— Найти того, кто за этим стоит, — гневно ответил Хоу Янь, хмурясь и с силой сжимая кулаки. Тёмная энергия воронкой заструилась вокруг него.

— Вы хотите сказать…

— Пять тысяч лет назад ци Хаоса была уничтожена в этом мире. Если она появилась опять, значит кто-то, — демон сделал акцент на последнем слове, — помог ей просочиться из Бедны.

— Разве есть в мире такой сумасшедший? — Сяо Чэнь рассмеялась, поняв, что Хоу Янь опять издевался над ней. Кто в своём уме будет выпускать ци Хаоса, способную уничтожить все миры, и даже саму материю бытия?

Но Хоу Яню было не до смеха. Глубокая морщина пролегла между бровей, когда он размышлял:

«Неужели опять? Но зачем? Пять тысяч лет назад, когда Небесный Император сконцентрировал эту энергию с помощью запретных техник, были принесены в жертву остатки душ первых богов, чтобы уничтожить её. И она… Она тоже отдала жизнь, чтобы сохранить жизнь всему живому! Невозможно! Юй Шуан, если ты опять взялся за старое, в этот раз я точно убью тебя собственными руками!»

— Господин, — прервала размышления Хоу Яня старуха, — мы виноваты перед духами и демонами и примем заслуженное наказание. Но пощадите наших детей, сохраните наш клан!

Закончив говорить, она опять опустилась на колени и, сделав глубокий поклон, прижалась лбом к земле.

— Пощадите наших детей, сохраните наш клан! — вторили ей остальные жители.

— А кто из вас Великий Чжи Чжу? — вдруг спросила Сяо Чэнь, вспомнив омерзительную слюну, капающую ей на голову изо рта огромного паука.

— Это и есть ци Хаоса. Выходя из ядер жителей и соединяясь в иллюзии в единое тело, она питалась духовными силами случайно забредших в деревню гостей, — ответил Хоу Янь, уже не удивляясь невежественности демоницы.

— Всё верно, господин, — произнесла старуха, приподнявшись.

— Но я видела, как вы убили того огромного паука, — не понимала Сяо Чэнь.

— Это была лишь оболочка, рассчитанная на устрашение жителей. Ци рассеялась после нанесения удара моим мечом, но не исчезла.

— Значит, мы всё ещё в опасности? — спросила Сяо Чэнь, опять невольно схватившись за рукав господина.

«Весь мир в опасности», — озабоченно подумал Хоу Янь.

— Вставайте, — произнёс он уже вслух, обращаясь к жителям. — В силу обстоятельств, я не буду отнимать ваши жизни, но ваш клан лишается ваших духовных ядер и навечно изгоняется в Мир Смертных.

— Спасибо! Спасибо, господин! — произнесла старуха и опять поклонилась. Остальные последовали её примеру.

— Господин, вы так великодушны! — воскликнула и Сяо Чэнь, растрогавшись. Она всё ещё сжимала его рукав.

— Даже не надейся, — язвительно ответил демон. — У них были смягчающие обстоятельства, а у тебя нет. Отправляемся, мы и так сильно задержались, — закончил говорить Хоу Янь и, перехватив руку Сяо Чэнь, быстро зашагал в сторону горы, перед этим разрушив уцелевшие духовные ядра жителей паучьего клана.

Гора Сян Ван встретила гостей грозовыми раскатами. Сяо Чэнь подняла голову, но увидела только белые облака, проплывающие по голубой глади небесного озера. Они меняли свои причудливые формы, заигрывая с лёгким ветром.

— Откуда же этот звук? — удивлённо спросила Сяо Чэнь, вздрогнув от очередного громыхания.

— Тёмная и светлая энергии сталкиваются в недрах, — нахмурившись, ответил Хоу Янь.

— Раньше я такого не слышала, — уверенно заявила демоница, которая бывала на этой горе много раз.

Ещё в детстве она забиралась на вершину, садилась на огромный камень, стоящий у самого края, и придумывала для себя развлечения. Часто она, разглядывая проплывающие совсем близко облака, угадывала, на каких животных они похожи, или даже сочиняла несуществующих. Иногда воображала себя Владычицей всех миров, раздавая с горной вершины свои указы и ругая подчинённых. Бывало, что Сяо Чэнь, растопыривая руки, представляла себя птицей, спустившейся с неба на привал. Дети духов не слишком-то хотели играть с бездарной сироткой-демоном, поэтому облака, небо и камень зачастую были её единственными друзьями.

