Сосредоточившись, Сяо Чэнь попыталась вызвать демоническое пламя, чтобы сжечь сдерживающие оковы, но у неё ничего не вышло. Она сделала ещё одну попытку, но результат оказался таким же.

Сквозь эту материю демоница слабо различала какие-то силуэты и слышала отдалённые голоса:

— О Великий Чжи Чжу, взываем к тебе!

«Великий паук?.. Паук? Паук!», — Сяо Чэнь поняла, что вязкая липкая ткань, которая сдерживала её, была паутиной!

— А-а! — хотела воскликнуть демоница, которая на дух не выносила этих мерзких тварей, испытывая к ним искреннее отвращение. Однако из-за того, что губы девушки были склеены паутиной, у неё получился только стон.

— О Великий Чжи Чжу, взываем к тебе! — раздалось вновь. — Приносим тебе жертву!

«Жертву?.. Жертву! Это я что ли жертва?! Так вот что имел в виду Хоу Янь, говоря, что жители хотят их сожрать!»

— Забери нашу жертву! — хором произносили голоса.

— Нет, я не могу быть жертвой! Я слишком молода и красива для того, чтобы меня съели! — хотела возмутиться Сяо Чэнь, но опять издала лишь нечленораздельные звуки.

Вдруг голоса замолчали и наступила звенящая тишина. Сяо Чэнь пыталась разглядеть, что происходит, но увидела только огромное чёрное пятно, которое с каждым мгновением становилось всё больше.

«Оно приближается!» — догадалась Сяо Чэнь и попыталась ещё раз вызвать демоническое пламя, к сожалению, также безрезультатно. Тогда она изо всех сил начала дёргать телом, чтобы немного ослабить кокон, но руки и ноги были туго прижаты к телу.

— Помогите! — опять промычала она, а по спине заструился холодный пот.

Вдруг тёмное пятно оказалось совсем рядом с демоницей, и в следующее мгновение перед взглядом Сяо Чэнь возникли два огромных глаза, светящихся ярко-зелёным светом.

«Это огромный паук!»

— А-а! — от неожиданности из девушки вырвался очередной стон.

«Нет! Я не могу так умереть! Я ещё не выяснила ничего про свою семью!»

Чудовище приподняло голову и теперь Сяо Чэнь увидела два огромных острых клыка, с которых стекала густая слюна. Монстр явно готовился закусить демоницей.

— Хоу Янь! — промычала Сяо Чэнь.

«Неужели он бросил меня! Нет! Он сам отдал меня в жертву, поэтому и дал выпить то вино! Каков подлец! Мерзавец! Он с ними заодно!» — злость на демона на удивление перевесила страх.

Паук открыл свою пасть ещё шире и подался вперёд. Его клыки коснулись головы Сяо Чэнь. Вязкая слюна обильно стекала прямо на неё. Она громко мычала и тщетно пыталась шевелить ледяными руками и ногами.

— А-а! — простонала демоница, потеряв уже всякую надежду. Сердце колотилось так быстро, что казалось, сейчас оно вот-вот вырвется наружу. Она с трудом закрыла глаза, прощаясь с жизнью, которая несмотря на все сложности, была прекрасна и очень для неё ценна.

Но вдруг даже через закрытые веки Сяо Чэнь ослепила яркая вспышка, а паук громко взвизгнул. Она приоткрыла глаза и увидела спину замершего монстра.

«Что произошло?» — пронеслось в её голове. Демоница постаралась пошевелиться, но всё ещё не могла это сделать.

— Великий Чжи Чжу! — закричали голоса, и Сяо Чэнь разглядела множество теней поменьше, которые опять приближались к ней.

Ещё одна вспышка больно ударила по глазам демоницы, а тёмные силуэты замерли. Она снова зажмурилась. В следующее мгновение Сяо Чэнь услышала лёгкий свист от взмаха меча, а липкая паутина, которая закрывала её лицо, исчезла.

Сяо Чэнь медленно открыла глаза и с удивлением обнаружила перед собой ухмыляющегося Хоу Яня. Рядом с ним лежал большой паук, а чуть поодаль — огромная масса пауков разных размеров.

— Жива? — спросил Хоу Янь.

Он стоял, как ни в чём не бывало, держа в руках меч, а вокруг него струилась тёмная энергия.

— Господин, вы с самого начала знали? — вместо благодарности за спасение этот вопрос первым вырвался изо рта Сяо Чэнь.

