Хоу Янь не ответил, пытаясь словить последние крупицы ощущения любимой рядом. Но образ Чэнь Лу окончательно развеялся, а в мыслях постоянно всплывало лицо Сяо Чэнь. Он резко выдохнул и, злясь на себя, демоницу и весь мир, подскочил на ноги.

— Нам пора! — воскликнул он.

И буквально через мгновение дверь отворилась, и в комнату вошла Лань Шуй.

— Господин Хоу, — поклонилась она ему, — не могли бы вы оказать нам услугу?

За дверью столпились девушки, смущённо заглядывая внутрь комнаты.

— Кажется, я догадываюсь, о чём вы хотите попросить. Вы всё обдумали? — спросил Хоу Янь, в упор смотря в глаза девушки. — Назад пути не будет.

— Господин, всё уже произошло, мы мертвы. Я и мои сёстры хотим вернуться домой, — уверенно произнесла Лань Шуй.

— Господин, мы очень хотим домой, — прозвучало хором из-за двери.

Сяо Чэнь стояла, не понимая, что происходит, и лишь молча наблюдала за остальными.

Хоу Янь, сжав кулаки и выдохнув, принял решение.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — коротко сказал он, тяжело вздохнув.

Все русалки тут же опустились на колени и сделали глубокий поклон, достав лбами землю.

— Благодарим за вашу милость. Наконец, наши души смогут обрести покой, — сказала, поднявшись, Лань Шуй и улыбнулась.

— Что происходит? — шепнула Сяо Чэнь, дёрнув демона за рукав.

— По пути нам придётся заглянуть в Восточное море, — ответил Хоу Янь, улыбнувшись в ответ русалке.

— Но… — хотела возразить Сяо Чэнь, однако Хоу Янь, не став слушать, направился наружу комнаты.

Встав перед водной воронкой, он начал шептать какое-то заклинание. Русалки столпились полукругом позади него, взявшись за руки. Сяо Чэнь, пришедшая последней, пыталась разглядеть происходящее между их голов.

Через некоторое время жемчужина засветилась, а течение воды внутри воронки ускорилось. Русалки начали петь какую-то грустную песню на своём языке.

— Это что же… — прошептала Сяо Чэнь. — Нет, стойте! — воскликнула она, догадавшись, что происходит. Но слова демоницы потонули в шуме воды и песнопении девушек.

С каждым мгновением скорость потока нарастала, а воронка изнутри сужалась. Достигнув предела, вода вытолкнула жемчужину наверх. Хоу Янь продолжал шептать заклинание, выставив руки вперёд.

— Стойте! — опять прокричала Сяо Чэнь, и обогнув толпу девушек, подбежала к Хоу Яню. — Вы что же, хотите забрать силу жемчужины себе?! Они же все умрут!

— Мы и так уже мертвы. Верните нас домой, к родителям, — ответила Лань Шуй, прервав пение. — Мы не хотим, чтобы божественную энергию, которой пропитаны оболочки наших душ, использовали во зло. Это наш осознанный выбор, как и в прошлый раз.

Хоу Янь продолжал читать заклинание, не останавливаясь. Жемчужина, вспыхнув в последний раз, сжалась до размера горошины.

— Домой, отнесите нас домой. Мы так долго этого ждём… — прошептала Лань Шуй и подхватила пение сестёр.

Все девушки закрыли глаза и крепче сжали руки. Хоу Янь, сделав жест, заставил жемчужину упасть ему на ладонь. Прочитав новое заклинание, он втянул в себя остатки её ци. В тот же миг свечи в пещере погасли, а демоны услышали какофонию звуков падающих камней, судя по всему, совсем небольших.

Сяо Чэнь, сжимая на груди ханьфу, с громким вздохом схватила за руку Хоу Яня. Он вынул свой меч, и свет снова озарил пещеру.

— Господин, как же так? Они же такие молодые и красивые! Как могли они вот так превратиться в камни?! — под конец фразы Сяо Чэнь, которая взглядом наткнулась на круглый двухцветный камень души Лань Шуй, начала всхлипывать, а потом и вовсе разрыдалась.

Хоу Янь не ответил, но помог Сяо Чэнь опуститься на землю. Затем он начал шептать новое заклинание, успокаивая водный поток и разворачивая его в обратную сторону. Через какое-то время шум воды стих.

— Река вернулась на своё место, — спокойно сказал Хоу Янь, присаживаясь на корточки рядом с демоницей.

