— Поэтому вы убили своих дочерей и отдали их души незнакомцу! — воскликнула, не удержавшись, Сяо Чэнь. Хоу Янь бросил на неё сердитый взгляд, предупреждающий о том, чтобы она не вмешивалась. Старейшина тяжело вздохнул, а несколько женщин из толпы начали всхлипывать.

— Вы знаете об этом? — тихо произнёс он и согласно кивнул. — Да, это так. Когда сила жемчужины почти полностью иссякла, к нам явился некто, скрывавший свой истинный облик за чёрной дымкой, и предложил сделку — он восстановит силу перламутра, но взамен… клан должен будет отдать ему души всех молодых девушек, — с трудом и горечью в голосе закончил он и смахнул слезу, невольно скатившуюся по его щеке.

Рыдания в толпе стали значительно громче, к ним присоединился успокаивающий шёпот мужчин.

— И вы, конечно же, согласились! — снова не удержалась Сяо Чэнь, в тот момент даже не думая про реакцию демона. В её мешочке цянь-кунь покоились камни молодых душ русалок, которые взывали к отмщению за них и восстановлению справедливости!

Глаза Сяо Чэнь искрили обидой и злостью, которые выливались из неё бурлящим потоком слов:

— Почему вы не искали другой выход? Как смогли не только убить собственных дочерей, но и обречь их души на страдания? Они же никогда не переродятся! — буквально кипела она.

— Мы виноваты перед ними, очень, — согласно кивал глава под громкие рыдания толпы. — Но, думаете, мы бы поступили так, будь у нас другой выбор? Никто не оказал в тот момент никакой помощи. Если бы нашему клану русалок Цзяо Жэнь пришлось вернуться на сушу, вечная тоска по морю разъела бы наши души, и погиб весь род. К тому же, что стало бы с Подводным царством? Вражда племён, которую мы смогли пресечь, вновь бы вспыхнула. Да, нам пришлось пожертвовать дочерьми, чтобы спасти всё остальное.

— Пожертвовать?.. — опять хотела возразить Сяо Чэнь, однако в этот раз демон не ограничился взглядом, громко перебив её:

— Хватит! — приказал он и тут же наложил ей на рот заклинание молчания.

«Хоу Янь! Негодяй! Освободи меня!» — кричала она мысленно, сжимая кулаки.

— Вы говорите, что отправляли множество сообщений в Небесное Царство? Но разве это возможно, если вы не можете выходить на сушу? — как ни в чём не бывало спросил демон, не обращая внимания на испепеляющий взгляд Сяо Чэнь.

— В землях Восточного моря главенствует клан Сян. Всё сообщение ведется через них. Наш представитель поднимается на поверхность и передаёт послания, духи забирают их и перенаправляют в Небесное Царство.

— Клан Сян… — задумался Хоу Янь. — И обратные сообщения также доставляют вам они, верно?

— Да, всё так. С тех пор как нашим предкам, простым смертным, развившим духовную силу, предложили стать русалками Цзяо Жэнь, и они, согласившись, опустились на морское дно, клан Сян был неизменным помощником.

— Сян… Хм… — погрузился в размышления Хоу Янь. Что-то терзало его при упоминании этой фамилии. Она определённо была ему знакома, но он никак не мог вспомнить…

— Когда-то очень давно младшая дочь главы Сян вошла в гарем Небесного Императора младшей супругой. С тех пор они стали главным кланом земель Восточного моря.

Хоу Янь резко вскинул глаза на старейшину.

— Супругой Ди Юй Шуана? Это случилось пять тысяч лет назад?

— Дайте-ка подумать… Да, вы правы, примерно в это время, — согласился глава русалок.

Сяо Чэнь, которая стояла, насупившись, и теребила мешочек цянь-кунь, с удивлением обнаружила, что вокруг Хоу Яня начала струиться тёмная ци. Она, немного успокоившись, стала прислушиваться к разговору более внимательно.

— Но разве после того, как эту девушку сослали в Холодный дворец, обвинив в отравлении Императрицы, отношения между кланом Сян и Небесным Царством не разладились? — продолжал демон.

— Этих подробностей нам неизвестно. Клан русалок, живя уединённо под водой, знает только о важных событиях. Например, таких, как договор о перемирии между четырьмя мирами.

