– А у меня выбор есть?

– Выбор всегда есть. Можешь сдаться. Тогда готовь себе смёртное. Долго ты не протянешь. Недельку-другую и на тот погост тебя уже вперёд ногами понесут.

– Я приду.

– Вот и ладно.

Тут же перебрасывает сон Киру в глухую ночь. Видит она себя у кладбищенских ворот. За оградой кресты да памятники. Над ними луна полная висит, всё кругом заливает бледным светом. А у ворот бабушка её стоит. Вот на тропке из-за кустов Лидия показалась. Сама лицом белым-бела, как покойница, в гроб краше кладут.

– Никому не сказалась про это дело?

– Никому.

– Вот и ладно. Теперь так. Больше ни слова не говори, покуда я не разрешу. Сейчас пойдёшь ты по кладбищу. Три круга нам нужно пройти. Я за твоей спиной пойду, да заговор читать буду. Ты иди, не оборачивайся, что бы не мерещилось. Тяжко будет, может и тело крутить, и тошнить, и в жар, и в холод бросать, и кишки в узел скручивать – не сдавайся, иди вперёд, борись. На кону твоя жизнь. Поняла?

– Поняла, – молча кивает девица.

И вот баба Куля с Лидией уже вошли за ворота и пошли промеж могил. И слышит Кира, как читает бабушка слова заветные:

– Мертвецы в земле лежат,

Тако худо на себе не держат,

Тако грехов больше не творят,

Тако ныне пусть пособят,

Тако пусть Господа помолят,

Тако пусть чёрта замолят,

Тако коль то сотворят,

Тако клеймо одолят…

Дальше Кира не расслышала, далёко ушли от неё баба Куля с Лидухой. Вдруг филин заухал и проснулась Кира. Дождь совсем прошёл. А в окно, у которого стояла тахта, кто-то заглядывал, распластавшись у стекла…

От неожиданности Кира взвизгнула и уткнулась лицом в одеяло, когда же, спустя несколько секунд, она медленно открыла глаза, за стеклом никого не было. Лишь несколько берёзовых листочков, сорванных с дерева бурей, налипли на тёмное стекло, образовав на нём подобие девичьего лица – два листика «глаза», один «рот» и узкая веточка – «носик» между ними. Кира застонала и выругалась. Посмотрев на часы, она увидела, что время приближается к трём часам. За окнами уже обозначилась близкая заря, небо розовело на горизонте. Скоро окончательно рассветёт. А там она пойдёт искать машину, сегодня она непременно её отыщет, просто вчера она немного перенервничала из-за нахлынувших эмоций и воспоминаний, и, скорее всего, просто перепутала тропки. Кира прекрасно понимала, что это не так, но эта мысль её успокаивала. Что-то брякнуло на крыльце. Кира насторожилась. И тут же подпрыгнула, зажав рукой рот. Кто-то дёрнул ручку входной двери. Сначала робко, как бы проверяя – что будет, если потянуть за неё. Затем настойчивее. А потом и вовсе задёргали в полную силу так, что дверь заходила ходуном. Кире казалось, что она сейчас потеряет сознание. Она дрожала всем телом. Кто там? Медведь? Какой-то злой человек? Или может быть просто несчастный заплутавший грибник? Точно! Ведь это может быть кто-то, попавший в беду, а она тут сидит и дрожит, как мышь, придумывая себе невесть что. И Кира, спрыгнув с тахты, поспешила в сени, однако, открывать сразу не стала, а решила выглянуть в махонькое оконце, занавешенное льняной шторочкой. Осторожно отогнув уголок, Кира, не дыша, уставилась на крыльцо. На ступенях стояла девушка. Худенькие прозрачные плечики дрожали от холода, как крылья стрекозы, длинные волосы промокли от влажного воздуха, напоённого ночной грозою, и свисали унылыми прядями по спине и груди. Большие светлые глаза беспокойно бегали по сторонам, девушка словно опасалась чего-то. Одетая в лёгкий белый сарафанчик, явно неподходящий для ночных прогулок по лесу, она переминалась с ноги на ногу. Маленькие аккуратные стопы по самые щиколотки были испачканы в грязи.

– Она ещё и босая, – ужаснулась Кира, – Что с ней стряслось, быть может какие-то мерзавцы завезли её в лес и бросили тут?

Она вытащила из кармана мобильник, с тоской глянула на потухший экран, телефон окончательно разрядился, даже не позвонить, не вызвать помощь. Что ж…

– Кто вы? – позвала Кира через дверь.