— Как вы могли?! Зачем вы их убили?! — воскликнула Сяо Чэнь, как безумная смотря в упор на демона. — Они могли жить…

— Здесь? Запертыми навечно? Ты сама хотела бы такой «жизни»? — хмыкнул Хоу Янь.

— Но… возможно… может быть… — пыталась собрать мысли в кучу Сяо Чэнь.

— Это был их выбор. Их души всё равно никогда не смогут переродиться. А убил их не я, — ответил Хоу Янь, не теряя хладнокровия. — Послушай, — сказал он более мягко, — сейчас мы можем лишь исполнить их последнюю просьбу. Дай мне одну из твоих ваз.

— Что? — переспросила демоница, вытирая глаза рукавом.

— Я их души должен в руках нести?

Сяо Чэнь проследила за направлением взгляда Хоу Яня и, увидев горку из нескольких камней, снова разрыдалась.

Через какое-то время, немного успокоившись, она открыла свой мешочек цянь-кунь и достала оттуда самую изящную вазу из белого нефрита. Хоу Янь встал на ноги и выставил одну руку вперёд. Затем он закрыл глаза и прошептал какие-то слова. Камешки поднялись с земли и направились в сосуд, со звоном в него упав.

Когда Сяо Чэнь, неотступно следуя за Хоу Янем, наконец, выбралась из недр горы, она не смогла сдержать удивления:

— О-о! — воскликнула демоница, оглядывая окружающий пейзаж.

Река заняла своё законное место, стремительно неся ворчливые воды вниз. Её берега, иссохшие и безжизненные до того, как демоны вошли в пещеру, сейчас же покрылись ковром пёстрого разнотравья. Звери и птицы, прежде избегавшие этого места, с удовольствием играли в лужах между камней по краям.

— Как могло всё так перемениться за столь короткое время?

— А ты разве не чувствуешь? — спросил Хоу Янь, направляясь к реке.

— Что чувствую?.. — сначала не поняла Сяо Чэнь, но буквально через несколько мгновений она осознала, про что спрашивал демон. Ци! — Ци возвращается ко мне! — закричала демоница, ощутив приливную волну тёмной энергии.

— И сюда, — Хоу Янь показал на живое вокруг, — она тоже вернулась.

— Но как же так быстро? — всё же недоумевала Сяо Чэнь.

— А ты знаешь, сколько прошло времени с тех пор, как я забрал ядро Ши Шэ? — усмехнулся Хоу Янь.

Сяо Чэнь, почувствовав подвох, залезла в свой всевместительный мешочек и достала оттуда небольшие песочные часы — подарок одиннадцатого мужа. В этот раз совесть больше не протыкала её своими болезненными иглами, лишь немного грустное воспоминание о симпатичном и достаточно обеспеченном супруге омрачило её радужное настроение. Кто знает, если бы ей не нужно было собирать нефрит, возможно, из них получилась бы отличная пара с кучей ребятишек, бегающих по двору…

— Кхм, — голос господина резко вернул Сяо Чэнь в реальность, отчего она вздрогнула. Демоница затянула ленты мешочка и подняла глаза — Хоу Янь высокомерно смотрел на неё сверху вниз, скрестив на груди руки.

Сяо Чэнь направила немного энергии на часы, и конусообразные стеклянные сосуды с песком внутри позолоченной рамки начали быстро вращаться.

— Не может быть! — воскликнула демоница, поднимая глаза на Хоу Яня. — Как же мы могли провести в пещере почти полный цикл луны?

— Из-за скопления энергии в ядре чудовища и жемчужине течение времени рядом с ними ощущается совершенно по-другому, — ответил демон, рассматривая артефакт.

Сяо Чэнь, перехватив взгляд Хоу Яня, быстро спрятала часы обратно — ещё не хватало, если он попросит их себе в подарок. Не для того она столько сил потратила, чтобы направо и налево свои сокровища раздавать.

— Ну что ж, дорогая жёнушка, — усмехнулся Хоу Янь, увидев торопливые действия демоницы, — куда дальше направимся? Теперь у нас есть силы, и мы можем перемещаться быстрее.

Сяо Чэнь начала соображать, что ответить. Она-то надеялась сбежать от демона до того, как он вернёт себе силы.

— А разве мы не направляемся в Восточное море? — спросила Сяо Чэнь, надеясь выиграть немного времени.

— Нет, сначала мы посетим место с нефритовым песком, — ответил Хоу Янь так, что перечить совсем не хотелось, поэтому Сяо Чэнь лишь натянуто улыбнулась ему в ответ.