Дверь во двор раздвинулась, и появилась новая экономка Сулима с чаем, печеньем и нарезанными фруктами для них обоих.

– Как я слышал, после изменения требований к новобранцам появилось много желающих записаться, – сказал Хило. – Наставник Айдо говорил о десятках звонков. Даже Грандмастер Ли подумывает, не предоставить ли одну из тренировочных площадок Академии для вечерних тренировок, если найдутся инструкторы, желающие поучаствовать. – Он закурил. – Я под впечатлением, Сунто. Ты и правда вызвал у людей желание идти в армию.

Раньше в армию могли записаться только выпускники школ боевых искусств со своим нефритом, имеющие не меньше года опыта в качестве Пальцев клана, но Сунто убедил всех, что в этом нет необходимости, наоборот, это даже контрпродуктивно. «Если мы ограничимся только покидающими кланы Пальцами, то вряд ли сумеем выполнить план по ежегодному набору рекрутов», – указал он. Теперь требовался только медицинский сертификат, подтверждающий переносимость нефрита, и базовый уровень шести нефритовых дисциплин – примерный эквивалент четырех лет обучения в Академии. Эти перемены открыли двери людям, которые прошли лишь курсы после школы или тренировались с частными наставниками.

Сунто взял чашку чая, но есть ничего не стал.

– Рону может получить еще больше рекрутов, чтобы наконец-то создать достойную армию, если требования дополнительно снизят и будут принимать людей без опыта в нефритовых дисциплинах.

– Даже не начинай, – нетерпеливо отмахнулся Хило.

– Синие ангелы начинают привыкать к нефриту не раньше десятилетнего возраста. С современными методами не нужна долгая практика, – сказал Сунто, упрямо проигнорировав предупреждение Колосса. – СН-2 безопаснее, чем СН-1 десять или пятнадцать лет назад. Гораздо реже возникают долговременные проблемы со здоровьем и меньше риск передозировки. Может, тебе это до сих пор кажется неприемлемым, но ты и не собираешься воевать.

– Я ведь уже говорил, что не поддерживаю идею накачивать кеконских солдат наркотиками. «Сияние» разрешено только по медицинским показаниям. Это не изменится.

И даже по медицинским показаниям принимать «сияние» слишком постыдно, считал Хило. Так к этому относился и Лан.

Сунто фыркнул, признав поражение.

– Тот же ответ я получил от Рону и других кеконских военных. «Сияние» считается в этой стране настолько позорным явлением, что они и думать не хотят даже о добровольном приеме.

– Мы пытаемся увеличить престиж военной службы, а не разрушить армию, – напомнил Хило. – Ни одна семья не захочет отправлять своего сына в армию, состоящую из наркоманов с водой вместо крови.

Нефритовая аура Сунто всегда казалась Хило бледной. Не слабой или мутной, а именно бледной – как цвет, который не выделяется и не привлекает внимания. А теперь она вздулась и потемнела.

– Наркоманы с водой вместо крови, – повторил тот. – Вот как вы, Зеленые кости, думаете об эспенских солдатах. Если ты вдруг не заметил, мы здесь, чтобы защищать остров и весь этот регион, и для этого носим нефрит, рискуя собственной жизнью и здоровьем. Не все переносят нефрит с рождения, но для этого и существует наука. Для этого существует прогресс.

Негодование Сунто было непонятно для Хило. Ведь Сунто не был эспенцем по крови, не принимал «сияние» и много лет назад добровольно покинул ряды Синих ангелов. Но говорил он так, будто по-прежнему был эспенским солдатом, как в первый раз, когда Хило с ним разговаривал.

– Для нас прогресс не означает, что мы должны стать похожими на тебя. Пора бы это усвоить.

Сунто снова сел.

– Я знаю, – сказал он, перестав спорить, но был явно недоволен. – Я совсем не так хотел подойти к сути вопроса, но это поможет мне объясниться. Для программы подготовки я сделал все, что мог. Генерал Рону был хорошим напарником, и мы внедрили много новшеств, но пришло время двигаться дальше. В конце месяца я уезжаю. Теперь у кеконской армии есть твердый фундамент, есть куда развиваться, и Рону продолжит возводить это здание с кем-нибудь другим вместо меня.

