— Это восстание?! — раздавались вопросы один за другим, поднимая в толпе волну возмущения.

— Старший брат, что происходит? — спросил Юй Шуан, встревоженный нарастающим напряжением среди кланов.

Цзинь Лао стоял молча, сжимая кулаки и пытаясь погасить в себе пожарище.

— Старший… Ты всё ещё мне не доверяешь? — неожиданно задал вопрос Юй Шуан, с волнением глядя на Цзинь Лао.

— Она пропала. Прямо у нас из-под носа, — всё-таки решился довериться младшему брату Владыка, тщательно всё взвесив.

— Та девушка, демоница? — удивился Император.

— Повелитель, мы всё проверили. Все, кто пришёл сегодня, до сих пор находятся здесь. Никто не выходил, — вмешался Ню Лан с докладом. — Также мы обыскали весь дворец, однако не смогли её найти. Вероятно, она воспользовалась моментом, когда стражники открыли проход для пропуска гостей.

— Но её бы заметили, — усомнился Цзинь Лао.

— Возможно она применила маскировку. Я обучил её… Некоторым приёмам, — виновато признался Ню Лан.

— Что? Я просил тебя обучать её только для того, чтобы отвлечь демоницу от мыслей о побеге! А ты сам вложил ей в руки ключи от дверей? — негодовал Владыка.

— Выходит, она сбежала сама? — вмешался Император. — Но… Разве она не твоя супруга, старший брат?

— Негодная девчонка! Ну погоди у меня. Как только я тебя поймаю, ты у меня получишь сполна… — бурчал Цзинь Лао себе под нос, разозлившись ещё и на слова Юй Шуана. — Отправь теневую стражу на её поиски, чтобы никто ничего не знал, — добавил он, обращаясь к Ню Лану.

— Слушаюсь, Повелитель, — страж сделал поклон и тут же удалился выполнять поручение.

— Старший брат, расскажи мне всё, что тебе известно. Если этот некто действительно пытается культивировать ци Хаоса и открыть Лампу, то это серьёзный вопрос, требующий моего вмешательства. Есть ли у тебя подозреваемые? — спросил Юй Шуан, нахмурившись. — Помимо меня, — добавил он, еле заметно приподняв уголки губ.

— Владыка, мы требуем объяснений! — снова раздались возгласы.

— Старший брат, нужно их отпустить сейчас, — тихо сказал Император, глядя на собравшихся. — Сегодня мы всё равно не сможем установить истину.

Цзинь Лао, немного подумав, громко произнёс, обратившись к гостям:

— Слушайте все! То, что произошло сегодня, расследуется. Вероятно, это всего лишь какая-то ошибка со стороны канцелярии. Виновные будут строго наказаны. Все вы можете возвращаться.

Он подал знак охранникам, и те открыли двери. Тусклый свет тут же ворвался в залу, занимая каждый свободный кусочек пространства.

— Владыка, вы нас за глупцов держите? — спросил король Царства Духов. — Я требую объяснений и извинений!

— Не забывайтесь! — прогремел Цзинь Лао.

— Владыка, согласно мирному договору, который вы сами же и подписали когда-то, все царства находятся на равных в своих правах. Поэтому это вы забываетесь! — не сдавался Го Ван Мин.

— Ваши права никто не нарушал! Произошло всего лишь досадное недопонимание, — вмешался Юй Шуан, видя, как вскипает Цзинь Лао.

— Небесный Император Ди Юй Шуан, моё почтение вам. Я ещё не имел чести быть представленным. Я — старший сын прежнего короля, Го Ван Мин, занял престол около трёх тысяч лет назад, когда вы находились в уединении, — учтиво сказал король и поклонился.

Юй Шуан в ответ сделал лишь краткий поклон головой. Хоть все и были равны в правах, всё же Небесное и Тёмное Царство сильно отличались от двух остальных по своей силе.

— Раз Небесный Император говорит, что всё в порядке, думаю, нам не о чем беспокоиться, — продолжил Го Ван Мин, явно тем самым давая понять своё отношение к Тёмному Владыке.

— Ваш отец был достойным человеком, — фыркнул Цзинь Лао, отвечая паритетом на выпад. — Очень жаль, что его так рано не стало.

— Вы! Как смеете! — вышел из себя уже король Царства Духов. — Он погиб, так как истратил значительную часть сил в том сражении из-за вашей с ним сделки!

