Сяо Чэнь хотела было возразить, но он продолжил свою мысль, не дав ей ничего сказать:

— Помни — в этот раз не получится. Тебе придётся ответить за свои преступления. Кстати, как ты намерена сопроводить меня к нефритовому песку, если не знаешь, где он находится? Тянешь время?

— Так я же… — мысли опять завертелись в голове демоницы с бешеной скоростью. — Уходила оттуда пешком, так как талисман перемещения оказался одноразовым, — сообразила Сяо Чэнь, а закончив фразу, слегка надула губы. — Он забросил меня в эту пустыню без воды и еды. Мне было одиноко и страшно, я еле смогла выбраться. А потом я шла, шла, шла… Мои ножки так устали, — в этом месте своего рассказа девушка жеманно вздохнула. — Мы с вами лишь повторим путь, но в обратном направлении.

«И чтобы ты не говорил, грубиян, где-нибудь я смогу от тебя ускользнуть», — закончила она свою речь уже мысленно.

— Хорошо, но знай, обманешь меня — сожгу твою душу дотла на месте без суда, — опять очень спокойно произнёс мужчина, уже в который раз угрожая демонице расправой.

Сяо Чэнь снова нервно сглотнула, но в ответ лишь мило улыбнулась. Годы практики обольщения научили её: не знаешь, что ответить мужчине — мило улыбайся, он злится на тебя — мило улыбайся, хочешь что-то получить — мило улыбайся. Много лет надевая одну и ту же маску, сейчас демоница делала это уже невольно всякий раз при взаимодействии с господами, будь они духами, демонами или и вовсе небожителями.

— Господин, скажите всё же, как ваше имя? Нам предстоит долгий путь вместе, — спросила Сяо Чэнь немного погодя. Зная по именам всех старших демонов Тёмного Царства, она хотела узнать личность мужчины, чтобы оценить мощь его силы и свои шансы.

— Хоу Янь, — почти не солгал демон, который жил под этим именем уже много лет, отправившись по царствам на поиски души возлюбленной. Его настоящую личность помнили лишь старейшины, личный страж, брат и… Она.

«Хоу Янь… Хоу Янь?!» — глаза Сяо Чэнь расширились от страха.

— В-вы тот самый Хоу Янь? — произнесла девушка уже вслух.

Об этом демоне она с раннего детства слышала истории, как он лично отлавливал и казнил тех, кто нарушал правила мирного договора, заключённого между царствами пять тысяч лет назад. О его жестокости и непреклонности не знал лишь слепоглухонемой.

«Но тогда почему же он до сих не расправился со мной? Неужели этот нефритовый песок действительно настолько важен для него?»

— Боишься? — усмехнулся демон, явно забавляясь.

— Господин Хоу, для меня большая честь встретить вас, — несмотря на то, что руки и ноги Сяо Чэнь похолодели, она снова ему мило улыбнулась. — Вы — легенда! — лесть — второй навык, который отлично усвоила Сяо Чэнь за годы фиктивных замужеств.

— Не утруждайся, — как обычно, угадав все её уловки, одёрнул Хоу Янь. — Твоё наказание всё равно неминуемо. Выдвигаемся завтра утром.

— Как прикажете, господин, — кротко ответила Сяо Чэнь, всем своим видом показывая, насколько сильно она раскаивается в содеянном («Нет уж! У неё не было другого выхода!»).

— С какой точки начнём путь? — уже почти выйдя из комнаты, вдруг спросил Хоу Янь, оборачиваясь.

«С самой дальней», — подумала Сяо Чэнь, но вслух, опять мило улыбнувшись, произнесла первое, что пришло ей в голову:

— С Пика Сян Ван.

Хоу Янь ничего не ответил, развернулся и вышел из комнаты. Только лишь про себя подумал, что иероглифы названия горы, обозначающие «тоску», как нельзя лучше отображали его постоянное душевное состояние.

Следующим утром, когда первые лучи раскрасили небо розово-золотыми полосами, Хоу Янь явился в комнату Сяо Чэнь. Войдя без стука, он бесцеремонно сбросил с неё одеяло и прогремел:

— Вставай, нам пора!

Не сразу сообразив, что происходит, девушка нехотя открыла глаза.

— Господин, но ещё так рано, — протянула она лениво, сквозь полутьму комнаты глядя на демона.

— Собирайся. Я жду тебя во дворе, — тоном, не терпящим возражений, ответил Хоу Янь и вышел наружу. Он не обозначил ей временного промежутка, но весь его вид кричал о том, что Сяо Чэнь следует поторопиться.

