— Господин, так я же внутрь деревни не заходила, — быстро сориентировалась Сяо Чэнь. — Я спустилась с горы по обходной тропинке, чтобы как раз ни с кем не сталкиваться.

Как же демоница корила себя, что на самом деле не поступила таким образом, а пошла в селение, из-за чего в дальнейшем она получила травмы и опять попала в лапы этого ужасного демона!

— А как оказалась в воде? — вдруг поинтересовался Хоу Янь.

— Это был несчастный случай, — соврала Сяо Чэнь, не желая рассказывать ему про славу «невесты-убийцы». — Но это уже в прошлом.

Сяо Чэнь развернулась и направилась к двери, показывая, что больше не хочет говорить на эту тему. Однако внезапно Хоу Янь подскочил с места и схватил демоницу за руку. Убрав длинные волосы девушки за ухо, наклонился и прошептал:

— Помни, я тебе не верю. Обманешь меня — пожалеешь.

— Ч-что вы, господин, — тоже тихо ответила Сяо Чэнь, покрывшись мурашками. — Никогда.

Хоу Янь отпустил демоницу, и она первой заспешила к двери.

Спустившись по лестнице, Сяо Чэнь невольно вскрикнула. Все служащие и гости лежали без признаков жизни.

— Они мертвы? — прохрипела она.

— Нет, я уничтожил только их духовные силы. Физические оболочки пока просто без сознания.

«Так вот что это были за вспышки!», — догадалась Сяо Чэнь и опять сглотнула, так как сила Хоу Яня не переставала её пугать. При этом, нужно признать, демоница неосознанно ею восхищалась.

Пара вышла наружу, и опять глубокий выдох невольно вырвался из груди девушки:

— О-о!

Вся улица была усыпана телами жителей селения. Дети и старики, богачи и бедняки, лавочники и ремесленники лежали без сознания кто как, лишившись своих духовных ядер. Её взгляд зацепился на молодой женщине, прижимающей к груди младенца. Сяо Чэнь знала, что это было всего лишь физическое тело чудовища, но в этот момент она видела перед собой не врага, а просто мать. Которой у неё никогда не было.

Хоу Янь, видя ступор Сяо Чэнь, схватил её за запястье и потянул за собой, направившись к горе. Они то и дело перешагивали через физические оболочки духов-пауков. У демоницы подкашивались ноги, и она периодически спотыкалась.

— Забыла, что они хотели тебя убить? Более того, сожрать, — сердито пробурчал Хоу Янь, в очередной раз останавливаясь из-за Сяо Чэнь, которая затормозила ход у тела старухи с маленьким ребёнком. — Они — монстры, не забывай, а это лишь их физические формы.

Сяо Чэнь вспомнила полчища пауков из иллюзии разных размеров и, поморщившись, зашагала немного пободрее.

Выйдя из посёлка, Хоу Янь остановился и, отпустив руку демоницы, начал шептать заклинание.

— Господин, что вы хотите сделать? — спросила Сяо Чэнь. Страшные подозрения закрались ей в голову.

— Свершить правосудие, — ответил Хоу Янь.

Сяо Чэнь схватила его за ладонь, на которой начал формироваться огненный шар.

— Вы хотите сжечь деревню?! — в ужасе воскликнула демоница. — Господин, но они и так уже лишились самого ценного! Сохраните их жизни!

— Ты с ума сошла? — спросил Хоу Янь недоумевая. — Они — чудовища, нарушающие законы четырех царств!

— Но, господин, вы уже достаточно их наказали! Пожалуйста, пощадите их! Вы не можете без суда!

— Я и есть правосудие! — воскликнул Хоу Янь, не желая слушать бред демоницы. — Скольких они уже убили? Скольких бы сожрали ещё, не попади мы сюда? Отойди, если не хочешь разделить с ними наказание! — терял терпение демон.

— Господин, дайте им шанс! — не отступала Сяо Чэнь, несмотря на дикий страх, разлившийся по жилам. Образ матери с ребёнком непрерывно стоял у неё перед глазами, сжимая демоническое сердце.

— Отойди! — заорал Хоу Янь. Вокруг него заструилась тёмная энергия, а в глазах вспыхнули молнии. Тело Сяо Чэнь начало содрогаться, не выдерживая напора, но она всё равно продолжала стоять перед демоном.