— Конечно, я же тебе говорил, что они хотят нас сожрать, — спокойно ответил Хоу Янь. — Если бы ты всё время не искала новых мужей, а занималась развитием демонических сил, ты бы тоже с лёгкостью это поняла.

— Господин, я уже вам говорила, что росла самостоятельно и не имела возможности обучаться. Как вы могли использовать меня в качестве приманки?! — возмутилась она.

— Должна же ты как-то компенсировать мои страдания из-за свадебного обмана, — пожал плечами Хоу Янь.

— Господин, — сумев взять себя в руки, натянуто улыбнувшись, произнесла Сяо Чэнь, — буду вам очень благодарна, если вы меня освободите.

— Хм, — демонстративно задумался демон, приложив палец к лицу и немного наклонившись к девушке, — а может быть, оставить тебя в этом коконе? Тогда ты точно не убежишь, да и проблем с тобой будет меньше.

— Вы же шутите, правда? — нервно сглотнула демоница, а холодный пот опять заструился по её спине.

Но Хоу Янь не ответил, лишь зашептал какое-то заклинание. В следующее мгновение голова Сяо Чэнь закружилась, и она невольно закрыла глаза.

Вновь открыв веки, Сяо Чэнь обнаружила себя лежащей на кровати в комнате постоялого двора. Красная ткань балдахина свадебного ложа развевалась от лёгкого ветерка. Резко подскочив, демоница начала ощупывать тело, проверяя на себе следы паутины.

— Проснулась? — раздался знакомый голос.

Сяо Чэнь повернула голову и увидела демона, сидящего на стуле возле стола.

Гнев тут же вспыхнул в демонице, но она всё же смогла совладать с собой и ответить достаточно спокойно:

— Да, господин. Благодарю, что спасли меня и избавили от кокона.

Хоу Янь в ответ фыркнул:

— Одни хлопоты с тобой.

— Господин, пауки были всего лишь иллюзией? — подумав, спросила Сяо Чэнь, искренне при этом удивившись своим выводам — мерзкие ощущения от капающей слюны на её голову были слишком реальными.

— Догадалась? Ты меня удивила, — надменно ответил Хоу Янь.

Сяо Чэнь мило улыбнулась, внутри же ненавидя демона за его высокомерие.

— Значит, никакой угрозы не было?

— Ну вот, а я только подумал, что ты не безнадёжна, — покачал головой Хоу Янь. — Это паучье племя, они питаются духовными телами и ядрами.

— Значит, я могла лишиться всех своих сил?! — воскликнула Сяо Чэнь.

— Было бы чего лишаться, — усмехнулся демон. — Но да, ты должна была потерять всё, что имеешь и превратиться в обычного смертного.

Из груди Сяо Чэнь вырвался глубокий выдох.

— О-о! Но… Господин, разве духи могут питаться демонической ци? Вы же сами говорили, что ядра духов будут разрушены.

— А вот это уже другой вопрос, на который мне хотелось бы получить ответ. В любом случае эти жалкие духи осмелились высасывать демоническую силу в нарушение мирного договора! — Хоу Янь гневно сжал кулаки, а вокруг него начала кружить тёмная энергия.

— Но почему же никто не жаловался, если они съедали только духовную силу? — удивилась Сяо Чэнь.

— Думается мне, что физические тела своих жертв они также использовали, — задумчиво ответил Хоу Янь и, взяв палочками кусок мяса, повертел его. При этом он нахмурился, отчего между бровей пролегла глубокая складка.

— Вы хотите сказать… — тошнота подступила к горлу Сяо Чэнь от страшной догадки.

— Ты голодна? — спросил Хоу Янь, протягивая Сяо Чэнь палочки.

— Опять вы издеваетесь, господин?! — воскликнула демоница, в этот раз не в силах сдержаться.

Хоу Янь в ответ снова ухмыльнулся.

— Что вы намерены сделать с племенем? — спросила Сяо Чэнь, немного успокоившись.

— Они нарушили условия мирного договора, — лицо демона мгновенно стало серьёзным. — Это непростительно!

Сяо Чэнь нервно сглотнула, чувствуя, как кровь отступает от лица. Зря она спросила.

— Господин, если честно, мне здесь не по себе. Может быть, уже покинем это место? — решила сменить тему Сяо Чэнь.

— Скажи-ка мне, моя дорогая супруга, — вдруг лицо демона опять приняло игривый вид, — как же в прошлый раз, попав сюда, ты осталась нетронута? — он приподнял одну бровь.