— Нет, нет, я не госпожа из гарема Владыки, я всего лишь гостья господина Хоу Яня, — возмущённо ответила Сяо Чэнь, махая руками.

— Госпожа, не нужно этого стесняться. Я понимаю, вы выросли в клане духов, где отношения между мужчиной и женщиной возможны только после свадьбы. Но у демонов всё намного проще. Говорят, что до того, как Повелитель ушёл в уединение, его гарем насчитывал больше ста самых изысканных красавиц. Девушки сами мечтали попасть к нему в наложницы, — простодушно ответила служанка, усаживая Сяо Чэнь перед столиком с круглым медным зеркалом на нём. — Не переживайте, ваша репутация не будет испорчена.

Сяо Чэнь нервно улыбнулась, подумав, что её репутацию уже точно ничто не испортит и не спасёт, если кто-нибудь узнает, в том числе даже демоны, про сорок восемь — нет! сорок девять, если считать вместе с Хоу Янем — свадеб. Но всё равно она не желала попадать ни в чей гарем, тем самым заперев себя во дворце. Маленькая пылинка, с детства привыкшая к самостоятельности, не терпела ограничений своей свободы, желая лишь следовать за ветром. Никакая ваза, даже золотая, совсем её не прельщала.

Служанка закончила возиться с волосами Сяо Чэнь и помогла ей подняться. Демоница посмотрела на себя в большое бронзовое зеркало овальной формы, которое стояло по правую сторону от дамского столика. Строгое тёмно-фиолетовое боевое ханьфу прекрасно подчёркивало её фигуру, а высокая аккуратная причёска придавала благородства.

«Ты сможешь! У тебя всё получится!» — Улыбнувшись своему отражению, она поковыляла во двор, где её ждал Ню Лан.

День за днём Сяо Чэнь, превозмогая боль и усталость, усердно тренировалась. Она просыпалась на рассвете и засыпала за полночь, зубрила заклинания и укрепляла тело и дух. Почти ничего не ела и пила лишь воду и чай. Ей очень хотелось получить желаемое, и ради этого она готова была терпеть.

Ню Лан оказался отличным учителем, и её усилия начали приносить первые плоды — демоница научилась закручивать воронку, концентрируя ци вокруг своего ядра, и создавать простые заклинания. Например, она уже с лёгкостью чистила и сушила одежду, могла себя согреть и свободно обращалась с некоторыми артефактами, оставшимися в её цянь-куне.

Также Сяо Чэнь освоила, как прятать оружие не в мешочке, откуда его тяжело было доставать в случае внезапной атаки врагов, а в духовном ядре. Пользовалась кнутом Сяо Чэнь ещё не очень умело, но уже крепко держала его в руках и разучила кое-какие боевые приёмы.

— Учитель! Сегодня я обязательно вас одолею! — радостно воскликнула демоница, когда Ню Лан в очередной раз пришёл на территорию гарема рано утром.

— Это навряд ли, — ухмыльнулся он, доставая меч и принимая боевую стойку. Его лицо в мгновение преобразилось и стало серьёзным, словно он надел на него маску.

Силуэт стража в свете нескольких факелов и фонарей, ещё горящих в полумраке раннего утра, отбрасывал устрашающую тень на камни дорожки.

Демоница вытянула руку, быстро прошептала заклинание, и в ладони тут же появился кнут. Она ловко щёлкнула им в воздухе, из-за чего во все стороны посыпались искры тёмной ци. Ню Лан еле заметно улыбнулся, радуясь достижениям ученицы.

Сяо Чэнь сделала выпад в его сторону, но он увернулся, легко просчитав движения кожаной верёвки несмотря на плохое освещение.

Кончик длинного хлыста то и дело опасно щёлкал рядом с Ню Ланом, но каждый раз учителю удавалось избегать болезненного прикосновения оружия своей ученицы. В один из её выпадов в момент, когда энергия удара была уже выпущена в воздух, он сунул меч под кнут и ловко намотал его на лезвие.

Сяо Чэнь оставалось либо бросить рукоять, признав поражение в этом бою, либо приблизиться к противнику и надеяться на чудо. Так как демоница была не из тех, кто привык легко сдаваться, она выбрала второй вариант, решив идти до конца.

Ню Лан продолжал закручивать кнут, наматывая его на свой меч, и Сяо Чэнь приходилось подступать всё ближе к нему.

