— Я, пожалуй, пойду, — произнесла демоница вслух и сделала поклон охранникам.

Но только Сяо Чэнь развернулась, чтобы поскорее уйти, как строгий мужской голос откуда-то сверху пригвоздил её ноги к полу:

— А ну стой! Куда собралась?

Сяо Чэнь досадливо сжала кулаки и медленно развернулась.

— Господин, — мягко произнесла она и улыбнулась, вспомнив навыки обольщения. — Я… — Демоница хотела сказать, что просто проходила мимо, но увидела в руках мужчины, который быстро спускался по лестнице, свиток и кисточку медальона Хоу Яня, поэтому передумала. — Я и не думала уходить, просто осматриваюсь.

— Ты Сяо Чэнь, верно? Господин отдал распоряжение позаботиться о тебе. Проходи. — Мужчина подал знак стражникам и те раздвинули скрещенные копья.

— Да, господин, — тихо ответила Сяо Чэнь, ругаясь на себя, что не была достаточно расторопна и упустила такой отличный шанс улизнуть.

Тяжело вздохнув, демоница начала медленно подниматься навстречу мужчине. Когда они поравнялись, она сделала поклон.

— Я, Сяо Чэнь, приветствую вас.

— Я — Ню Лан, глава дворцовой стражи и помощник Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао. Господин Хоу Янь написал, что ты — ценный свидетель, которого нужно охранять, — сказал мужчина, с удивлением осматривая Сяо Чэнь с ног до головы.

— Это всё, что господин Хоу Янь написал про меня? — уточнила демоница.

— Ещё велел не дать тебе улизнуть, — усмехнулся Ню Лан. — Остальное тебя не касается. Мы подготовим покои в бывшем гареме Повелителя, но нужно будет немного подождать. Там уже давно никто не жил, — закончил он и начал медленно подниматься по ступеням.

«Так он не рассказал, что я бывшая преступница?» — с облегчением подумала Сяо Чэнь, последовав за ним.

— В гареме Повелителя? — уже вслух уточнила она.

— Это женская часть дворца, — ответил Ню Лан. — Самая безопасная её часть. Или ты предпочтёшь остановиться в комнатах с воинами?

— Нет, конечно же нет! — воскликнула демоница. — А почему гарем пустует?

— Повелитель уже много лет находится в уединении, поэтому распорядился его распустить.

— Понятно. А слуг мне дадут? Ещё учтите, я не люблю пить ледяную воду. И я хотела бы принять ванну… — начала тараторить она.

— Ты много болтаешь, — сухо ответил Ню Лан, слегка нахмурив брови и тряхнув головой.

— Господин Хоу Янь написал вам, я — ценный свидетель. Так что вы должны хорошо обо мне заботиться, — не унималась Сяо Чэнь, которая решила извлечь выгоду из своего положения. В конце концов, небольшой отдых после всех пережитых событий ей не повредит. А уж потом она обязательно придумает, как отсюда сбежать. — Мы с господином вместе прошли через очень многое!

Ню Лан остановился и, повернув голову в сторону демоницы, снова целиком её осмотрел.

— Да-да! Без моей помощи он бы не смог решить многие вопросы! — надменно заявила Сяо Чэнь, не поддаваясь.

— Как давно вы знакомы с господином Хоу? — поинтересовался Ню Лан, продолжив подниматься по ступеням.

— Не так долго, но и не так мало, — ответила Сяо Чэнь, сама уже изо всех этих событий позабыв, сколько времени прошло с тех пор, как он нашёл её полуживую у реки. Случай со свадьбой Сяо Чэнь за встречу не считала, так как демон играл роль и был не в своём истинном обличии. — Однако господин меня очень ценит, — снова напомнила она.

— Господин распорядился обучить тебя простой магии. Ты что же, даже азов не знаешь?

— Правда?! — воскликнула демоница, не веря своим ушам. — Знаю совсем немного, господин, что удалось выучить по книгам самостоятельно. Я буду очень усердно учиться! — не скрывая радость в голосе, пообещала она.

— Хорошо. Сегодня уже поздно. Начнём с завтрашнего дня.

За разговорами Сяо Чэнь совсем не заметила, как они дошли до главного входа во Дворец Полуночных Ветров. Поэтому она слегка вздрогнула, когда неожиданно древние чудовища, выгравированные рубиновой крошкой на чёрных колоннах, сверкнули на неё хищными глазами. Увидев Ню Лана, стража сделала поклон и открыла за круглые кольца высокие двери.

