— Мне и самой это очень любопытно. Я помогу вам во всём разобраться, — обрадованно заявила демоница, схватив его за рукав. — Куда же мы сейчас направимся?

— На поиски одного из твоих мужей, — с усмешкой произнёс Хоу Янь, глядя на руку Сяо Чэнь, которой она держала его ханьфу.

Демоница проследила за взглядом и тут же раскрыла от изумления рот — на её запястье в тусклом свете луны поблёскивал невзрачный нефритовый браслет.

Хоу Янь взял Сяо Чэнь за руку и начал рассматривать артефакт ближе. Выполненный из нефрита низкого качества, мутного жёлтого камня, он имел непостижимую связь с Лампой Нефритового пламени.

Демон однажды, много тысяч лет назад, уже входил в артефакт ради спасения души любимой женщины из лабиринта кошмаров, запертой там в результате интриг между Небесным Императором Ди Юй Шуаном и Тёмным Владыкой Мо Цзинь Лао.

Но тогда, чтобы попасть в Лампу, ему пришлось сначала пройти наисложнейшее испытание — встретиться и преодолеть собственное самое большое искушение — жажду абсолютной власти. А затем он был вынужден отдать половину своих сил и прожить вместе с любимой сто кошмаров, ощущаемых каждый как полноценная жизнь.

Сейчас же они так легко смогли попасть внутрь, не говоря уже о том, чтобы выйти наружу!

«Как такое возможно?! И почему эта дерзкая девчонка, не обладающая никакими способностями, может управлять столь редким и ценным артефактом? Да кто она вообще такая?!» — размышлял Хоу Янь, держа руку демоницы. Его взгляд застыл на браслете, который каким-то образом очутился на её запястье.

— Господин, но я хорошо помню, что он лежал на песке! — удивлённо воскликнула Сяо Чэнь.

— Это подарок одного из твоих мужей, верно? — всё ещё находясь в мыслях, задумчиво спросил Хоу Янь.

«Шестнадцатого», — вспомнила она, но вслух ответила:

— Да, господина Бао Шэнь Ми. Тогда я была в полном смятении — он самый богатый человек в своём уезде, а подарил мне всего лишь безделушку.

— Где он живёт? — спросил Хоу Янь, переводя взгляд на девушку, ханьфу и волосы которой были опалены не меньше его.

— В городе Сань Хэ, что к востоку отсюда, — произнесла Сяо Чэнь и зачем-то показала рукой направление.

— Прекрасно, значит, по пути посетим Восточное море. Заодно проверим, что там сейчас происходит.

Сяо Чэнь попыталась выдернуть руку, но Хоу Янь не отпустил. Более того, он ещё крепче её сжал.

— Кто ты? — тихо спросил он, притягивая демоницу ближе.

— Господин, вы же знаете, что я не имею ни малейшего понятия, — так же приглушённо ответила она. — Всю свою жизнь, чтобы узнать о себе правду, я потратила на добычу нефрита. Однако это оказалось напрасным. У меня мизерные духовные силы, поэтому я никогда не смогу заплатить Лампе и найти родных.

Свет луны отразился во влажных глазах Сяо Чэнь, готовых вот-вот разрыдаться, и острым лезвием прошёлся по сердцу Хоу Яня. Почему в такой момент ему так захотелось её обнять? Он отпустил руку демоницы и немного оттолкнул от себя.

— Кхм, — прокашлялся демон, так как горло спёрло. — Можешь не переживать. Теперь выяснение твоей личности — вопрос безопасности всех царств, — попытался сказать он как можно твёрже, но вышло немного неловко.

«Ты не обманешь меня, девчонка», — гневно подумал он и нахмурился.

Встретившись глазами с Сяо Чэнь, чей взгляд в тот момент был похож на щенячий, благодарно смотрящий на своего хозяина, демон свёл брови ещё сильнее.

«И не охмуришь», — закончил он мысль и отвернул голову.

В следующий момент боль в груди усилилась, поэтому Хоу Янь положил руку в район солнечного сплетения и стянул в кулак верхнее ханьфу.

— Господин, вам стало хуже? — обеспокоенно спросила Сяо Чэнь, дотрагиваясь до его плеча.

— Мне нужно немного отдохнуть, чтобы восстановить силы. Я совсем не знаю этих мест, поэтому предлагаю заночевать прямо здесь. Сможешь сама разжечь огонь?

— На это я наскребу сил, — согласно кивнула демоница.

