Сяо Чэнь, которая всё ещё не могла говорить, оживилась, не в силах больше сдерживаться. Она схватила в руки мешочек цянь-кунь и начала трясти его, напоминая про важную вещь, которую они до сих пор не сделали.

— Демоническая ци вступит в конфликт с божественной, поэтому я при всём желании не смогу создать для вас новую жемчужину, — ответил Хоу Янь.

— Но что же нам тогда делать?! — удручённо спросил старейшина.

— У меня есть для вас временное решение, пока я не разберусь с происходящим и не навещу Небесного Императора. Вам будет сложно его принять, но другого сейчас нет.

— Что же это? — пробежался по толпе нетерпеливый шёпот.

— Подойди, — приказал демон Сяо Чэнь, и уже через мгновение она стояла рядом с ним. — Чего ты ждёшь? Доставай.

Хоу Янь протянул ладонь, на которую демоница, поняв его намерение, аккуратно поставила вазу. В другой руке демона появилась жемчужина. Он прочитал заклинание, выпуская из себя сохранённую силу душ молодых русалок. Через некоторое время артефакт вспыхнул перламутрово-голубым свечением.

— Это… — не веря собственным глазам, произнёс старейшина Лань.

— Жемчужина, которая поддерживала души ваших дочерей, — хладнокровно сказал Хоу Янь, приподнимая немного одну руку. — А это, — он протянул ладонь с вазой, — собственно, то, что от них осталось.

— Не может быть! — воскликнул глава, а в толпе раздались громкие всхлипывания.

— Они решили отдать всё, что имели, этой жемчужине. Возможно Лань Шуй, — она была вашей дочерью, верно? — предполагала такой исход, — демон показал рукой на жалкую кучку русалок. — Это их осознанное решение и последнее желание — вернуться домой и помочь клану Цзяо Жэнь.

Старейшина дрожащей рукой взял вазу, в которой покоились камни душ молодых девушек, лишённые возможности переродиться. Если русалка умирала, то навсегда — таковой была плата за бессмертие, дарованное их предкам, простым людям.

Весь клан упал на колени и начал петь песню на русалочьем языке, похожую на ту, что пели девушки в пещере, покачиваясь в унисон мелодии. Лишь глава остался сидеть на своём месте, промакивая глаза рукавом.

— Силы, накопленной вашими дочерьми не хватит, чтобы растопить лёд на поверхности и вернуть всё, как было, но вы сможете продержаться до окончательного решения вопроса, — так же холодно сказал Хоу Янь и протянул старейшине жемчужину. — Однако не тратьте её понапрасну. Исход пока неясен.

Глава принял бесценный дар, а русалки снова начали песнопение.

Сяо Чэнь, перед глазами которой возник образ Лань Шуй и её сестёр, тоже беззвучно разрыдалась. Её плечи и грудная клетка сотрясались, а из глаз лились потоки горьких слёз. Она была мало знакома с этими девушками, но их преданность своей семье тронула её до глубины души ещё в пещере. Семья была тем, чего демоница так желала, её самая заветная мечта и больное место, и что она никак не могла заполучить.

Немного успокоившись, Сяо Чэнь снова бросила злой взгляд на Хоу Яня. Если бы глазами можно было испепелять, от него остались одни угольки.

«Неужели его совсем не трогает эта ситуация? Как может он быть таким равнодушным?» — негодовала она.

Демон поймал её взгляд и убрал заклинание молчания. Сяо Чэнь хотела было накинуться на него, но вовремя остановилась, проявив уважение к родительской скорби.

Когда плач и песни прекратились, а русалки поднялись с колен, глава Лань заговорил:

— Мы используем силу душ наших дочерей ради выживания клана. Благодарим вас и будем очень надеяться на дальнейшую помощь, господин Хоу Янь!

— Обещаю вам разобраться в ситуации и наказать виновных. Но решение по вашей судьбе будет принимать Небесный Император, так как вы несёте божественную ци. До тех пор, пока всё не решится, продолжайте скрываться, экономьте силу и не взаимодействуйте с кланом Сян, — подытожил Хоу Янь и поднялся. — Нам пора.

Старейшина последовал за демоном и встал на ноги, а затем почтительно склонился. Сяо Чэнь, которая всё тщательно обдумала и уже не была такой категоричной, сделала ему ответный поклон. Хоу Янь же лишь коротко кивнул и направился к выходу. Демоница засеменила за ним.

