— Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — угадала русалка волнение Сяо Чэнь.

— Но разве вы не сердитесь на нас за то, что мы, точнее господин, — поправила на всякий случай себя демоница, — убил древнего Ши Шэ? Разве он не ел всех попавших ему в пасть, чтобы отдавать вам их души? — немного сердито сказала демоница, помня, что совсем недавно сама была на волосок от такой участи.

— Ши Шэ… — тихо произнесла русалка. — Он был нашим другом. Но и врагом для нас он тоже был. Мы оплакиваем его кончину, но в то же время радуемся нашему освобождению.

— Его разбудила именно ваша энергия, верно? — наконец, очнувшись от раздумий, вмешался Хоу Янь.

— Всё так, — кивнула русалка. — В наших душах содержится божественная энергия, полученная от жемчужины.

— Тогда почему же незнакомец не забрал более старших? Зачем потребовал души молодых девушек? — уточнила Сяо Чэнь.

— Из-за женской энергии Инь, — ответил за русалку Хоу Янь. — У молодых девушек её больше.

Русалка снова кивнула и добавила:

— Ши Шэ — древнее чудовище, живущее в темноте и холоде. Горячая энергия Ян причинила бы ему вред.

— Вас заперли здесь, чтобы подпитывать ядро Ши Шэ… Значит, ци на этой горе тоже пожирал этот монстр, собирая её в своем ядре? — наконец, сложила все кусочки в единую картину Сяо Чэнь.

— Именно так, — вновь подтвердила русалка.

— Но для чего незнакомцу понадобилось всеми забытое чудовище, давно ставшее частью горного ландшафта? — нехорошее предчувствие закралось в голову демоницы. Сначала — клан пауков, сейчас — огромный змей.

— Теперь ты поняла, почему я всё-таки его убил? — ответил Хоу Янь вопросом на вопрос, приподняв одну бровь, сжав при этом кулаки.

Сяо Чэнь молчала, уставившись на демона широко раскрытыми от ужаса глазами. Её ложь про нефритовый песок обернулась обнаружением страшной тайны. Кто-то обладал настолько огромной силой, что она явно превосходила силы даже старшего демона. Если он узнает, что демоница суёт нос в его дела, ей точно не поздоровится. Но захочет ли защитить её Хоу Янь? И сможет ли?..

— Кстати, я — Лань Шуй, — прервала размышления Сяо Чэнь русалка. — Я была дочерью старейшины нашего клана, поэтому сёстры выбрали меня своей старшей.

— Я Сяо Чэнь, а это господин Хоу Янь, — ответила демоница, вежливо поклонившись.

— Как два демона оказались на этой горе? — поинтересовалась Лань Шуй.

— Это длинная история, — перебила Сяо Чэнь Хоу Яня, который уже открыл рот, чтобы ответить. Зачем всем и каждому рассказывать про её прошлое, тем более, что она с ним уже завязала?

Русалка еле заметно улыбнулась и, развернувшись, сказала:

— Пойдёмте, я провожу вас в гостевые покои.

Девушки расступились, и старшая всё той же плавной походкой буквально проплыла мимо них, направившись к проходу в левой стороне пещеры. Сяо Чэнь повернула голову, чтобы сказать господину, что она вовсе не желает отдыхать, а намерена поскорее отсюда убраться, но он уверенно направился вслед за русалкой. Демонице не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

Они вошли в достаточно узкий подземный коридор, на стенах которого также горели свечи. Огонь слегка пританцовывал от движения воздуха, отбрасывая причудливые тени. Звук шагов эхом отражался от твёрдой породы, смешиваясь с нарастающим шёпотом водного течения.

Совсем скоро они вышли в просторную пещеру, большую по размеру, чем была предыдущая. Сяо Чэнь обвела глазами пространство и охнула. Из скалы на противоположной от входа стороне пробивалась вода. Которая, как положено водопаду, не падала вниз, а текла по воздуху, нарушая тем самым законы материи, словно её что-то поддерживало, закручиваясь в середине пещеры в огромный быстрый водоворот. Внутри водной воронки виднелась большая жемчужина.

— Это источник вашей силы? — поинтересовалась Сяо Чэнь, раскрыв рот смотря на бешеный танец водного потока вокруг переливающегося перламутрово-голубым светом шара.

— И жизни тоже. Если с жемчужиной что-нибудь случится, наши души превратятся в камни, — ответила русалка, продолжая идти. Демоница замедлила ход, во все глаза разглядывая место силы русалочьих душ.