Она помогла Хоу Яню встать и дойти до дерева с толстым стволом, на который он, усевшись прямо на землю, опёрся спиной. Убедившись, что демон в порядке, Сяо Чэнь пошла собирать хворост.

«Возможно ли появление её души из Лампы?» — размышлял Хоу Янь.

«Нет, невозможно. Юй Шуан и я истратили почти все силы, чтобы взрастить крупицу души Лу-Лу. Кто бы ещё в нашем мире смог это сделать для этой девчонки?»

«Не может же… Нет! Точно нет! Душа Чэнь Лу была чистой и непорочной, сотворённой из первородной энергии Вселенной. У Сяо Чэнь же полностью демоническая сущность».

«Точно нет. Я же проверял её ядро. Она демон», — убеждал он себя, пытаясь унять учащённое сердцебиение.

Сяо Чэнь вернулась с охапкой хвороста и развела огонь, небольшое пламя которого игриво отплясывало в её зрачках. Она уселась рядом с Хоу Янем, почти соприкасаясь плечом с его рукой.

— Господин, возьмите воды, — заботливо предложила демоница тыквенную фляжку, которую вынула из мешочка цянь-кунь. Как хорошо, что она крепко привязала его к поясу и не стала снимать, когда выкладывала в Лампе нефрит.

Хоу Янь сделал несколько больших глотков и вытер рот и шею пропахшим гарью и потом рукавом. Сейчас у него не было даже крошечных сил, чтобы привести себя в порядок.

— Из еды только лепёшка. Я не знаю заклинания сохранения продуктов, — виновата произнесла Сяо Чэнь, протягивая кусок чёрствого хлеба.

— Не требуется, — ответил демон, закрывая глаза и пытаясь немного расслабиться. — Мне нужно восстановить силы, не мешай мне.

— Хорошо, — пробормотала она и вгрызлась зубами в еду.

Хоу Янь погрузился в духовное ядро, проверяя меридианы. Один из них, и правда, был травмирован. Сосредоточившись, он закрутил воронку внутри себя. Тёмная ци начала растекаться по телу демона, восстанавливая повреждения, залатывая дыры и смазывая каналы.

Ах, если бы она могла так же излечить его израненную душу.

Когда утром Сяо Чэнь открыла глаза, огонь давно потух, и даже дыма, струящегося от углей, уже не было. Солнце только-только начало проглядывать через крону деревьев, а птицы — оповещать лесных обитателей о наступлении нового дня. Демоница потянулась — от неудобного положения затекло всё тело.

— Господин? — крикнула Сяо Чэнь, оглядываясь по сторонам. Она вдруг осознала, что Хоу Яня рядом нет. — Господин!

«Куда он подевался?» — обеспокоенно подумала демоница.

«Ничего же не могло случиться, пока я спала?» — приступ страха начал неприятно разливаться по её жилам.

— Наконец, ты проснулась, — прозвучал прямо над ухом знакомый надменный голос. — Нам пора двигаться дальше.

Сяо Чэнь развернулась в сторону звука. За её левым плечом стоял Хоу Янь с таким видом, будто вчера ничего не произошло — его одежда выглядела, как всегда, чисто и дорого, волосок к волоску был уложен в строгую причёску, а на лице красовалось привычное высокомерие.

— Господин, я вижу, вам значительно лучше? — вслух спросила Сяо Чэнь, улыбнувшись, словно и не удивилась вовсе, но при этом сжавшись внутри от осознания своей неопрятности.

— Я же говорил — мне нужно лишь немного времени, чтобы восстановить силы. Приводи себя в порядок, — демон с высоты своего превосходства внимательно рассматривал девушку, которая в утреннем свете выглядела значительно хуже, чем накануне вечером.

— Тогда я отойду, чтобы переодеться, — смущённо ответила она, поднимаясь.

Хоу Янь закатил глаза и слегка потряс головой.

— Стой, — приказал он демонице и, протянув руку, провёл ей сверху вниз.

Сяо Чэнь, которая полезла в цянь-кунь за свежей одеждой, вдруг резко перестала чувствовать неприятный запах и липкость. Она отпустила мешочек и начала себя ощупывать и осматривать — кожа и волосы явно были чистыми и мягкими, а ханьфу цвета спелой сливы из дорогой ткани красиво переливалось утренним холодным светом. На такую одежду ей пришлось бы потратить по меньшей мере треть накопленных богатств. А она их, кстати говоря, по неосторожности оставила в Лампе.