо рядом с Сяо Чэнь, отчего она вздрогнула и замерла, тут же забыв про боль. — Не ходите сегодня на рынок, все гостиницы заняты. Остановитесь лучше в заброшенном доме. Он находится неподалёку, нужно лишь пройти, всё время придерживаясь левой стороны.

Сяо Чэнь медленно, не поднимая капюшона, повернула голову. Не видя лица незнакомца, её взгляд тут же подметил его дорогую обувь.

— Спасибо, — прохрипела она старушечьим голосом, а мужчина, насвистывая себе под нос весёлую мелодию, направился дальше.

«Можно ли верить прохожему? Вдруг это какой-то обман?» — Вопросы тут же полезли в голову Сяо Чэнь.

«Но если он хотел сдать тебя Владыке, то почему просто не поймал сейчас?» — приводила аргументы другая её сторона, которая, действительно, желала отдыхать.

В итоге поразмыслив, что иных вариантов у неё всё равно больше нет, она решила для начала лишь одним глазком взглянуть на тот дом, а уже после окончательно определиться. Поэтому, дождавшись темноты, она аккуратно, скользя по скалам, словно перекати-поле, обогнула главные ворота в указанном направлении.

Уже изрядно устав, но боясь применить магию для полёта на кнуте, Сяо Чэнь остановилась и уселась прямо на землю, прижавшись спиной к скале и вытянув ноги.

«Неужели этот незнакомец меня обманул?» — начала переживать она.

«Как ты могла ему поверить? Ты даже не знаешь: дух он, демон или небожитель?!» — теперь уже злилась на саму себя.

Достав из мешочка лепёшку и фляжку, Сяо Чэнь подкрепилась, так как это было самым простым способом восстановить немного сил. Решив, что пройдёт ещё не более пятисот шагов, она поднялась и отправилась дальше. Неожиданно забор рынка закруглился и основная дорога свернула направо, а влево от неё разветвлялась еле заметная тропинка.

«Всё время придерживаясь левой стороны», — вспомнила она слова мужчины, поэтому сошла с главной дороги.