Хило привык к резковатой манере Сунто, но не был рад услышать, что бывший Синий ангел решил уйти с должности, которую Равнинные преподнесли ему на блюдечке, да и то, как Сунто сообщил новость, Хило не понравилось – как будто это уже дело решенное. Сунто не был Зеленой костью и не был обязан прежде спросить разрешения Колосса, но они все же стали не совсем чужими людьми. Работа в армии принесла Сунто почет и деньги, он тренировался с Хило и его бойцами и много раз был гостем в поместье Коулов.

Прежде чем ответить, Хило выдержал наполненную немым укором паузу.

– Я весьма этим разочарован, лейтенант. Но вижу, что ты принял решение, и не стану разубеждать. Ты сделал все, на что я рассчитывал, когда мы впервые встретились, и я рад, что ты тренировался с моими Кулаками. Давай расстанемся по-дружески.

Он встал и протянул руку Сунто, тот тоже встал и пожал ее.

Они вместе пошли к воротам поместья Коулов. Сунто остановился рядом со своей машиной и рассеянно поднес руку к золотой подвеске с горой Икана, висящей на шее рядом с нефритовой биркой. Потом опустил руку и повернулся к Колоссу.

– И еще кое-что, – сказал Сунто. – Работа с кеконскими военными была ценным опытом, и я многому научился, тренируясь с Зелеными костями твоего клана. Я ценю, что ты дал мне такую возможность, и уважаю тебя как главу клана. Вот почему я хочу, чтобы ты услышал это от меня, а не от кого-то еще.

Нефритовая аура Сунто слегка дернулась, как и его ноги.

– Я открываю собственную компанию. Она будет заниматься подготовкой, охраной и боевой поддержкой для правительств и организаций. Уже некоторое время назад я начал разговаривать об этом с парой бывших Ангелов, которые станут моими партнерами. – Ответом на это объявление была гробовая тишина, и Сунто продолжил: – Это идеальный способ совместить весь мой опыт Синего ангела, инструктора по ИСББН, тренировок в Жанлуне и работы по реформированию кеконской армии. Учитывая количество конфликтов, в которых задействованы эспенские военные по всему миру, им определенно нужны субподрядчики. Моя компания первой предложит контрактников с серьезным боевым опытом и навыками, способных применять биоэнергетический нефрит.

– Рота нефритовых солдат, – сказал Хило. – Наемников.

Сунто нахмурился, но стоял на своем, несмотря на опасный блеск в глазах Хило.

– Я не согласен с этим термином. Это будет отряд профессионалов. Я хочу создать организацию, отвечающую высоким стандартам и идеалам Носителей Истины.

– Носители Истины. Чужестранные идеи.

Поза Хило слегка изменилась – плечи подались вперед, пальцы сжались в кулаки, подбородок опустился.

– Я и не ждал, что Колосс клана Зеленых костей это поймет или одобрит.

– Хотя бы в этом ты прав, – огрызнулся Хило. Нефритовая аура Колосса так заполыхала, что охранники поместья начали встревоженно озираться. – Нефрит принадлежит воинам, которые приносят клятвы клану. А не солдатам-наемникам.

Аура Сунто ощетинилась в защите, его поза стала более напряженной.

– Не все поддерживают эти древние предрассудки. Кое-какие мои знакомые в министерстве обороны Эспении меня поддерживают. А богатый предприниматель Арт Вайлз готов стать нашим главным инвестором.

Охранники двинулись к ним, вопросительно глядя на Хило в поисках указаний. Колосс одним взглядом остановил их, но сам шагнул к Сунто:

– Я помог тебе сделать карьеру. Тренировался с тобой. Обращался с тобой как с другом. – Он говорил так, будто медленно вытаскивает оружие. – Подумай хорошенько о том, что делаешь, лейтенант Сунто.

Сунто попятился и открыл дверь своей машины, не сводя глаз с Хило.

– Я боялся такой реакции, но здесь нет ничего личного, Коул. При нашей первой встрече я сказал, что живу на Кеконе ради развития собственного бизнеса и чтобы заработать немного денег. Ничего не изменилось.

Сунто покосился на охранников и закрытые ворота, понимая, что находится во власти Колосса, но не испугался.