— Учитель! — воскликнула демоница, подбегая к нему и хватая за рукав. Он подал знак служанкам, и те, поставив подносы на столик, поклонились и вышли из комнаты.

— Не называй меня больше так. Сейчас это уже неуместно. С завтрашнего дня ты станешь госпожой, и это я должен буду к тебе обращаться соответствующе, — усмехнулся Ню Лан.

— Нет, я отказываюсь! Я сказала ему, что не хочу! Он не может меня заставить!

— Глупая, ты хоть понимаешь, что это значит для такой, как ты? Ты ведь самого низкого социального статуса. Попав в гарем Владыки…

— Вот именно! Он даже не признался мне, кто он на самом деле! Я узнала об этом сама! — перебила его Сяо Чэнь.

— Он что, по-твоему, должен был перед тобой отчитаться? Не забывайся!

— Сейчас уже не те времена, что раньше. И даже сам Владыка не может меня принудить стать его женой! — продолжала сопротивляться Сяо Чэнь.

— Как ты не понимаешь? Это решит для тебя многие проблемы. Тебе больше не придётся скитаться по миру словно дикая кошка, у тебя всегда будет кров и еда, дорогие наряды и украшения, ты будешь купаться в роскоши остаток своих дней! — никак не мог понять её Ню Лан. Если уж эта демоница терзала сердце Владыки, значит она же должна стать ему лекарством. Нужно лишь уговорить её или заставить!

— Учитель! — Она решила продолжать называть так Ню Лана. У неё никогда не было наставника, но ей всегда очень этого хотелось. И вот сейчас, когда её маленькая детская мечта сбылась, она не желала с ней расставаться. — Разве небожительницу Шэнь Владыка тоже заставил быть с ним? — негодуя, она перешла границу, которую не следовало.

— Замолчи! — заорал Ню Лан. — Ты что не знаешь — нельзя упоминать её имя! Порки захотела?! Я это живо устрою!

— А чем я хуже её? Скажите мне, учитель! Разве став супругой Владыки, я не буду с ней на равных?

— Ты ничего не знаешь! — не на шутку распалился Ню Лан.

— Так расскажите мне их историю! Я имею право это знать! — не уступала ему Сяо Чэнь.

— Это может сделать только сам Владыка, — взяв себя в руки, уже намного более спокойно ответил Ню Лан. — Будь с ним ласкова, и будешь жить очень хорошо, — добавил он, немного подумав. — Завтра утром я приду за тобой. Служанки помогут тебе собраться. Будь умницей, дорогая ученица, — закончил он и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Рука Сяо Чэнь опустилась на вазу, стоявшую на столике. С силой сжав горлышко, она запустила её в сторону выхода. Осколки дорого фарфора с шумом осыпались на пол, как и планы на жизнь самой демоницы. Как, впрочем, и её мечты.

Мо Цзинь Лао величественно восседал на своём троне в полумраке главной залы Дворца Полуночных Ветров. Верный Ню Лан склонился перед ним в поклоне.

— Вставай, — приказал Владыка. — Всё готово для завтрашней церемонии? Всех оповестили?

— Да, Повелитель, — ответил Ню Лан. — Наши шпионы пустили слух повсюду. Если приманка действительно важна, то тигр обязательно явится.

— Когда Сяо Чэнь станет моей супругой, то никогда больше не выйдет из дворца, а, значит, он не сможет использовать её в своих целях. Проникнуть во внутренний двор невозможно, поэтому я уверен, что «спаситель» обязательно придёт. Это его единственный шанс.

— Что вы будете делать, если это Небесный Император? — задумчиво спросил Ню Лан.

— Если окажется так, что это снова мой младший брат решил поиграть в свои игры, в этот раз прощения ему не будет, — ответил Цзинь Лао и с силой сжал одну руку в кулак.

Ню Лан поклонился и развернулся, чтобы уйти. Но вдруг остановился и спросил:

— Повелитель, может, всё же стоит сообщить демонице про наш план?

— Переживаешь за неё? — усмехнулся Владыка.

— Я лишь беспокоюсь, как бы она чего не натворила и не помешала вашим планам. Я знаю её не так хорошо, как вы, но успел заметить её находчивость и острый ум. Она лишь притворяется никчёмной, на самом же деле демоница очень сообразительна и целеустремлённа. Если что-то задумала, то лучше на её пути не становиться, — невольно улыбнулся Ню Лан, но тут же осёкся.