С той стороны встрепенулись, послышалось движение.

– Откройте, прошу вас, – тоненький голосок прозвучал тихо, едва различимо, словно это и не человек вовсе ответил, а берёзы во дворе прошуршали длинными косами по земле.

Ещё малость посомневавшись, Кира отодвинула щеколду и распахнула дверь. Утренняя свежесть обдала её холодком, несколько капель упали через щели в крыше прямо на лицо. Кира быстро вытерла их рукавом.

– Кто вы? – повторила она свой вопрос, – Вам нужна помощь?

Девушка отрицательно помотала головой, отчего с её мокрых волос брызнула во все стороны вода. Резко запахло рыбой.

– С реки тянет, – подумала Кира, бросив взгляд на мостки, что были в каких-то паре десятков метров от избы.

– Помощь нужна не мне, а тебе, – тем временем ответила девица, глядя прямо в глаза Кире.

От неожиданности Кира пошатнулась и уставилась на гостью. Водянистые, светло-зелёные с примесью голубого, глаза незнакомки, похожие на блюдца, смотрели пристально и изучающе.

– Мне? Помощь? – не поняла Кира.

– Да, – девушка вновь посмотрела по сторонам, – Уходи отсюда.

– Простите-простите! – Кира подняла вверх ладони, – Во-первых, назовитесь для начала, кто вы такая? И как попали сюда?

– Меня зовут Таисия, я живу здесь, – она махнула неопределённо за спину.

– И с чего вы взяли, Таисия, что мне нужна помощь? Я, можно сказать, у себя дома. Что мне может угрожать?

Таисия не прекращала оборачиваться и крутить головой. Кира усмехнулась:

– Таисия, мне кажется, вы сами чего-то боитесь, так испуганно озираетесь.

– Она может услышать, – прошептала девушка, – Тогда всем будет худо. А меня она и вовсе со свету сживёт, если узнает, что я тебя предупредила.

Кира зависла.

– Эм-м-м, – только и промычала она, начиная понимать, что к чему. Кажется перед нею не совсем здоровый человек, девушка явно в неадеквате. Наверное, какая-то местная дурочка, сбежавшая ночью из дома, которую ещё не успели хватиться близкие.

– Кто – она? – вслух спросила Кира.

– Ехида, – округлив и без того огромные глазищи, прошептала Таисия.

– Тая, может вас проводить до дома? – участливо спросила Кира, ей уже стало жаль несчастную, стоит перед нею вся мокрая, босая, дрожит, что осиновый лист, – Давайте, я найду для вас что-нибудь сухое, во что вы могли бы переодеться и мы вместе пойдём к вашему дому. В какой дерев?..

Кира не успела договорить, потому что за избой послышался треск веток, и Таисия, заметавшись по крыльцу, схватила ледяной рукой Киру за плечо и выпалила:

– Ехида! Ехида рядом. Уходи отсюда!

Кира обернулась на шум, всего на короткое мгновение отвернулась от Таисии, а когда вновь обернулась – на ступенях уже никого не было. Лишь два грязных следа от влажных босых человеческих ступней виднелись на досках. Кира нахмурилась. Странная эта Таисия, сбежала куда-то. С реки поднимался густой туман – не в нём ли спряталась эта дурочка? Ещё утонет, не приведи Бог. Тут же, словно в ответ на её слова со стороны реки послышался всплеск. Кира вздрогнула, и, не отдавая отчёта в своих действиях, кинулась на берег. В одно мгновение оказавшись у воды, она позвала громко:

– Таисия! Тая! Ты здесь?

В зарослях рогоза вновь всплеснуло и Кире показалось, что она заметила мелькнувшее промеж толстых высоких стеблей белое платье.

– Тая?

Мимо неё в воде проплыло что-то крупное. Неужели рыба так близко у берега? Да, зверьё здесь, вдали от человека, непуганое. Кира бросилась к мосткам, в чьём направлении проплыла рыбина. Залетев на них, она встала на колени, пригнулась к самой воде, чтобы рассмотреть речное диво. И вдруг в толще воды, на глубине, разглядела лицо. Кира завизжала, ей почудилось, что это утопленница. Лицо приближалось, и вдруг Таисия, а это была она, показалась над серой речной гладью и, открыв свои прозрачные глаза, вновь зашептала:

– Беги. Беги отсюда. Ехида тебя ждёт! Берегись.