— Скажите, пожалуйста, это господин Хоу Янь? Позвольте мне его увидеть! — уже громче произнесла Сяо Чэнь, откашлявшись.

— Что на самом деле вас связывает с господином Хоу?

— Мы через многое прошли вместе! Я… — Сяо Чэнь чуть не проговорилась о собственных чувствах.

— Что ты? — не отставал Ню Лан.

— Я ему очень благодарна. Если это действительно господин Хоу, то я могу ухаживать за ним. Вам же нужен для этого человек!

Ню Лан, всё ещё сжимая шею демоницы, недоверчиво посмотрел на неё.

— Мы с ним и не в таких передрягах бывали! Его уже ранили при мне, а я ему помогала, — продолжала убеждать Ню Лана демоница, ухватившись за сомнения мужчины словно за спасительную соломинку. — Пожалуйста, господин, я вас не подведу. Учитель!

Продолжая колебаться, Ню Лан всё же принял непростое решение и отпустил Сяо Чэнь. Ноги демоницы не выдержали пережитого напряжения и ослабели, она рухнула на камни.

Было неясно, когда Повелитель очнётся, поэтому нужен был человек для ухода за ним, а посвящать в эту ситуацию посторонних представлялось опасным. К тому же, обладая такой слабой силой, Сяо Чэнь никак не смогла бы ему навредить.

— Идём, — коротко приказал Ню Лан, даже не думая помочь ученице. Он развернулся и зашагал в сторону выхода, но вдруг резко остановился и произнёс: — Учти, если навредишь ему как-либо, от тебя не останется даже пепла!

Сяо Чэнь, положившая руку на грудь в попытке успокоить бешеное сердцебиение, лишь согласно кивнула и, аккуратно поднявшись, последовала за Ню Ланом.

«Чего ты ожидала? Он тоже демон!» — злилась Сяо Чэнь на Ню Лана, плетясь за ним по тёмному коридору.

«Сама виновата — потеряла бдительность. Он главный страж Дворца Полуночных Ветров, защитник Владыки и обладает такой же властью, как и Хоу Янь. А ты — «учитель, учитель». Сотрёт тебя в порошок и не вспомнит твой учитель!» — бубнила она про себя до тех пор, пока они не подошли к той самой комнате. Сяо Чэнь с удивлением обнаружила двоих стражников, стоящих у двери.

Ню Лан остановился и, резко обернувшись, крепко прижал демоницу за плечи к стене.

— Ещё раз напомню, — прошептал он, — если с господина упадёт хоть волосок по твоей вине…

— То вы меня убьёте, — перебила его Сяо Чэнь, произнеся это тоже тихо.

— Не просто убью, а буду пытать. Ты будешь умирать в страшных муках, пока твоё сердце не выдержит от боли. И никто не сможет об этом узнать, так как всё, что происходит в подземелье этого дворца, остаётся там навсегда. А после я сожгу твою душу дотла и развею её по ветру, чтобы она никогда больше не возродилась. Поняла меня? — сверкая глазами, сквозь зубы процедил он.

Сяо Чэнь нервно сглотнула и коротко ответила:

— Поняла.

В тот момент язвить ей больше совсем не хотелось.

Ню Лан отпустил демоницу и, подойдя к стражникам, что-то тихо им сказал. Они молча поклонились, и один из них открыл дверь. Схватив Сяо Чэнь за руку, Ню Лан вошёл с ней в комнату.

В этот раз факелы на стенах были зажжены, поэтому Сяо Чэнь сразу увидела того, кто лежал на огромной кровати с балдахином из тёмного тяжёлого бархата. Бледное лицо, при виде которого сердце демоницы сделало гулкий удар, больше не было скрыто под капюшоном. Чёрный плащ, не давший ей узнать любимого в прошлый раз, теперь лежал рядом с ним.

— О-о, Янь-эр, — само вырвалось из груди Сяо Чэнь. Забыв про Ню Лана, она бросилась к нему. Встав на колени перед кроватью, взяла его за руку. — Ты снова ранен, — прошептала она и прислонила ладонь демона к своему лицу. Закрыв глаза, впитывала его запах и тепло.

— Что ты творишь? — негодовал Ню Лан, схватив Сяо Чэнь за плечо.

— Господин, он так сильно ранен… — еле сдерживая слёзы, произнесла она, не обращая внимания на реакцию Ню Лана. Взгляд демоницы был прикован к обнажённой груди Хоу Яня, в которой зияла глубокая рана.

— Это всего лишь прокол от стрелы. Завтра утром от него не останется и следа.