Они прошли насквозь через огромную приёмную залу. Пляшущий огонь настенных факелов отбрасывал зловещие тени, разрезая полумрак комнаты. Лишь немного не дойдя до величественного трона из чёрного оникса, главный стражник свернул направо и, отодвинув рукой тяжёлую ткань, висящую на стене, открыл спрятанную за ней дверь. Сяо Чэнь старалась не отставать, отчего-то вся сжимаясь от страха, которым было буквально пропитано это место.

Пройдя по длинному узкому коридору, они вышли в просторный двор под открытым небом. И несмотря на серую дымку и тусклый свет, Сяо Чэнь с облегчением выдохнула. Стены дворца словно сжимали её в тиски, не давая даже нормально дышать.

По периметру двора проходил деревянный коридор, соединяющий ансамбль из комнат. Ню Лан прошёл к одной из них.

— Остановишься в этой. Так как во дворце сейчас нет рабынь, и мы не знали о твоём прибытии заранее, понадобится время, чтобы привести служанок. Можешь воспользоваться одеждой и всем необходимым, что там найдёшь. Немного позже тебе принесут еду. Я приду завтра с утра для твоего обучения.

— А если Владыка вернётся из уединения, он не поймёт моё присутствие неправильно? — на всякий случай уточнила Сяо Чэнь, которая совсем не желала по-настоящему попадать в чей-либо гарем.

— Нет, его не интересуют другие женщины, кроме одной, — сухо ответил Ню Лан.

— А где сейчас эта женщина? — полюбопытствовала Сяо Чэнь, не поняв намёка в тоне голоса главного стражника.

— Если хочешь остаться целой и невредимой, никогда про неё не спрашивай, поняла? И уж тем более у Повелителя, — строго сказал Ню Лан.

— Ладно, ладно, я просто поинтересовалась, — ответила Сяо Чэнь и слегка дёрнула плечами.

«Не очень-то и хотелось знать», — подумала она, поджав губы.

«Как странно — Хоу Янь и Владыка в этом плане похожи: оба любят только одну женщину, про которую нельзя говорить. Не любят же они одну и ту же женщину?» — пришла в голову Сяо Чэнь сумасшедшая мысль, которую она тот час же отмела.

— Сиди здесь тихо, никуда не лезь и ни о чём не спрашивай, — продолжил Ню Лан наставления.

— Поняла, господин, — учтиво ответила Сяо Чэнь и сделала ему прощальный поклон. — Увидимся завтра.

— И даже не пытайся сбежать, — на всякий случай бросил Ню Лан напоследок, уже почти выйдя с территории гарема.

Сяо Чэнь не ответила, но, когда он отвернулся, состроила гримасу. А после пошла изучать свою комнату.

Столько лет во Дворце Полуночных Ветров не было женщин, что Ню Лан даже немного растерялся, когда отдавал распоряжения по найму прислужниц и закупке необходимых для Сяо Чэнь вещей. Но так как гарем Владыки пустовал уже несколько тысяч лет, то, на самом деле, растеряны были все.

— Говоришь, Повелитель приказал? — с огромным удивлением спросил Ню Лана Старший жрец Да Цзи Сэ, когда тот пришёл к нему отчитаться.

— Да, старейшина. Он прислал вот это, — ответил главный страж и протянул письмо и медальон.

— Хм, — нахмурился старик, прочитав содержимое. — Не могу понять, к радости это или беде. С одной стороны, мы очень долго ждали, пока Повелитель отойдёт от потери небожительницы Шэнь, а с другой — вот так просто он привёл эту девушку в свой гарем, что закрадываются сомнения. Слышал, Ди Юй Шуан не столь давно вышел из уединения. Не его ли это происки — появление сей особы в окружении Повелителя?

— Меня это тоже озадачило, старейшина. Но я тайно проверил силу демоницы — она обладает только самым начальным уровнем магии. Повелитель даже попросил обучить её основам.

— Всё это может быть лишь маскировкой, — покачал головой Да Цзи Сэ.

— Я понимаю, старейшина. К тому же в письме он ещё сообщает, что появился «некто», пытающийся возродить силу Хаоса, — ответил Ню Лан, размышляя. — Может быть, именно поэтому Повелитель отправил её сюда, так как тоже ей не доверяет? Неужели всё начинается по новой, старейшина?