Успокоившись и собравшись с мыслями, она начала разглядывать обстановку. Ржавые садовые инструменты, дырявые корзины, поломанная мебель и прочие непригодные для использования вещи, брошенные как попало, были навечно похоронены в этом месте под толстым слоем пыли, а огромные щели деревянных стен закрывала паутина.

Перед выходом Сяо Чэнь привела в порядок одежду и волосы, а также убрала заклинание морщинистой кожи, однако на всякий случай всё же накинула капюшон. Выйдя из коморки, обнаружила, что та располагалась на заднем дворе огромного четырёхэтажного здания, судя по звукам — увеселительного заведения. Очевидно, что дом принадлежал демонам, поэтому нужно было торопиться.

Сяо Чэнь знала, что на заднем дворе в богатых домах всегда есть дверь для прислуги. Она огляделась в её поисках. Этот двор не стал исключением — через какое-то время демоница обнаружила небольшие ворота, запертые изнутри деревянной балкой. И только она хотела расслабиться и выдохнуть, как услышала совсем неподалёку:

— Держите её! Не дайте этой демонице уйти!

Обернувшись, Сяо Чэнь увидела толпу слуг, бегущих в её сторону. Она быстро откинула балку, открыла двери и выбежала наружу, где на неё тут же обрушилась волна хаотичного шума. Крики продавцов, торг покупателей, музыка уличных представлений и увеселительных заведений смешались в один гул, обещающий демонице спасение. Она со всех ног побежала в сторону многолюдной улицы, надеясь затеряться в её толпе.

«Хоу Янь! С тех пор как встретила тебя — я всё время в бегах!» — промелькнуло у Сяо Чэнь в голове, когда она перепрыгнула через какую-то круглую корзину, одиноко лежавшую посреди закоулка.

Демоница бежала и бежала, петляя по узким улочкам, уже окончательно запутавшись в их лабиринте. Однако шум многолюдного места не становился громче, а мужчины уже почти нагнали её. Сяо Чэнь прекрасно понимала, что в случае успеха они легко смогут вывести её по тому же тоннелю обратно, поэтому нужно было во что бы то ни стало скрыться.

Надеясь попасть на рынок, она совсем не думала, что у демонов есть второй тайный проход. Это было против правил, и грозило большим скандалом в случае обнаружения остальными. Однако, когда тёмные вообще следовали правилам? Сяо Чэнь усмехнулась. Будучи демоницей, кто как не она должна понимать истинную природу тёмной ци?

Сяо Чэнь бежала не оборачиваясь, хотя отчётливо слышала шаги догоняющих её мужчин. Дыхание окончательно сбилось, а сердце разрывало грудную клетку. И вот, когда сил уже совсем не осталось, и она готова была рухнуть прямо посреди очередной узкой улочки, дорожка вильнула и открыла взору широкую площадь, битком забитую людьми. Шаги мужчин ещё ускорились и уже слышались буквально на расстоянии вытянутой от неё руки.

— Хватай её, давай же! — крикнул один слуга другому. — Господин будет зол, если мы её упустим!

И вот мужчина, сделав рывок, схватил Сяо Чэнь за край развевающейся накидки и потащил его на себя. Демоница одним движением дёрнула за ленты — бант развязался, и тонкая чёрная ткань накрыла лицо слуги, подарив демонице ещё несколько мгновений.

— Болван! — крикнул ему другой слуга.

До конца улочки оставалось всего-то шагов пятьдесят, спасение было уже так близко, когда Сяо Чэнь услышала позади себя тяжёлое дыхание.

«Неужели всё напрасно?» — отстукивало пульсом в голове. Мужчина протянул руку, пытаясь схватить её за плечо.

Но вдруг раздался глухой удар, а слуга вскрикнул. Демоница вырвалась вперёд и выбежала на центральную улицу. Перед тем, как войти в толпу, она на мгновение обернулась. Мужчина, который почти нагнал её, был сбит с ног повозкой, внезапно вывернувшей из другого переулка. Тем самым она задержала и остальных тоже и подарила Сяо Чэнь возможность спасения.

Улыбнувшись своей удаче, демоница вошла в поток. Довольная, впервые она поплыла не против течения, а по нему, с каждым шагом уносимая всё дальше от демонического сектора и его Владыки.

Добравшись до сектора Царства Духов, Сяо Чэнь кое-как выбралась на обочину у небольшой гостиницы, в которую она вошла, напевая песенку.

