— Как же так? Невозможно! — причитал он, бегая туда-сюда по побережью.

— Разве могло такое быть, что никто из вашего клана за столько лет не посещал границу? — недоумевал Владыка, совсем не доверяя главе.

— Это запретная зона, так как здесь сходятся две ци — воды и земли. Сила от столкновения двух противоположных сил может разрушить ядро неподготовленного, — вступился Юй Шуан.

— Всё так, Ваше Величество, всё так, — продолжал причитать глава Сян, — поэтому и были установлены зеркала.

— Что ж, давайте взглянем на них, — сказал Цзинь Лао и уверенно зашагал вперёд.

Он подошёл к одному из бамбуковых столбов, наверху которого было установлено большое овальное зеркало, развёрнутое в сторону воды. Направив в него сгусток энергии, Цзинь Лао открепил его от основания и спустил вниз. Сквозь зелёную патину искривлённой бронзовой поверхности искрили голубые морские воды созданной иллюзии. Владыка провёл над ними рукой и считал энергию.

— Что?! — взревел он.

— Это… Демоническая ци, — тихо произнёс Юй Шуан после того, как тоже исследовал зеркало.

— Владыка, у вас есть этому объяснение? — спросил глава Сян, нахмурившись.

Цзинь Лао не ответил, лишь сжал кулаки. Затем, проследовав к следующему столбу, на котором зеркало было развёрнуто уже в сторону суши, он проделал то же самое. И вновь обнаружил частицу тёмной энергии.

— Владыка, что всё это значит? — негодовал глава Сян.

— Я по вашему такой глупец, раз сам себя разоблачил?! — недоумевал Цзинь Лао.

— Может быть, вы просто хотите всех запутать, сбить со следа, — ответил глава Сян и пожал плечами.

— Старший брат, кто-то явно пытается столкнуть нас друг против друга, — размышлял Юй Шуан. — Он думал, что тебе будет очень просто поверить в мою виновность, а мне с этими доказательствами — в твою. Но только мы оба понимаем, что ни ты, ни я не заинтересованы в возрождении ци Хаоса. Лишь мы с тобой знаем, через какую боль нам пришлось тогда пройти…

Цзинь Лао фыркнул.

— Мне очень жаль, что я отсутствовал так долго, — продолжал Император. — Однако это время нужно было, чтобы многое осознать. Теперь я вернулся, старший брат. Ты можешь отдать мне обратно груз ответственности за спокойствие миров, что ты нёс всё это время.

— Кем ты себя возомнил? — усмехнулся Цзинь Лао. — Думаешь, я поверю, что ты изменился? Знай, я всё ещё тебе не доверяю, Юй Шуан. Так что сладкие речи прибереги для своего внутреннего двора.

— Когда-нибудь ты сможешь назвать меня своим братом, — вздохнул Император.

— Никогда! Я никогда не смогу забыть то, что случилось с моей матерью из-за твоего отца.

— Она была и моя мать тоже, — тихо возразил Юй Шуан. — И я также скорблю, как и ты. И я очень хотел бы изменить прошлое, но это невозможно.

— Юй Шуан, ты такой же, как твой отец! Тебе напомнить, что ты точно так же отправил Лу-Лу в лабиринт кошмаров, чтобы лишить меня сил, как сделал это твой отец с нашей матерью?

— Я был неправ. Это моя вина, которая будет мучить меня до самой смерти, старший брат. Я сделаю всё, чтобы найти её душу и помочь ей…

— Не смей! Не смей никогда больше к ней приближаться! Я сам найду её! — вскипел Цзинь Лао.

— Ваше Величество, — тихо вмешался глава Сян, видя, как накаляется атмосфера между братьями. — Что же теперь делать с кланом русалок?

— Старший брат, давай пока отложим наши распри? — вздохнув, произнёс Юй Шуан. — Раз уж я здесь, то навещу выживших, а затем мы с Советом старейшин решим, что делать дальше, как им помочь. Куда ты направишься, старший?

— Мне нужно кое-кого поймать, — сквозь зубы процедил Цзинь Лао, сжав кулаки. В его глазах тут же вспыхнуло пламя, своим танцем вычерчивая силуэт несносной демоницы.

Юй Шуан еле заметно улыбнулся.

— Может быть, не стоит заставлять девушку становиться твоей супругой, если она не хочет? Или… Неужели этого так хочешь ты?

— Не твоё дело, — рявкнул в ответ Владыка.

