— Повелитель, эта демоница… возможно она совсем не та, за кого себя выдаёт. Не принимайте близко к сердцу… Как она посмела вам отказать? Просто прикажите, и её приведут к вам в покои, когда пожелаете…

Цзинь Лао усмехнулся, показав рукой, чтобы тот остановился.

— То же самое ты говорил про небожительницу Шэнь. Ты забыл, к чему это привело?

— Но, Повелитель, разве вы отправили демоницу сюда не потому, что сами хотели её проверить?

— У меня было несколько причин, — ответил Владыка, тяжело вздохнув. — А ты — не совершай старых ошибок.

— Повелитель, я не посмею! — Ню Лан тут же склонился в поклоне. — Моя жизнь принадлежит вам! Мне никогда не искупить вину, которая лежит на моих плечах из-за небожительницы Шэнь!

— Поднимайся, — приказал Владыка. — Всё, что произошло тогда, было неизбежно. Однако то, что происходит сейчас, тоже не случайно. Я думаю, тот, кто до сих пор находится в тени, с помощью Сяо Чэнь хочет открыть Лампу Нефритового Пламени и выпустить феникса. Однако я до сих пор не понял, была ли наша с ней встреча случайна, или это тоже часть его плана.

— Мы с Верховным Жрецом сразу же начали расследование после вашего сообщения, но пока ничего не смогли обнаружить. Тигр сидит слишком глубоко в своём логове, — произнёс Ню Лан и покачал головой.

— Значит, нужно выманить его приманкой, — спокойно ответил Цзинь Лао.

— Повелитель, мне кажется, что демоница догадывается о том, кто вы на самом деле.

— Она не догадывается, а точно знает. — Владыка протянул свиток Ню Лану. Рядом с портретом девушки из прошлого красовалась надпись: «Небожительница Шэнь Чэнь Лу, возлюбленная Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао». — Именно поэтому она не удивилась, когда я в пылу сказал, что сделаю Лу-Лу Тёмной Владычицей, а её старшей женой, — усмехнулся Цзинь Лао самому себе.

— Тогда, Повелитель, тем более не нужно ей доверять. Демоница ведёт какую-то свою игру. Нет гарантий, что она не связана с преступником. Кстати, у вас есть какие-нибудь идеи, кто это может быть? Не думаете ли вы, что это Небесный Император начал новую партию против вас?

— Не знаю почему, но я верю Сяо Чэнь. Она не причинит мне вреда. Но, также я уверен — её используют, как марионетку. Поэтому, чтобы поймать кукловода, мы дёрнем за его же ниточки.

— Тогда… Что вы намерены делать дальше с демоницей?

— Она вознамерилась играть со мной. Так почему бы мне немного не поиграть с ней? — пожал плечами Владыка. Пусть он не видел в ней угрозы, но она задела его мужское эго, отказав ему. Этого он ей так просто спустить с рук не мог.

— Вы действительно намерены ввести её в свой гарем?

— Скажи мне, разве не предам я тогда Лу-Лу? — Цзинь Лао сжал кулаки.

— Значит, у вас нет к ней чувств, а она нужна только для поимки преступника? — совсем запутался Ню Лан.

— Я бы предпочёл, чтобы так и было, — тихо произнёс Владыка, который запутался в своих чувствах намного сильнее. Лишь с верным стражником, кто прошёл с ним через всю боль, он позволил себе быть столь откровенным. — Я обещал Лу-Лу, что дождусь её. Разве могу я нарушить обещание сейчас?

— Но если вы никогда не сможете найти её душу? Что если в этой её жизни вам не суждено снова быть вместе?

— Невозможно! После всего, через что мы прошли, это невозможно! Высшее Провидение не может быть к нам так жестоко, — с явным отчаянием в голосе сказал Цзинь Лао.

— Повелитель, вы уже обыскали все царства, но души небожительницы так и не нашли. А что, если она не смогла преодолеть барьер первозданного лотоса Высшей Богини Си Ван Му и растворилась в небытии?

— Нет! Си Ван Му сказала, что мы встретимся вновь. Однако, судя по всему, Лампа снова ждёт от меня каких-то жертв, — размышлял Цзинь Лао.

— Вы уже отдавали за небожительницу половину своих сил и рисковали ради неё жизнью, когда ходили за ней в Лабиринт кошмаров. Неужели вы хотите опять?.. — встревоженно произнёс Ню Лан.

— Нет, Си Ван Му сказала, что больше этого не потребуется.

