— О-о, так это был тот самый неизвестный? — охнула Сяо Чэнь.

— Ты не видишь, что господину нужно отдохнуть? — больше не выдержав, вмешался Ню Лан в допрос демоницы. — Кто ты такая, чтобы так разговаривать с господином?! — негодовал он, сверкая на неё глазами.

— Оставь её. Она моя женщина, — громко произнёс демон.

— Что? — тут же вырвалось из Сяо Чэнь.

— Что? — переспросил Ню Лан.

— Я сказал, эта демоница — моя женщина, — как ни в чём не бывало повторил Хоу Янь.

Ню Лан ошарашенно посмотрел на Сяо Чэнь. Демоница же, услышав такие желанные слова, стояла словно каменная статуя.

— Господин, я правильно понимаю, что госпоже теперь будет присвоен статус вашей наложницы? — на всякий случай уточнил Ню Лан.

— Да, — просто ответил Хоу Янь.

— Нет! — одновременно с ним воскликнула Сяо Чэнь, очнувшись от морока.

Хоу Янь резко встал с кровати и подошёл к демонице, схватив её за локоть.

— Играешь со мной? — спросил он, испепеляя её взглядом.

— Господин, может мне стоит выйти? — осторожно вмешался Ню Лан.

— Выйди! — бросил в ответ Хоу Янь.

Ню Лан, сделав поклон, удалился из комнаты и тут же направился с докладом к Верховному Жрецу.

— Господин, — прошептала Сяо Чэнь, пойманная в ловушку взгляда Хоу Яня. Подмышки вспотели, а тело начала пробивать дрожь, но она должна выиграть эту битву, иначе проиграет всю войну! Особенно после того, что она прочитала на свитке. — Вы, безусловно, самый мужественный, харизматичный, умный и красивый мужчина из всех, кого я встречала. Но я не могу быть вашей наложницей, — очень тихо, с хрипотцой в голосе произнесла демоница. Ледяной рукой она убрала ладонь демона, высвободив локоть.

Из Хоу Яня в ответ вырвался непроизвольный смешок.

— Цену себе набиваешь, дорогая? — спросил он, всё ещё удерживая её взгляд.

— Господин, я не буду скрывать, да вы и сами знаете — у меня есть к вам чувства. Однако этого недостаточно, чтобы заживо похоронить себя в гробнице под табличкой «наложница господина Хоу Яня», — не сдавалась Сяо Чэнь.

— Что за глупости ты сейчас говоришь? Для тебя — большая честь стать моей женщиной! Да ты вообще знаешь, сколько лет мой гарем был пустым? — начал злиться Хоу Янь. Как смеет какая-то девица так с ним говорить и отказывать в его милости?!

— Я знаю, всё знаю! В вашем сердце живёт другая, — вдруг, вырвавшись из капкана демонического взгляда, собрав всю волю, выдала Сяо Чэнь, дрожащей рукой показывая на свиток, лежащий на столе. — А я вам нужна лишь как утешение на время её поисков! — выплёскивала она свои страхи и переживания. — Или вы думаете, что моё сердце каменное, и потом сможет просто вас ей уступить?!

Хоу Янь, который вообще никак не ожидал поворота разговора в сторону Шэнь Чэнь Лу, немного растерялся, но тут же собрался.

— Кто тебе разрешал рыться в моих вещах?! — взревел он.

— Да видела я этот портрет уже, видела! И имя её знаю! И знаю, что любите вы только её! Но я тоже вас люблю, понимаете? Люблю тебя! Люблю! — непроизвольно из груди Сяо Чэнь вместе со слезами вырывалось признание, так долго свербевшее её душу. — А ты любишь меня, Янь-эр? — задала самый главный вопрос демоница, изо всех сил стараясь усмирить словно обезумевшее сердце.

Хоу Янь молчал, сжав руки в кулаки. В его глазах пылал янтарь демонического пламени. Казалось, он уже еле сдерживает тёмную ци внутри себя, не давая ей вырваться наружу и спалить весь Дворец Полуночных Ветров со всеми его обитателями.

Сяо Чэнь покачала головой, понимая и принимая молчание демона. Вытерев слёзы рукавом, тихо спросила:

— Что же мне делать, когда ты найдёшь свою Шэнь Чэнь Лу?

— У мужчин моего статуса в гаремах всегда много женщин — будь то политические решения или личные желания, — наконец, немного успокоившись, сказал он. — Вы обе принадлежите мне. Лу-Лу будет Тёмной Владычицей, а тебя я сделаю… старшей супругой. Подойдёт? — воодушевлённо произнёс Хоу Янь, довольный своим предложением. В пылу своих эмоций он совсем не заметил, как проговорился. Немного времени спустя он добавил: — Неужели вы не сможете вдвоём разделить внутренний двор?!