— Что, она и тебя успела охмурить своими чарами? — Между бровей Цзинь Лао пролегла глубокая складка.

— Нет, Повелитель, она ваша женщина, я никогда не посмею! — виновато произнёс Ню Лан и склонился в поклоне.

— Хочу её проучить, чтобы больше даже не думала играть со мной в игры! — воскликнул Цзинь Лао. В нём уже начала закручиваться воронка тёмной ци — мысли об этой девице выводили его из себя!

— Повелитель, а если ничего не произойдёт и гость не объявится, то хотите ли вы завершения обряда? Или нам нужно будет его остановить? — ещё раз на всякий случай уточнил Ню Лан.

Цзинь Лао не ответил, лишь махнул рукой, чтобы Ню Лан оставил его одного. И верный страж, бросив Повелителя наедине сражаться с его сомнениями, поклонившись, сразу же удалился.

На следующий день, чуть только первые лучи тусклого солнца коснулись крыши покоев Сяо Чэнь, служанки уже стучали в её двери:

— Госпожа, откройте. Мы пришли помочь вам собраться.

Демоница, всю ночь не сомкнувшая глаз и ходившая из угла в угол, гневно закричала:

— Убирайтесь! Я никуда не пойду!

Однако служанки воспользовались талисманом, которым снабдил их Ню Лан. Они поместили бумагу на двери, и те тут же сами распахнулись.

— Госпожа, у вас такие круги под глазами, нужно сейчас же сделать примочки! — воскликнула Ли Фэй, подбегая к Сяо Чэнь.

— Повелителю может это не понравиться, — поддакнула ей Се Нянь.

— Мне всё равно что ему понравится, а что нет, — сквозь зубы процедила демоница.

— Господин Ню Лан отдал распоряжение: если вы не станете собираться добровольно, то мы должны будем воспользоваться талисманом «покорности», — виновато произнесла Ли Фэй, показывая жёлтую бумагу прямоугольной формы с иероглифами, аккуратно выведенными на ней красной киноварью. — Простите нас, госпожа, но это его приказ, мы никак не можем ослушаться.

Сяо Чэнь хотела было что-то возразить, но остановилась. Девушки абсолютно правы — это приказ. Что они могли сделать против силы Ню Лана, и уж тем более Владыки? Закрыв глаза и тяжело вздохнув, она согласилась на сборы. Может быть, у неё ещё будет шанс образумить демона перед обрядом?

Шлейф длинной торжественной накидки нехотя скользил по каменному полу. Огромное множество огненных рубинов сложилось в фигуры древних демонических животных на чёрной и без того тяжёлой ткани. Сяо Чэнь то и дело приходилось останавливаться и дёргать шлейф на себя, так как он периодически за что-нибудь цеплялся. Также она всё время стягивала края накидки на груди — нарядное ханьфу винного цвета до неприличия глубоко открывало декольте, выставляя напоказ идеально белую, почти прозрачную кожу на двух женских выпуклостях, стянутых тканью ниже. Злясь на Хоу Яня, одежду и саму себя за то, что не улизнула вовремя из дворца, сильно хмурясь, демоница медленно шла по тёмным коридорам в сопровождении стражников. Когда они вошли в главную залу, один из них громко объявил:

— Демоница Сяо Чэнь, будущая супруга Тёмного Владыки!

И все присутствующие демоны склонились в подобающем поклоне.

«Это всё какой-то сон. Этого просто не может происходить со мной! Какая из меня супруга Владыки?» — отстукивало сердце прямо в виски.

Стражники сопроводили её вглубь залы, подведя практически к самому трону, который ещё пустовал. Рядом с ним чуть подальше стояло несколько кресел с восседающими на них старейшинами.

— Тёмный Повелитель пожаловал! — объявил слуга через какое-то время, и все присутствующие снова склонились, но на этот раз намного ниже, а часть даже встала на колени.

Мо Цзинь Лао величественно прошёл к трону, не глядя на Сяо Чэнь, которая пыталась поймать его взгляд.

— Ты что творишь, поприветствуй Повелителя! — сквозь зубы прошептал Ню Лан.

Сяо Чэнь, понимая, что не стоит открыто перечить Владыке при всех собравшихся, сделала поклон. Тяжёлые золотые заколки с драгоценными камнями, украшающие высокую причёску, потянули голову вниз, и ей потребовалось применить усилия, чтобы затем вернуться в исходное положение.