— Хозяин, номер, пожалуйста, и еды, да побольше! — воскликнула она, подходя к стойке, с обратной стороны которой стоял пухлый мужичок средних лет.

— Остался как раз последний, госпожа, — улыбнулся тот. — Вам очень повезло. Совсем скоро начнётся Фестиваль Звёздного Ветра, все гостиницы переполнены.

— Фестиваль? — удивилась Сяо Чэнь.

— Ну как же, раз в столетие Небесное Царство устраивает грандиозное представление в честь победы над Великим Хаосом.

При упоминании Хаоса уголки губ демоницы нервно дёрнулись.

— Я остановлюсь здесь на несколько дней, пока не знаю, на сколько точно, — продолжила она, желая поскорее сменить тему.

— Как пожелаете. Один день и одна ночь — три монеты, — вежливо сказал хозяин.

— Мира Духов? — уточнила Сяо Чэнь и полезла в свой мешочек цянь-кунь. Уж этих монет у неё было предостаточно.

— Что вы, барышня, — усмехнулся мужчина. — Три монеты Земель Великого Равновесия.

— А где их можно обменять? Я только прибыла сюда, поэтому у меня ещё нет местных денег, — спросила Сяо Чэнь и пожала плечами.

— В конце улицы направо, — ответил хозяин и тоже пожал плечами.

— Эй, хозяин, есть места? — вдруг со входа раздался мужской голос.

— Одна комната свободна, — тут же переключился на нового гостя мужчина за стойкой.

— Как же это? Она моя! — негодовала Сяо Чэнь.

— Пока не уплачено, не передано, — спокойно ответил хозяин и снова пожал плечами.

— Нет, так не годится! Подождите, вот, держите! — Сяо Чэнь вынула из мешочка одну из золотых шпилек, благоразумно сложенных в цянь-кунь, а не брошенных во дворце. — Этого достаточно?! — сверкала она глазами на мужчину.

— Пожалуй, — задумчиво ответил тот, разглядывая драгоценность.

— Пожалуй? Да этого хватит, чтобы оплатить проживание на годы вперёд! — возмутилась Сяо Чэнь, скрестив на груди руки.

— Так оно так, только цена краденной вещи в разы дешевле, — усмехнулся хозяин.

— Она не краденная! — возразила демоница.

«Это оплата за мои страдания!», — подумала она, но произносить вслух не стала.

— Хорошо, комната ваша. Третья слева, — произнёс мужчина, протягивая ей ключ, но не убирая с него руку.

— И еда тоже! — торговалась Сяо Чэнь.

— Не более месяца и не более двух раз в день! — ответил хозяин, придерживая пальцами ключ, который демоница тянула на себя.

— По рукам, — нехотя согласилась Сяо Чэнь. Она вовсе не планировала оставаться на рынке так долго, однако торг получился явно не в её пользу.

«Чем же тогда здесь духи от демонов отличаются, если обдирают гостей прямо вот так посреди дня?» — мысленно ворчала она.

Всё же выдернув ключ и бросив победоносный взгляд на другого пришедшего гостя, опять порадовавшись своей удаче, Сяо Чэнь поднялась на второй этаж.

Комната гостиницы ничем не отличалась от подобных — скромная мебель и окно, закрывающееся с помощью одного горизонтального ставня. Совсем неподобающая обстановка для женщины самого Владыки. Если бы Сяо Чэнь осталась во дворце, то жила в роскоши и почитании всю оставшуюся жизнь, однако при этом каждый раз с протянутой рукой выпрашивая его любовь. Она знала себя, как никто другой — такая жизнь была бы для неё хуже смерти. При всей любви к Хоу Яню, себя она всё же любила больше.

В очередной раз убедив себя в правильности своего выбора, лёжа на кровати, Сяо Чэнь закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Мышцы, несмотря на тренировки с Ню Ланом, изнывали от усталости, а душа вымоталась от страданий.

«Ничего, ничего, совсем скоро он про меня забудет. И я его тоже забуду. И смогу жить, как до встречи с ним», — успокаивала себя демоница.

Сяо Чэнь решила дождаться Фестиваля Звёздного Ветра, подумав, что это будет самый лучший период для того, чтобы выйти с рынка. Если её караулят у выходов, то она сможет примкнуть к какой-нибудь группе и пройти незамеченной. Демоница намеревалась направиться в Царство Духов к своему шестнадцатому супругу. Тому самому, кто подарил ей нефритовый браслет. Она твёрдо вознамерилась продолжить поиски семьи, а также ей очень хотелось узнать тайну своей связи с Лампой Нефритового Пламени.