— А твои сердце и постель мы сможем разделить? — тут же ответила Сяо Чэнь и вытерла ещё одну слезу, скатившуюся на подбородок. Ничего он не понимает, гадкий демон! — А твоя Шэнь Чэнь Лу будет на такое согласна?

— Ты! — раздражённо воскликнул Хоу Янь. Она застала его врасплох, задавала вопросы, на которые у него и для самого себя не было ответов! Но он точно знал: обе женщины были ему важны и желанны, и ни одну из них он не намерен был потерять. — Это мой приказ. С этого дня ты — моя наложница и принадлежишь моему внутреннему двору!

— Делаешь из меня рабыню? Только потому, что тебе так захотелось? А как же я и мои чувства? Не боишься, что моя любовь обернётся ненавистью?

— Я вообще тебя не понимаю! — снова злился Хоу Янь. — Ты же сама желала этого не меньше! Чем вообще ты здесь занималась, пока меня не было? Нового мужа подыскивала? Кто он? Ню Лан?! — взревел демон, уколов её в самое больное место, вспомнив постыдное прошлое Сяо Чэнь.

— Что ты такое говоришь! Я никогда не желала быть твоей наложницей, или даже женой, заперев себя навечно во дворце. Жить в вечном ожидании твоей любви? Нет, господин Хоу Янь. Нет, Янь-эр. Такая жизнь для меня подобна смерти. Я всего лишь хотела быть рядом в твоих приключениях, помогать с розыском, облегчать твою ношу, при этом оставаясь свободной, самой собой. Никогда я не желала хоронить себя здесь заживо, и уж тем более — с кем-то тебя делить!

— Однако я смирился с тем, что вынужден делить тебя ещё с сорока восьмью твоими мужьями, — демонстративно пожал плечами Хоу Янь, снова задев её старую рану.

Громкий звук пощёчины эхом отразился от каменных стен и пола, вернувшись к Сяо Чэнь и заставив её вздрогнуть. Красное пятно горело на щеке демона. Вокруг него начала собираться тёмная ци, обволакивая ступни и закручиваясь в воронку.

— Это твоё окончательное решение? — холодным и спокойным тоном спросил Хоу Янь, до хруста сжимая кулаки.

Сяо Чэнь не ответила, лишь кивнула. Она стояла, опустив голову, и нервно теребила ханьфу.

— Стража! — скомандовал Хоу Янь.

Двери тут же распахнулись, и в покои вошли двое охранников.

— Уведите госпожу в её комнату. С этого момента внутренний двор должен строго охраняться. Никто не может входить или выходить без моего разрешения.

— Янь-эр, — прошептала Сяо Чэнь. — Отпусти меня.

Но Хоу Янь ничего не ответил, лишь отвернулся, когда стражники подошли к демонице и рукой пригласили проследовать за ними.

Ню Лан снова подошёл к покоям Повелителя и тихо спросил у охранников:

— Ещё в гневе?

Но им даже не нужно было отвечать, так как внутри покоев тут же раздался грохот. Стражи втянули головы в плечи и крепче схватились за копья. Тёмная ци разрушения уже начала просачиваться под дверью, касаясь своей смертоносной лапой их пяток.

— Откройте, — решился Ню Лан, пока от Дворца Полуночных Ветров не остался лишь пепел.

Осторожно войдя в покои, он тут же упал на колени и сделал глубокий поклон.

— Повелитель!

— Убирайся! Я хочу побыть один! — раздался гулкий рёв, словно из жерла кипящего вулкана.

— Повелитель, вам нужно поберечь силы, — не сдавался Ню Лан, всё ещё стоя на коленях. — Пожалуйста, успокойтесь.

— Сколько лет ты со мной? — вдруг спросил Владыка. — Около десяти тысяч?

Ню Лан кивнул.

— Поднимайся, — приказал Владыка через какое-то время, всё же сумев взять себя в руки и усмирив бушующее тёмное пламя.

Ню Лан встал и мельком оглядел комнату, точнее руины пепелища, посреди которых в чёрном шёлковом халате стоял Мо Цзинь Лао. Его длинные волосы совсем растрепались и непослушным каскадом струились по плечам, а в янтарных глазах вспыхивали молнии. Клубы тёмной энергии, в которых ещё догорали искры демонического пламени, стелились по полу. В руках Владыка сжимал свиток.