Наспех одевшись и умывшись, тщательно прикрепив мешочек цянь-кунь к поясу, демоница бодрым шагом направилась к тропинке, ведущей в чащу. Ей не терпелось отправиться в путь, чтобы поскорее найти способ ускользнуть от этого ужасного демона.

— Не так быстро, дражайшая супруга, — окликнув её, Хоу Янь усмехнулся, и, соединив вместе указательный и средний пальцы, при этом поджав остальные, прочитал заклинание. Не успела Сяо Чэнь сообразить что к чему, демоническая ци тонкой струйкой потекла в область её духовного ядра.

— Что это?! — воскликнула она, только лишь тёмная энергия коснулась меридиан.

— Я очень боюсь вновь потерять тебя, моя любимая жёнушка, — наигранно взволнованно произнёс Хоу Янь, не сводя глаз с растерянной девушки, — поэтому наложил на нас связывающую печать. Во избежание недоразумений.

Тёмная ци быстро опутала паутиной ядро демоницы, заключив его в плотный энергетический кокон.

— Нет, это нечестно! — воскликнула Сяо Чэнь, тщетно пытаясь сопротивляться тёмной энергии старшего демона.

— Забыла наши свадебные клятвы? — продолжал издеваться над ней Хоу Янь. — Теперь куда ты, туда и я. Вместе до самой смерти!

Последнюю фразу он произнёс так, что Сяо Чэнь услышала «вместе до твоей смерти». Нервно сглотнув, она с трудом подняла уголки губ — милая улыбка в этот раз скорее напоминала гримасу.

— Конечно, господин Хоу, как прикажете. Но это лишнее, я совсем не собиралась… — пробормотала она на всякий случай.

— Отправляемся, — наигравшись, демон вернул себе холодное выражение лица и, снова прочитав заклинание, перенёс их обоих к подножию Пика Сян Ван.

Жители местной деревушки встретили пару как самых дорогих гостей, радуясь их появлению так, словно они ждали их прихода тысячу лет, не меньше.

«Хоть здесь ничего не слышали про невесту-убийцу» — с облегчением подумала Сяо Чэнь, мило улыбаясь в ответ.

— Куда дальше? — прервал её размышления демон, совсем не настроенный на любезности.

— Нужно пересечь гору, — ответила демоница, в голове которой за ночь созрел план.

— Хорошо, но сначала мы поедим, — совершенно неожиданно сказал Хоу Янь и стал осматриваться. Обнаружив лавку с едой, он, бесцеремонно схватив Сяо Чэнь за запястье, направился туда. Демоница, которая тоже была голодна, а потому с радостью пошла бы сама, исподлобья рассерженно посмотрела на грубияна.

Усадив девушку на скамейку, Хоу Янь занял место по другую от стола сторону.

— Чего желаете? — через некоторое время к паре подошёл улыбающийся мужчина, чтобы принять заказ.

— Принеси то, от чего не будет несварения, — бесцеремонно буркнул Хоу Янь.

Сяо Чэнь со злостью посмотрела на демона. Затем она, развернувшись лицом к мужчине и искренне ему улыбнувшись, громко произнесла:

— Принесите нам самое вкусное, что у вас есть, пожалуйста.

— Господин, ну почему вы так грубы? — прошептала она, когда они остались вдвоём. — Здесь живут такие приветливые духи!

— Приветливые? — усмехнулся Хоу Янь. — Да они хотят нас сожрать. Очень дружелюбно с их стороны, ты права.

— Что за глупости вы говорите? — удивилась Сяо Чэнь.

— Твои способности оставляют желать лучшего, — помотал головой Хоу Янь.

— Меня никто не обучал, — пожала плечами девушка. — Но почему вы сказали, что они хотят нас съесть? Разве они не чувствуют нашу тёмную ауру?

— Чувствуют. Поэтому и хотят.

— Невозможно. Дух не может забрать себе тёмную ци. Она разрушит его меридианы, — всё ещё не веря демону, произнесла Сяо Чэнь.

— Останемся здесь на ночь, — громко сказал Хоу Янь после того, как лавочник поставил перед ними две большие глубокие чашки с лапшой и кусками мяса.

— У нас в поселении очень хороший постоялый двор! — обрадованно воскликнул мужчина, вмешавшись в разговор. — Вы останетесь довольны! — добавил он и, спрятав руки под фартук, насвистывая какую-то веселую мелодию, удалился.