Ноги Сяо Чэнь будто приклеились к мечу, который нёс её, не сворачивая и не останавливаясь, прямо в Тёмное Царство.

— Хоу Янь! — громко кричала она, выплёскивая словами накопленные гнев и обиду. — Ненавижу тебя, гадкий демон!

Однако звук, исходящий из самого сердца девушки, тонул в пушистых облаках, сквозь которые она пролетала. Устав кричать, Сяо Чэнь закрыла глаза, пытаясь придумать план отмщения. Но что могла сделать маленькая демоница без особых навыков магии против правой руки самого Повелителя демонов?

«А что, если нажаловаться Владыке — рассказать про издевательства? В конце концов, сейчас все обязаны соблюдать законы. Только наглый Хоу Янь, кажется, плевать на них хотел», — размышляла она.

Но мысль о том, что демона могут строго наказать, отдавала болью в сердце Сяо Чэнь, поэтому эту идею она отмела. Разозлившись на собственное бессилие в данной ситуации, демоница ещё раз громко крикнула:

— Хоу Янь!

Горло запершило, поэтому следующую фразу она произнесла уже тише:

— Не думай, что останешься безнаказанным! Я всё равно отомщу за всю боль, которую испытала!

И, немного переведя дух, напоследок ещё раз прокричала:

— Ненавижу тебя! А-а!

Весь остаток пути демоница пролетела молча, стараясь больше даже не думать о нём.

Тёмное Царство встретило Сяо Чэнь громкой музыкой. Она посмотрела вниз и увидела под ногами огромный рынок, кишащий духами, демонами и небесными. Он располагался на границе всех царств. Мир Смертных тоже примыкал к ним, но у людей не было достаточно духовных сил, чтобы входить в это место.

Раньше, как она читала в книгах, во времена конфликта между мирами, эти земли пустовали. На территории боялись селиться даже насекомые. Сейчас же, этот рынок стал точкой притяжения всех торговцев, проходимцев и просто зевак. Сяо Чэнь увлечённо разглядывала пёстрые крыши лавочек и товары на прилавках, а также наряды посетителей.

«Как только сбегу, наведаюсь сюда!» — пометила она себе на будущее.

Тем временем меч нёс её вглубь Тёмного царства. Ярких красок становилось всё меньше, впрочем, как и растений с животными. Демонические земли, напитанные злой аурой, были бесплодны и непригодны для жизни. Здесь существовали лишь те, кто не нуждался ни в пище, ни в питьевой воде.

Раньше демоны совершали набеги на соседние царства, сейчас же вели с ними торговлю. Конечно, они могли обходиться и без одежды, украшений или фруктов, сотворяя эти вещи магией. Однако ткань, сотканная вручную, золотая подвеска, выкованная ювелиром, или сладости, изготовленные хозяюшками, были напитаны энергией тех, кто эти вещи производил. И эта ци считалась особым деликатесом для демонов во времена, когда нельзя было нападать на соседей и забирать их энергию силой.

Демоны, на чьих землях ничего, кроме высоких скал и бескрайних пустынь не было, предлагали на обмен созданные ими магические эликсиры. Уж в чём, а в снадобьях они всегда знали толк. Если вы желали быстро восстановить или увеличить духовные силы, отрастить длинные волосы или изменить лицо, потолстеть или скинуть лишний вес, приобрести какие-то навыки или улучшить мужскую силу, то демонические прилавки, ломящиеся от всевозможных микстур и порошков ожидали вас и ваши монеты. Поговаривали, что демоны могли продать и пилюлю ленивого бессмертия (когда твои духовные силы никогда не закончатся даже без регулярной практики)! Однако стоила она чрезвычайно дорого, поэтому пока никто не смог её приобрести.

Ну а если купленные лекарства почему-то не срабатывали, лучше было не возвращаться и не отстаивать свои права, потому что иначе больше ни один демон не продал бы вам ни одной пилюли, восприняв вашу жалобу как клевету на всё Тёмное Царство. Они говорили — если лекарство не помогло, значит вы сами приняли его не так. И это только ваша вина! Вы можете купить еще одну порцию, и в этот раз сделать всё правильно. Ну или покупать до тех пор, пока не научитесь строго соблюдать инструкцию.