— Старший, я уже говорил это про А-Лу, скажу ещё раз — даже обладая высшей властью, невозможно заставить полюбить. Тебе нужно научиться отпускать. И, старший брат, — немного подумав, добавил Юй Шуан, — будь осторожен!

Владыка не ответил. Ещё раз фыркнув, он рассыпался на бессчётное количество частиц, превратившись в чёрное облако, а затем и вовсе исчез, растворившись в пространстве.

Отпустить? Эту наглую девицу?!

Он дал ей возможность стать первой женщиной в гареме за столько лет, иметь богатства, власть, вечную жизнь! А она в ответ лишь опозорила его перед всеми?! Цзинь Лао весь кипел от гнева и раздражения. Кровь неслась по венам с бешеной скоростью, разнося злость и обиду к каждой клеточке его тела.

Отпустить? Негодницу, что так долго изображала влюблённость, хотя на самом деле только и думала, как от него сбежать?!

Владыка сидел во тьме главной залы на своём троне, запрещая зажигать факелы. Никто не должен был видеть его в таком состоянии. Даже языки пламени. Даже чёрные камни. Даже пылинки, витающие в воздухе.

Пылинки! Он с силой сжал кулак правой руки.

Ни одна женщина ещё не унижала его так, как эта демоница. Маленькая пылинка без рода и способностей задела эго Владыки и разозлила так сильно, как не делало это даже войско небожителей. Уже второй раз она ускользала прямо перед носом, в этот раз в его собственном дворце!

Он обязательно найдёт её! Найдёт и накажет!

Непременно, обязательно найдёт её! И… Накажет!

Тук. Тук. Тук. Сердце своими шальными ударами причиняло боль. Шаг. Ещё шаг. Все движения — в сторону выхода. Сяо Чэнь смешалась с толпой. Золотые заколки, вынутые из причёски, благоразумно сложены в цянь-кунь. Мысли, тревожившие разум и душу, пока насильно приглушены. Она сполна будет ненавидеть демона позже, но сначала нужно выбраться из дворца!

Дойдя до самого конца, воспользовавшись моментом захода новых гостей, демоница прошмыгнула к дверям. Она не могла применить заклинание маскировки, находясь посреди толпы, так как кто-нибудь обязательно обратил бы на неё внимание. Но сейчас, оставшись на мгновение без посторонних глаз, Сяо Чэнь быстро прочитала вызубренные слова, сложила пальцы вместе нужным образом, и, направив из духовного ядра ци циркулировать по меридианам, превратилась в маленькую мышку.

Раньше даже с артефактом маскировки, который подарил ей двадцать седьмой супруг, она никогда не могла проделывать такие трюки. Самое большое, чего Сяо Чэнь достигала, — меняла некоторые черты лица. Однако при ближайшем рассмотрении всё равно проглядывали следы магии. Сейчас же, благодаря урокам Ню Лана, маскировка вышла отличной — духовная демоническая сила была полностью скрыта, а внешность изменена.

Сяо Чэнь понимала, что её сил надолго не хватит, поэтому ей следовало торопиться. Спустившись по длинной лестнице, она добежала до двух стражей. Тех самых, кто не пропускал её внутрь в день прибытия во дворец.

Никаких ворот и заборов вокруг Дворца Полуночных Ветров не было. Однако это и не требовалось — его окружал непроходимый купол, создаваемый и поддерживаемый особым демоническим артефактом. Барьер полностью замыкался после соединения двух наконечников копий стражников и становился мощной бронёй, которую было не под силу пробить даже войску небожителей. Поэтому затаившись, Сяо Чэнь ждала удачного момента. И вот когда толпа гостей начала расходиться, она юркнула наружу.

Демоница бежала так долго, как могла. Однако, почувствовав, что теряет силы, и маскировка вот-вот исчезнет прямо посередине дороги, свернула к скалам и там приняла свой истинный облик.

— А-а! — беззвучно кричала Сяо Чэнь, широко раскрыв рот и сжав кулаки.

«Ненавижу! Ненавижу тебя, Хоу Янь! Нет! Мо Цзинь Лао!» — стонала она уже сердцем.

Немного выпустив пар и кое-как обуздав в себе зверя гнева, изрыгающего огонь прямо в душу, демоница достала из цянь-куня другое, более практичное ханьфу и переоделась. Единственная дорога, которую она знала в Тёмном Царстве, вела на рынок, поэтому Сяо Чэнь решила направиться туда.