— Тогда почему он до сих пор не очнулся? — удивилась Сяо Чэнь.

— Потому что на наконечнике находилась частица божественной энергии. Однако, она не проникла внутрь, только задела оболочку духовного ядра, вступив с ней в конфликт. Из-за этого он потерял много сил. Но всё будет хорошо через какое-то время, ему нужно лишь как следует отдохнуть. Если бы удар был немного сильнее, или нападавший находился чуть ближе, то… — Ню Лан замолчал, с силой сжав кулаки так, что Сяо Чэнь услышала хруст.

— Но как же это возможно с мощной ци господина? Почему он не смог отразить атаку? — продолжала пытать Ню Лана демоница.

— Это мы узнаем, когда он очнётся. Мне нужно идти. Хорошо за ним ухаживай. Вечером придёт Жрец исцеления для осмотра, я вернусь к этому времени. Он уже провёл все необходимые манипуляции, так что это для устранения эстетического недостатка. Едва ли господину понравится уродливый шрам на груди, когда он очнётся. Вот лекарства и рецепт, как их применять. — Ню Лан показал рукой на круглый прикроватный столик, на котором лежало несколько бутыльков и коробочек, а также листочек с записью.

Сяо Чэнь, уже с большим трудом сдерживая слёзы, смогла в ответ лишь кивнуть. И Ню Лан, ещё раз удивившись такой реакции демоницы, вышел из комнаты.

— О, Янь-эр, — зарыдала Сяо Чэнь. Заверения Ню Лана в том, что всё будет хорошо, почему-то не сильно на неё подействовали. — Я говорила, мне нужно остаться с тобой! Почему ты меня не послушал? — всхлипывала она, снова прижимая его ладонь к своему лицу. Слёзы безостановочно бежали по её щекам.

Через какое-то время, немного придя в себя, Сяо Чэнь аккуратно сняла с Хоу Яня верхнюю одежду и, получив от стражников таз с тёплой водой, начала обтирать его тело от засохшей крови. Затем наложила на рану мазь. Она не могла в это поверить, но дыра в груди, которая ещё совсем недавно казалась такой огромной и ужасной, потихоньку затягивалась прямо на её глазах.

Затем демоница развела по рецепту лекарственный порошок, и через маленькую ложечку попыталась напоить Хоу Яня. Но жидкость никак не хотела проникать внутрь, выливаясь из его рта и стекая по щекам. Тогда Сяо Чэнь набрала лекарство себе в рот и прижалась губами к демону. Надавив ему на челюсть, чтобы он разжал зубы, влила в него эликсир. Отстранившись и проверив, что лекарство в этот раз не вылилось, она не смогла удержаться и снова прижалась к его губам. Сердце демоницы гулко выстукивало, пытаясь прорваться через грудную клетку, а щёки пылали.

Однако, всё же сумев взять себя в руки, Сяо Чэнь снова отстранилась. Ни один мускул на бледном лице Хоу Яня никак не отреагировал. Она провела тыльной стороной ладони по щеке демона. Так долго не видев любимого, ей хотелось утолить тоску по нему, впитывая его в себя всеми органами чувств: вдыхая, осязая, ощущая, запоминая каждую деталь. В это мгновение Хоу Янь, такой беззащитный, принадлежал только ей. Но что будет, когда он очнётся?

Тяжело вздохнув, Сяо Чэнь встала с кровати, на краю которой она бессовестно сидела. Ей нужно было переключиться на что-то другое, чтобы немного отвлечься от грустных мыслей. Вспомнив о своих утренних планах, демоница с любопытством начала осматривать комнату, на роскошь которой она только сейчас обратила внимание. Тёмное дерево, редкие ткани и драгоценные металлы — в этих покоях ни на что не скупились, наполняя их самыми дорогими вещами.

Она прошла к массивному письменному столу и уселась в господское кресло, воображая себя женой Хоу Яня. Ей виделось, как она раздаёт приказы слугам, подписывает различные бумаги, а супруг нежно склоняется над её плечом, журя молодую жену за расточительство.

«Брр… Ты что?!» — потрясла головой Сяо Чэнь, вдруг опомнившись. Стать женой Хоу Яня означало запереть себя во дворце, что для неё было немыслимо. Не говоря уже о «нежности» того, кто и слова-то такого не знал.

Скучая, Сяо Чэнь начала открывать ящички стола, без энтузиазма рассматривая содержимое. Пока в одном из них не увидела свиток. Раскрыв его, она обнаружила портрет той самой девушки из кабинета дома в бамбуковом лесу. Незнакомка всё также смотрела на демоницу большими грустными глазами.