— Все, возвращайтесь! — громко произнёс Небесный Император, чтобы закончить перепалку. — Произошло недоразумение. На этом собрание окончено!

— Да, Ваше Величество! — хором ответили собравшиеся. Все, кроме представителей демонов. Они же прокричали:

— Тёмный Владыка, мы удаляемся по вашему приказу!

Гости начали разворачиваться, чтобы покинуть дворец. Однако Цзинь Лао окликнул главу земель Восточного моря, который о чём-то беседовал с главой Цветочного клана Хуа, в ожидании своей очереди на выход.

— Господин Сян, задержитесь. Нам есть о чём побеседовать.

— Тёмный Владыка, не понимаю, чем могу быть вам полезен, учитывая, что наш клан принадлежит Небесному Царству, — учтиво ответил глава Сян и бросил взгляд на Юй Шуана.

— Вот мы все втроём и поговорим, — усмехнулся Цзинь Лао.

Император удивлённо посмотрел на Владыку, но промолчал. Тогда глава Сян поклонился собеседнику и направился ближе к двум братьям.

— Владыка, — произнёс он, еще раз поклонившись.

— Думаю, вы лукавите, когда говорите, что не знаете, о чём пойдёт речь, — начал издалека Цзинь Лао. — Вы ведь знакомы с кланом русалок, верно?

— Конечно, мы живём с ними бок о бок уже многие тысячелетия, — непонимающе ответил глава Сян.

— Тогда как вы можете объяснить это? — Цзинь Лао вынул из рукава свиток, который отдал ему старейшина клана Цзяо Жэнь. — Вы передали им это послание.

Глава Сян внимательно изучил содержимое.

— Владыка, но мы ничего подобного не получали и не передавали. Вся почта из Небесного Царства проходит через меня лично, а затем копии заносятся в архив, — покачал головой глава Сян и, поклонившись, протянул свиток Императору.

Юй Шуан тоже начал сосредоточенно читать свиток. Затем он поднял одно из приглашений во Дворец Полуночных Ветров, которое Цзинь Лао в порыве гнева бросил на пол.

— Взгляните, один и тот же почерк, — задумчиво произнёс Император. — Вот, в этом иероглифе горизонтальная черта одинаково взмывает вверх и расширяется, словно птичье крыло.

Цзинь Лао нахмурился, обнажив глубокую складку между бровей.

— Старший брат, ты был в клане русалок? Судя по сообщению, им необходима помощь? — продолжил Юй Шуан.

— Нужна. Только не всем — лишь тем, кто выжил, — сквозь зубы процедил Цзинь Лао, наблюдая, как последние гости покидают дворец, оставляя за собой шлейф взволнованности.

— Что? У них случилась беда? Но почему мы не в курсе? На границе суши и моря установлены специальные зеркала на случай, если морские обитатели захотят связаться с нами. Через них мы видим всё, что происходит в том районе! — удивлённо воскликнул глава Сян.

— Вы что, не видели, что водная поверхность вся покрылась льдами? — усмехнулся Цзинь Лао.

— О чём вы говорите? Какими ещё льдами? — негодовал глава Сян. — Вот, смотрите, — он достал из внутреннего кармана маленькое круглое зеркало и протянул его Владыке.

Цзинь Лао, заглянув внутрь хорошо отполированной медной поверхности, нахмурился ещё сильнее.

— Это иллюзия, — скривив рот, произнёс он и с силой сжал ладонь так, что зеркало треснуло.

— Не может быть! Невозможно! Зеркала устанавливали небожители из Небесного Царства! — причитал глава Сян.

Цзинь Лао бросил на Юй Шуана злобный взгляд.

— Старший брат, успокойся, — ответил тот, выдерживая натиск пламени цвета тёмного янтаря. — Я со всем разберусь. Думаю, нам для начала нужно проверить зеркала. Возможно, преступник был неосторожен и оставил какие-нибудь следы при наложении иллюзии.

— Позвольте отправиться вместе с вами, — сказал глава Сян, сложив руки перед собой и сделав поклон. — Всё же это я не доглядел за происходящим. Это моя вина.

Юй Шуан, сначала взглянув на Цзинь Лао, как бы ожидая от него одобрения, и получив в ответ молчание, согласно кивнул.

Затем все трое, вспыхнув каждый своим светом, в одно мгновение исчезли из главной залы Дворца Полуночных Ветров и оказались на границе суши и водной поверхности в землях Восточного моря.

Увидев собственными глазами происходящее, глава Сян схватился за сердце.