— Тогда о какой жертве идёт речь? — не понимал Ню Лан.

— Если бы я знал… — Цзинь Лао сжал кулаки, а между бровей пролегла складка. — Я бы давно уже отдал всё…

— Повелитель, тогда… Что вы намерены делать дальше?

Да! Сяо Чэнь знала. Она умела читать, и всё поняла, когда увидела надпись на свитке. Сомнения, которые уже давно закрались в её голову, в этот раз крупица к крупице сложились в полную картину. Догадываясь, демоница отметала от себя эту мысль. Она не хотела верить, цеплялась за призрачную надежду, что всё не так понимает.

Тёмный Владыка! Хоу Янь на самом деле не его правая рука, а он сам, под маской собственного стража бродящий по миру в поисках души возлюбленной!

Сяо Чэнь не показала ему, что всё поняла. Собрала всю волю, чтобы не высказать в лицо то, что о нём думает! Она не станет его забавой на время и не превратится в рабыню ожидания его ласк. Нет! Это её жизнь, пусть никчёмная и неправильная, но её собственная и единственная! Она ни за что не посадит себя в клетку, даже золотую, и не станет ни с кем делить свою любовь.

Высшая власть над всеми носителями демонической ци, данная Владыке Мо Цзинь Лао, лишает её возможности сопротивляться ему физически. Однако она всё ещё в силах противостоять ему душой. Ей нужно лишь выкорчевать свою любовь, сорняком проросшую в самую глубину её девичьего сердца.

Прижавшись спиной к дверям в своих покоях, Сяо Чэнь беззвучно рыдала, стуча кулаками по деревяшкам, не в силах больше сдерживать накопившееся напряжение того дня.

Что ж, по крайней мере, карты вскрыты. И больше он не сможет водить её вокруг пальца. Она точно всё сделала правильно. Может, и разозлила его, но сохранила собственное достоинство! Устояла и, наконец, высказала ему всё!

Выплеснув эмоции и немного успокоившись, Сяо Чэнь прошла в комнату, приятная темнота которой скрывала её раскрасневшееся лицо. Не раздеваясь, она легла на кровать, и обняв подушку, стала размышлять, что ей делать дальше.

Тук. Тук. Тук. Громко постучали в дверь где-то далеко. Тук. Тук. Тук. Раздалось уже ближе. Сяо Чэнь не заметила, как задремала.

— Госпожа, мы принесли вам одежду для церемонии, — громко произнесла Ли Фэй.

— Какой церемонии? — сонным голосом переспросила Сяо Чэнь.

— Поздравляем вас, госпожа! Завтра вам проведут обряд, и вы станете младшей супругой самого Тёмного Владыки! Он вернулся из уединения, и вы станете первой женщиной в его гареме после стольких лет! — с нескрываемым восхищением ответила ей Се Нянь.

— Что?!

Сяо Чэнь тут же вскочила с кровати и раскрыла двери.

— Что вы такое говорите! Я же сказала ему, что не хочу! — с негодованием воскликнула она.

Девушки удивлённо переглянулись.

— Госпожа, это же такая честь! Каждая демоница мечтает попасть… — начала Ли Фэй.

— Не только демоницы, девушки из мира духов тоже хотели бы… Да что там, поговаривают, когда-то в его гареме была даже небожительница! — перебила её Се Нянь.

— Замолчи! — резко оборвала служанку Сяо Чэнь. — Если Владыка узнает, что ты распускаешь сплетни, тебе, нет, вам обеим не поздоровится! — демоница нахмурилась, вспомнив, как ещё утром девушки были на волоске от гибели. Однако сейчас они вели себя как ни в чём не бывало, позабыв все прошедшие события.

«Хорошие эликсиры во дворце, ничего не скажешь», — усмехнулась про себя Сяо Чэнь. Она тоже умела готовить некоторые, но, к сожалению, не такие искусные.

— Да, госпожа, — почти хором произнесли девушки и вошли внутрь комнаты, держа в руках подносы. На одном из них лежала одежда, на другом — украшения.

— Владыка приказал доставить это вам, чтобы вы были неотразимы на церемонии, — не без гордости за свою госпожу сказала Ли Фэй.

— Завтра мы поможем вам подготовиться, — подхватила Се Нянь.

— Нет, здесь какая-то ошибка. Не пойду я ни на какую церемонию, — насупилась Сяо Чэнь.

— Пойдёшь! — раздался голос Ню Лана из-за двери.