— Позвольте взглянуть на сообщение от Большого Совета, — сказал Хоу Янь, не прося, а больше приказывая, и протянул руку.

Глава Лань, лишь слегка поколебавшись, подал ему желаемый свиток.

— А вас не смутило отсутствие императорской печати? — задумался Хоу Янь.

— Конечно, нас это очень удивило. Однако нам сообщили, что Небесный Император ушёл в уединение, не передав никому печать, а решение принял Большой Совет без него. В любом случае больше мы никаких вестей, как и помощи, не получили, поэтому были вынуждены действовать самостоятельно.

Сяо Чэнь закатила глаза и помотала головой, без слов демонстрируя своё нежелание признавать правильным поступок клана русалок. Демон, который периодически на неё поглядывал, вздохнул.

— Хорошо, я понял, что произошло тогда. Но что случилось с вами после? Разве вы не получили новую силу для жемчужины? — спросил он, переведя взгляд на старейшину.

В толпе снова раздались рыдания.

— Мы были жестоко обмануты, господин Хоу, — тихо произнёс глава, смахивая новые слёзы.

— Обмануты?

— После того, как мы передали души наших юных дочерей, жемчужина, и правда, снова напиталась силой. Но ци Хаоса по какой-то причине совсем недавно вступила в конфликт с небесной энергией, в результате которого жемчужина взорвалась, а её перламутр превратился в пыль. Большинство членов нашего клана были убиты, а владения разрушились. Уцелевшие перебрались сюда.

«Тот незнакомец хотел уничтожить весь клан?! Но почему? Неужели для того, чтобы никто не узнал про похищенные души? Всё потому, что мы их обнаружили?» — размышляла Сяо Чэнь, которая уже слегка остыла от переполнявших её эмоций. Она даже немного сочувствовала русалкам, попавшим в такую ужасную ловушку.

— От этих источников я ощущаю не только тепло, но и божественную энергию, — заметил Хоу Янь.

— Верно, это место находится на стыке двух миров, из-за чего через небольшие разломы к нам просачивается немного небесной ци, которой с трудом хватает. Однако только благодаря этому месту мы ещё живы.

— Вероятно тот «некто» не знал, что у вас есть такое убежище, и что часть из вас уцелеет. Но вы так легко привели нас сюда, разоблачив своё местонахождение! — поразился Хоу Янь.

— Подводные жители никогда не конфликтовали с демонами. К тому же, от Небесного Царства помощи всё равно не получить. Что нам терять? Долго мы не продержимся, поэтому вы — наша единственная надежда!

Хоу Янь ненадолго погрузился в размышления, связывая в голове все ниточки, но в итоге лишь больше в них запутался. Он знал, каким великолепным стратегом является Ди Юй Шуан, поэтому до конца всё ещё не отбрасывал подозрений на его счёт. Однако, если в заговоре был виновен не младший брат, то все предположения Владыки рассыпались словно песочный замок в прибой.

Он пытался обдумать услышанное от старейшины и выстроить новые догадки, но ему всё время мешала Сяо Чэнь, стоявшая неподалёку и сверлящая его своим недовольным взглядом. Периодически поднимая на неё глаза, демон снова и снова отвлекался, попадая в ловушку пробудившихся чувств.

Эта несносная девчонка ворвалась в его жизнь, нарушив душевный покой, заставив замершее на несколько тысяч лет сердце вновь учащённо биться. Демоница не хотела ему подчиняться, не обладала никакими умениями или особенной внешностью, но потихоньку воскрешала его мёртвую душу, похороненную под вечными льдами ожидания. Другой.

Хоу Янь, вновь сбившись с размышлений о неизвестном злодее, закрыл глаза и сжал кулаки. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Он пытался совладать с закипающим гневом на самого себя. Как мог он даже в мыслях предать ту, которая пять тысяч лет назад взрастила в его камне первый цветок любви? Как разорвать теперь ему свою душу между двумя такими разными женщинами? Одна — само совершенство и гармония, дарующая отдых и покой. Другая же — не поддающаяся контролю буря, игривое пламя, радость…

— Господин Хоу Янь, — перебил размышления демона старейшина, ожидая от него решения, — так вы поможете нам?