— Ты! Как смеешь! — взревел Хоу Янь, в одно мгновение оказавшись рядом с Сяо Чэнь и схватив её за шею. Чёрная, как сама ночь, энергия заструилась вдоль его тела. — Кто разрешал заходить в ту комнату?!

— Г-господин, — хрипела Сяо Чэнь, перехватив двумя руками ладонь демона и тщетно пытаясь разжать мужские пальцы. Вся возникшая симпатия в миг рассеялась, вновь уступив место страху.

Прожилки цвета тёмного янтаря в глазах Хоу Яня вспыхнули яростным пламенем, а рука сжала шею сильнее.

— Г-гос-подин, — неразборчиво бормотала Сяо Чэнь, из глаз которой невольно полились слёзы.

Она уже начала терять сознание, когда очередной громкий раскат привёл Хоу Яня в чувства, и он разжал руку. Демоница рухнула на землю, больно ударившись о камни.

— Никогда не смей её упоминать! В следующий раз пощады не будет! — со всей силы сжав кулаки и нахмурив брови, смотря сверху вниз на лежащую Сяо Чэнь, проревел Хоу Янь.

— Я поняла, — прошептала демоница, откашливаясь и держась за горло.

Хоу Янь развернулся, желая двигаться вперёд, однако сил у Сяо Чэнь после произошедшего совсем не осталось. Поэтому демон немного осмотрелся и, обнаружив неподалёку пещеру, помог Сяо Чэнь встать и направился туда вместе с ней.

Смрадный запах ударил в нос Сяо Чэнь, когда она, держа под руку Хоу Яня, вошла в пещеру. Почва под ногами оказалась рыхлой и мягкой. Демоница опустилась на землю и, опершись спиной о стену, с удовольствием вытянула ноги.

— Как же я устала, — ныла она, растирая колени, уже не обращая внимания на запах. Всё, чего Сяо Чэнь желала в тот момент — больше никуда не идти. — Мы же останемся тут на всю ночь, да? — с надеждой спросила демоница, поднимая глаза на Хоу Яня. Он стоял посреди пещеры, держа руку на мече и оглядываясь по сторонам.

— Я так не думаю, — задумчиво ответил демон.

— Нет, господин, я больше не могу никуда идти. К тому же, совсем скоро стемнеет, куда же мы пойдём? — продолжала хныкать Сяо Чэнь. — Давайте лучше останемся здесь на ночлег, разведём огонь, вы кого-нибудь поймаете, и мы зажарим его прямо над ним… Знаете, как это вкусно?! — воодушевилась демоница при мысли о еде. Её живот давно уже неприлично громко урчал.

— Хм, думаю, что если мы останемся здесь на ночлег, то сами станем ужином, — усмехнулся Хоу Янь.

— Знаете, господин, — ответила Сяо Чэнь, недовольно потряся головой и состроив на лице гримасу, — я вас очень уважаю, даже преклоняюсь перед вашей силой и талантом, но эта шутка вовсе не смешная, — у демоницы совсем не было желания в тот момент льстить отсутствующему чувству юмора Хоу Яня — настолько велика была её усталость! Мог придумать что-нибудь и поинтереснее! Сяо Чэнь даже немного разозлилась, из-за утомления не в силах контролировать свои эмоции. — Лучше поймайте кого-нибудь, а я соберу хворост для огня.

— Не веришь мне? — фыркнул Хоу Янь. — Что ж, тогда сама виновата. Смотри!

Демон вынул меч и вонзил его в землю. Пещера тут же погрузилась во мрак и затряслась так, что даже полулежащая Сяо Чэнь упала на руки.

— Что происходит? — в ужасе закричала она, подскакивая. — Землетрясение?! Здесь?! — много лет демоница знала эту совсем невысокую одинокую гору. Движение пород в этом месте было слишком маловероятным. И куда делся свет?

— Тот, кто хочет нами закусить, проснулся, — спокойно ответил Хоу Янь, вынимая меч. Демон прошептал заклинание, и металл ярко засветился, освещая пространство.

— Что вы имеете в виду, господин? — не сразу поняла Сяо Чэнь, оглядываясь.

Однако, когда полная картина вырисовалась в её голове, она во все горло закричала:

— А-а! Мы что, находимся внутри пасти? А-а!

— Я оглохну из-за тебя, — недовольно проворчал демон.

Вдруг какая-то жидкость коснулась ног Сяо Чэнь. Её тонкие сапожки тут же промокли.

— Вода прибывает? — взвизгнула она. — Это что — слюна?!

— Это не самая большая проблема, — пожал плечами демон, смотря на опускающийся на них верх.