— Держись рядом, — скомандовал демон, и Сяо Чэнь тут же встала за его спину, даже не думая ослушаться: звуки были слишком пугающими.

Тропинка привела пару к высохшему руслу реки, которое по форме напоминало ветви раскидистого дерева с камнями вместо листьев.

— Эта река всегда была полноводной, — снова удивилась Сяо Чэнь, вспоминая, как много раз с трудом пересекала быстрый поток. — Странно… — демоница сначала присела на корточки, а затем и вовсе опустилась на землю. Она прижалась ухом к плоскому камню и прислушалась. — Я слышу шум воды.

— Вода течёт под поверхностью, что-то мешает ей выйти наружу, — ответил Хоу Янь, немного задумавшись.

— Как такое возможно? Кто же мог решиться перекрыть целую реку?

— Проверим, — уверенно заявил Хоу Янь, зашагав к самой вершине горы.

Сяо Чэнь, которая корила себя за неосторожно произнесённые слова, засеменила за демоном. Громкие звуки сталкивающихся энергий эхом отдавались ей в голову, однако она ясно ощущала: чем выше они с демоном поднимались, тем слабее становилась духовная сила и печать на ядре, а значит, у неё мог появиться шанс сбежать от Хоу Яня, что очень её радовало.

Пара поднималась всё выше, следуя за руслом к истоку. Так как духовные силы ослабевали, приходилось пользоваться лишь возможностями физического тела, которое у Сяо Чэнь было не в самой лучшей форме — много лет она изображала благородных девиц на выданье, поэтому не могла как следует тренироваться.

Измождённые худобой фигуры и бледные лица отчего-то нравились мужчинам больше, чем розовощёкие и крепкие девушки. Это жутко раздражало Сяо Чэнь, но она могла лишь принять правила игры, чтобы каждый раз выходить из неё победительницей.

— Господин, господин, — кряхтела она где-то внизу, сильно отстав от демона, — я больше не могу… Нужен привал… — хрипела она, мучаясь одышкой.

Хоу Янь, который жутко сердился каждый раз, когда они останавливались, опять раздражённо прорычал:

— Нет! Так мы и до утра не дойдём до вершины!

— Но я… Правда… Больше не могу, — задыхаясь, делая паузы, ныла Сяо Чэнь.

Демон, резко выдохнув, был вынужден спуститься к ней.

— Ты слаба, словно смертная! В тебе демоническое ядро, ты можешь развить свои силы до высшего уровня, а ты!.. — Он не мог подобрать подходящих слов, чтобы вернее выразить своё негодование.

— Господин, разве я виновата, что мужчинам нравятся девушки «тоненькие», — передразнила Сяо Чэнь слова третьего мужа, уже немного отдышавшись. — «Они изящны и грациозны, словно ленточки, подвязанные к дереву и развевающиеся на ветру», — продолжала она, кривя при этом губы.

— Какая глупость, — фыркнул Хоу Янь.

— Да я прождала целый год, прежде чем получила свадебные дары от первого мужа! — теперь уже негодовала Сяо Чэнь. — Зато потом, когда я отказалась от тренировок, стала худой, словно сухая ветка, и начала изображать из себя глупышку, заглядывающую в рот мужчинам, время от знакомства до брака занимало всего пару месяцев! — хвасталась демоница. Она скрестила руки на груди, выдавая свои тайны. — А последние мужья вообще присылали свадебные письма буквально через пару недель! Чем глупее и дохлее девица, тем быстрее мужчина готов на ней жениться! И только не говорите, что вы не такой же, как остальные! — раздражённо закончила Сяо Чэнь, слегка забывшись.

— Знаешь, если бы ты не применяла к ним демонические техники, тем самым нарушая мирный договор, я бы даже похлопал бы тебе и посмеялся над теми болванами, — усмехнулся Хоу Янь.

— Тогда какие вам нравятся девушки? Как та красавица с портрета в вашем кабинете? — ляпнула Сяо Чэнь, не подумав. Сама не зная почему, опять выдала себя таким глупым образом. Не всё ли равно ей было на личную жизнь демона, который давно уже желал её убить? Однако почему же те огромные и грустные глаза с портрета не давали ей покоя, как и — занято ли сердце этого ужасного грубияна?