Они прошли под потоком и подошли к стене с несколькими дверьми.

— Одна комната на двоих вам подойдёт? — спросила русалка, остановившись у одной из них.

— Нет, — ответил Хоу Янь.

— Да! — воскликнула Сяо Чэнь, которая не желала оставаться одна в этом странном месте.

Демон ехидно посмотрел на девушку, приподняв уголок рта.

— Не надумывайте себе ничего, — прошептала она сквозь зубы. — Но если со мной что-то произойдёт, вы никогда не узнаете про пустыню с нефритовым песком.

Русалка открыла дверь, и гости вошли внутрь небольшой, скромно обставленной комнаты. Несколько тусклых свечей, стоявших на высоком столе, подсвечивали зелёный мох, который уютно расположился на краю столешницы и ножках узкой кровати с пропахшим плесенью балдахином. Сяо Чэнь поморщилась, вдохнув спёртый воздух каменной комнаты.

— Извините, у нас давно уже не было гостей, — пожала плечами русалка. — К сожалению, еды у нас нет, но мы можем выловить для вас несколько рыб немного позже.

— Спасибо, мы не голодны, поэтому не стоит утруждаться, — тут же ответила Сяо Чэнь, при этом для убедительности выставив вперёд руку. — Мы не задержимся надолго.

— Понимаю, — улыбнулась русалка. — Вы можете уйти, когда пожелаете. Но позвольте в знак благодарности за освобождение преподнести вам наш особый напиток «Перламутр грёз».

— Не… — начала произносить Сяо Чэнь, но Хоу Янь громко перебил её:

— Да, спасибо, будем благодарны!

Демоница с удивлением посмотрела на господина, но тот не удостоил её ответного взгляда.

«Что он опять задумал?» — не совладала она со своими мыслями.

Лань Шуй же улыбнулась демону и посмотрела на девушку, стоявшую снаружи комнаты, и та через какое-то время принесла две серебряные чаши на большой плоской ракушке.

Хоу Янь подошёл к столу и опустился на ветхий стул, показывая глазами демонице, что ждёт от неё того же. Она нехотя уселась на соседний стул, сырой и оттого немного мягкий. Сяо Чэнь хотела было что-то сказать, но Хоу Янь не позволил, бесцеремонно положив подушечки пальцев на её рот. Глаза девушки расширились от удивления и возмущения.

Лань Шуй подала гостям напиток, при этом понимающе кивнув Хоу Яню.

— Надеюсь, что «Перламутр грёз» сможет хоть немного облегчить вашу боль, господин.

Демон не ответил, задумчиво уставившись на прозрачную жидкость, похожую на простую воду.

— Господин, вы уверены, что это не яд? — шепнула ему Сяо Чэнь, когда русалка отошла от стола.

— Пей, — внезапно приказал Хоу Янь, повернув голову к демонице и начав сверлить её взглядом. — Потом спасибо скажешь. Пей.

Сяо Чэнь нехотя взяла чашу в руки и поднесла к губам.

— Пей, — снова приказал Хоу Янь, не давая ей колебаться дольше.

— Ну ладно, но если я умру, не видать вам нефритовых гор, — пробубнила демоница и медленно выпила напиток, надеясь, что в этот раз никаких пауков и змей за этим не последует.

Хоу Янь, удостоверившись в том, что Сяо Чэнь его не обманула, залпом опустошил свою чашу. Русалка молча вышла из комнаты и закрыла снаружи дверь.

Еле уловимый, почти уже забытый запах лёгким шлейфом коснулся Цзинь Лао, а тонкие пальцы женской руки прикрыли ему глаза.

— Братик Лао, ни за что не угадаешь, что я смогла найти, — мягкий девичий голос приятно пощекотал его левое ухо.

Цзинь Лао положил руку поверх хрупкой ладони, полностью захватив её в свой плен. Застыв лишь на мгновение, он сгрёб женские пальцы, сначала крепко их сжав, а затем поднеся к губам. Из мужской груди вырвался гулкий стон.

— Милый, что-то не так? — озабоченно спросила девушка, почувствовав кожей слезу, скатившуюся на ребро ладони.

Цзинь Лао резко встал и развернулся к ней лицом.

— Чэнь Лу, Лу-Лу, это правда ты… — прошептал он, не в силах до конца поверить своим глазам. Пять тысяч лет прошло с момента их последней встречи.