Не желая больше оттягивать наказание, Хоу Янь свободной рукой схватил Сяо Чэнь за шиворот и с силой отбросил в сторону. Она больно ударилась о землю спиной, а он, закончив формировать шар из демонического пламени, приготовился запустить его в посёлок.

Хоу Янь поднял руки выше и начал читать заклинание. Ядовитые языки демонического пламени в нетерпении отплясывали свой смертоносный танец, предвкушая скорые жертвы. Сяо Чэнь зажмурилась, не в силах наблюдать за происходящим: несмотря на то, что духи-пауки хотели убить её самым неприятным способом, она всё равно испытывала к ним жалость. Наверное, потому что её ждала такая же участь.

— Пощадите нас! — внезапно раздался старческий женский голос.

— Господин, пощадите нас! — вторило ему множество других голосов.

Демоница приоткрыла один глаз и увидела в воротах жителей, тех самых, чьи тела еще совсем недавно были разбросаны по деревне. Впереди всех стояла морщинистая старуха, которая с большим трудом опустилась на колени и сделала глубокий поклон, достав лбом до земли.

— Позвольте нам всё объяснить! Сохраните жизнь хотя бы нашим детям! — молила она.

Хоу Янь посмотрел на старуху сквозь пламя шара. Несколько языков будто в нетерпении взвились вверх.

— Мы виноваты, но у нас не было другого выхода! — продолжала старая женщина, не поднимая головы.

— Господин, хотя бы выслушайте их, — привстав, опять вмешалась Сяо Чэнь.

Хоу Янь колебался, всё ещё удерживая огненный шар в руках.

— Выслушайте нас! — вторили жители.

Демон, на мгновение закрыв глаза и приняв решение, втянул обратно тёмную энергию и опустил руки. Сяо Чэнь быстро поднялась и подскочила к старухе.

— Вставайте, — прошептала она. — Не медлите и говорите, как есть, не лгите.

Сяо Чэнь уже неплохо изучила Хоу Яня и знала — он поймёт все уловки и даже незначительную ложь, что рассердит его ещё сильнее.

Старуха медленно поднялась и снова сделала поклон. Её примеру последовали и остальные жители.

— Господин, благодарим за возможность.

— Не тяните. Сбежать вам не удастся, — фыркнул Хоу Янь.

— Разве можем мы, никчёмные духи, которые к тому же лишись всех сил, убежать от старшего демона? Но даже если вы не пощадите нас, мы должны рассказать вам правду, — тихо произнесла старая женщина.

— Вы сказали, что у вас не было другого выхода. Что вы имели в виду? — серьёзным тоном спросил Хоу Янь, подходя немного ближе к жителям.

— Наш народ всегда жил по правилам мирного договора, — начала рассказ старуха. Её под руку поддерживала женщина помоложе. — Мы, духи-пауки, питались только объедками умирающих душ из Мира Смертных, тем самым выполняя предназначение паучьего клана. Но какое-то время назад мы заметили, что в наших ядрах появилась некая чужеродная энергия, которая начала нами управлять. Мой муж, старейшина, попытался противостоять этой силе, вынуть её из ядра, но в результате погиб, — старуха сделала паузу и промокнула рукавом глаза.

— Что же это за сила такая? Божественная или демоническая? — не выдержала и перебила старую женщину Сяо Чэнь.

— Нет, она не принадлежит ни одному из царств, — помотала головой старая женщина.

— Я был прав… — пробормотал Хоу Янь себе под нос. — Невозможно…

— Господин, вы почувствовали эту энергию? Вы знаете, что это? — взволнованно спросила демоница.

— Ци Хаоса опять появилось, — задумчиво ответил Хоу Янь.

— Хаос?.. Хаос?! — воскликнула Сяо Чэнь, которая ещё из детских книжек знала про губительную силу этой энергии. Правда, она всегда думала, что это всего лишь страшилки для детей. — Но ведь вы же её уничтожили в той иллюзии, верно? — сама от себя не ожидая, она подошла к господину и схватилась за рукав.

Хоу Янь, вздрогнув и словно очнувшись от прикосновения Сяо Чэнь, презрительно посмотрел на руку девушки, вцепившуюся в дорогую ткань его ханьфу. Демоница, спохватившись, тут же одёрнула руку.

— Нет, моей силы недостаточно, чтобы уничтожить ци Хаоса, — не отводя недовольного взгляда от демоницы, произнёс Хоу Янь.

— Тогда что же вы намерены делать? — ещё более взволнованно спросила Сяо Чэнь.