— Бросай уже! — хохотал учитель, видя растерянность на лице ученицы. — Ты проиграла!

Сяо Чэнь продолжала приближаться к противнику, внимательно следя за его движениями. И когда, по её мнению, наступил самый подходящий момент — хлыст достаточно намотался на лезвие, сделав его тяжёлым — она, крепко зажав двумя ладонями рукоять, резко обернулась вокруг своей оси, при этом дёрнув кнут на себя.

Ню Лан, который уже расслабился, не ожидая такого манёвра, позволил рукояти меча скользнуть по ладони. Но всё же вовремя сообразив, он перехватил инициативу, сильно дёрнув меч на себя. Сяо Чэнь, замотанная в собственный хлыст, не удержала равновесие и полетела прямо на учителя. Он схватил её за кожаную верёвку, не давая ей распутаться.

— Хитростью, значит, решила действовать, — усмехнулся он, нависая над лицом демоницы. В его тёмных глазах отражался свет красного фонаря, висящего на тонком дереве. — Но я всё равно победил.

Вдруг, осознав опасную близость, Ню Лан резко выпрямил Сяо Чэнь и, разжав руку и выпустив меч, сделал шаг назад. Оружие, обвитое кожаной верёвкой, мягко упало на камни.

— Учитель, в этом бою победила я, — тихо произнесла Сяо Чэнь, показывая свою руку, в которой всё ещё был зажат кнут.

Ню Лан промолчал.

— Ну так что, учитель, признаёте поражение? — веселилась Сяо Чэнь, не замечая растерянности на его лице.

Она, наконец, распуталась и подняла перехваченное оружие Ню Лана.

— Это запрещённый приём. На сегодня тренировка окончена, — коротко сказал он сухим горлом и, выхватив свой меч, очень быстро ушёл.

— Но… Учитель! Что случилось? Вы что, обиделись? — прокричала Сяо Чэнь ему в след, но слова утонули в пустоте. Демоница, всё равно довольная собой, пожала плечами.

«Наверное, не любит проигрывать», — подумала она.

Было ещё раннее утро, но тусклое солнце уже начало освещать двор. Сяо Чэнь, прочитав заклинание, потушила все факелы и фонари. Магия огня давалась ей особенно легко — стихия выполняла все указания, беспрекословно подчиняясь. Демоница даже решила использовать огонь для сражений, усовершенствовав свой кнут, но пока не стала показывать новую придумку учителю — нужно было ещё немного над ней поработать.

Сяо Чэнь села медитировать. Однако тщеславные мысли о недавней победе кружили ей голову и не давали сосредоточиться. Как ни крути, она всё же выиграла сегодня, забрав оружие у противника. А каким образом это было сделано — значения не имело!

Широко улыбаясь, Сяо Чэнь встала на ноги.

«Один день отдохну от тренировок, ничего страшного не случится», — заверила она саму себя.

«Но чем же мне заняться сегодня?» — задумалась демоница, садясь на качели.

«Может быть, тогда всё же стоит её посмотреть?»

Комната Хоу Яня не давала ей покоя с тех самых пор, как она прилетела во дворец. Сяо Чэнь часто представляла её, додумывая в ней детали. Мысленно помещала туда демона, рисуя себе его повседневную жизнь.

А ещё ей очень хотелось узнать больше про ту, что закрыла под огромный замок сердце Владыки. Может быть, если она выяснит немного больше про их историю, то сможет подобрать ключ и помочь ему отпустить. Для того чтобы потом… занять там освободившееся место.

Сяо Чэнь решила воспользоваться тем, что до прихода служанок ещё оставалось немного времени. Девушки жили в крыле для слуг, а не с ней. Демоница сразу настояла на этом — ей нужно было личное пространство хотя бы ночью. Да и к тому же, как бы она сбежала, находясь под постоянным присмотром?

Положив под одеяло подушки и закрыв изнутри своих покоев двери, Сяо Чэнь вылезла через окно на задний двор. Взяв с собой небольшую свечку, осторожно и тихо крадясь, как мышка, направилась изучать дворец. По рассказам Ню Лана она примерно знала, в какой части какие комнаты находятся. Демоница старалась расспрашивать не в открытую, чтобы не выдать себя, а как бы между прочим, собирая информацию по крупицам. Ей оставалось только надеяться, что учитель её не обманул, а она всё поняла правильно.