— А-а! — опять закричала Сяо Чэнь. Она ещё от пауков не оправилась, а должна сейчас погибнуть в пасти неизвестного монстра. Жидкость тем временем поднималась всё выше, уже доставая до колен, а верхняя челюсть практически касалась меча, поднятого демоном на вытянутой руке. — Что же нам делать?! Господин, почему вы просто стоите?! — она схватила его за свободную руку и начала её трясти.

— Чудовище уже сомкнуло челюсть. Что же я могу сделать? — усмехнулся Хоу Янь, явно забавляясь реакцией Сяо Чэнь.

— Вы же старший демон! Сделайте что-нибудь! — вопила Сяо Чэнь, прижимаясь к спине Хоу Яня.

— Мои силы здесь значительно слабее, — пожал он плечами.

— Значит, вы намерены быть съеденным монстром?! — не верила своим ушам Сяо Чэнь.

— Разумеется. А для чего бы я ещё его пробуждал? Хватит кричать! Приготовься! — вдруг строго сказал Хоу Янь.

— К чему?! — воскликнула Сяо Чэнь, но её тут же сбила с ног волна. Демоница выпустила из рук ханьфу господина и погрузилась в вязкую жидкость.

«Опять!» — пронеслось в её голове.

Сяо Чэнь пыталась всплыть, чтобы вдохнуть поглубже, однако со стремительной скоростью вместе с потоком она начала падать вниз. В кромешной темноте демоница не могла ничего разобрать, но проблеск здравого смысла подсказывал ей, что она направляется по пищеводу в желудок.

«Хоу Янь!!!» — злость, ярость, гнев на демона успели каруселью промчаться в голове Сяо Чэнь.

«Ты же спасешь меня и в этот раз тоже?» — неожиданно для самой себя подумала она в порыве отчаяния, успев сделать маленький глоток воздуха.

Вдруг падение прекратилось, а течение замедлилось. Сяо Чэнь вынырнула и глубоко вдохнула. Внезапно по глазам ударила яркая вспышка, отчего демоница зажмурилась.

— Так и будешь тут плавать, пока не растворишься? — раздался знакомый голос, который в тот момент Сяо Чэнь так желала услышать. Она открыла глаза и увидела Хоу Яня, балансирующего на каком-то подвижном пригорке, вероятно, складке желудка монстра. Он снова держал светящийся меч. Демон протянул свободную руку и помог Сяо Чэнь вылезти на поверхность.

— Господин, — произнесла демоница, трясясь всем телом то ли от гнева, то ли от радости, — мы живы!

— Сегодня я умирать не планировал, — спокойно ответил Хоу Янь. — У меня ещё есть незаконченные дела.

— Зачем нужно было нас сюда забрасывать? Как мы теперь отсюда выберемся? Где мы вообще? — уверенность Хоу Яня немного привела Сяо Чэнь в чувства, и её мозг лихорадочно заработал, закидывая демона вопросами.

— В желудке Ши Шэ, разумеется.

— Каменного змея? — задумалась Сяо Чэнь. — Но разве они не вымерли много тысяч лет тому назад?

— Вроде как, — пожал плечами Хоу Янь. — Но раз уж сохранился один, я должен достать его ядро.

— Можно было сделать это и снаружи, — нахмурилась Сяо Чэнь.

Хоу Янь закрыл глаза и покачал головой.

— Как думаешь, почему эти чудовища называются каменными змеями?

— М-м, потому что они живут в камнях? — предположила Сяо Чэнь, которая на самом деле понятия не имела о монстре, вымершем много тысяч лет назад. Она предпочитала думать о живых.

— Потому что их чешуя не пропускает духовные силы и тверда, словно камень! Из их кожи давным-давно делали самые лучшие броню и доспехи. Единственный путь добраться к ядру этого монстра — быть им съеденным, — ответил Хоу Янь и щелкнул Сяо Чэнь по лбу.

От неожиданного прикосновения демоница потеряла равновесие и отклонилась назад. Хоу Янь свободной рукой резко схватил её за талию и дёрнул на себя. Она врезалась в него, уткнувшись носом в крепкую грудь. Тук. Тук. Тук. Сяо Чэнь услышала, как стук его сердца ускорился.

— Осторожнее! — рявкнул Хоу Янь, тут же отстраняя от себя демоницу и успокаивая сбившееся дыхание.

Хоу Янь закрыл глаза, сосредотачиваясь. Тёмная энергия начала закручивать воронку вокруг его тела.

— Господин, — прошептала Сяо Чэнь, прервав заклинание демона, — а зачем вам забирать ядро монстра? Если шкура этого чудовища такая ценная, не лучше ли будет вывести потомство? Вы могли бы мастерить броню, а я продавать…