– Тут ничего не копали, случайно? Могильник там, курган, развалины храма? Если это проклятие – оно пришло только из земли. Если древнее, конечно. Клады, кольца, амулеты никто не находил? На чердаках старых находок не было?

– Не, ничего не было. Если что – я бы знал, – позёвывая ответил вяло Геннадий.

В тепле да после выпитого их быстро разморило и вскоре они уже улеглись на боковую.

Утро выдалось хмурым. Мелкий осенний дождь пеленой висел в холодном воздухе осени. Хозяин проснулся рано, сразу же разбудив гостя.

– Подъём, Мишаня. Время не ждёт.

Михаил сел на кровати. Выпитое вчера давало знать о себе неприятным привкусом во рту и сильнейшей жаждой. Слегка кружилась голова. Хозяин, уловив момент, принёс ковш, полный колодезной воды. Михаил тут же сделал несколько жадных глотков. Стало легче.

– Сейчас съездим, потом можно и поправиться, – рассудительно произнёс он.

– Не-не, я всё… Не буду.

– Это – дело добровольное. Не настаиваю, – согласился Гена, занявшись приготовлениями.

Старая Нива медленно двигалась по грунтовой дороге, аккуратно объезжая лужи. Выехав за околицу, свернула налево, на разбитую дорогу с глубокими колеями, полными воды. Мотор натужно гудел, но двигал вперёд старый агрегат, не давая завязнуть в грязи. Впереди показалось поле. Вернее, оно когда-то было полем. Непаханое лет двадцать, оно превратилось в луг с мелкой травой, местами собранной в кочки. На поле уже стояли вполне взрослые берёзки, тут и там виднелись кусты ив. Едва заметная колея змейкой извивалась среди молодой поросли. Михаил жадно вглядывался в увядающую красоту природы, пытаясь найти зацепку, точку, с которой можно начать. Да, началось всё не здесь, но неподалёку. Предположительно неподалёку. Никто же не говорит, что та самая женщина не услышала голос именно здесь. Здесь дорога, именно по ней она шла. Надо смотреть, замечать, искать. Поле закончилось тёмной стеной хвойного леса. Дорога исчезла.

– Приехали, – радостно сказал Гена, – Дальше – только пешком.

Оставив машину, мужчины двинулись к лесу. Среди зарослей крушины едва угадывалась незаметная тропка, уходившая в чащу. Изрядно намочив одежду, путники оказались, наконец, в лесу. Тропка снова стала дорогой, вернее тем, что от неё осталось. Когда-то давно местные жители заботливо обкопали её канавами по обе стороны. Жалкие остатки насыпи сохранились по сей день. Даже две глубокие колеи, оставленные, вероятно, ещё деревянными крестьянскими телегами, угадывались среди травы, которая и сегодня теснилась между ними.

– Вот она – старая дорога. Чуть вперёд пройдём – будет земляничник. Вон там, повыше.

Михаил остановился. Достал фотоаппарат, сделал несколько снимков, включил диктофон. Лес ответил тишиной. Запах прелой листвы, грибов, хвои заполнил ноздри. Обычный лес. Они двинулись вглубь, шурша опавшей листвой и потрескивая упавшими ветками. Геннадий тут же нашёл ядрёный подосиновик, положил его в пакет.

– Заодно и грибочков соберём, – довольно заметил он. К подосиновику добавились серухи, пара подберёзовиков и аккуратный красавец – белый гриб. Михаил даже сфотографировал его – уж так он был хорош.

– Надо же, – восхищённо болтал Геннадий, – Уже грибы вроде бы отошли везде, а тут ещё есть. Точно, здесь оно, здесь прячется.

Михаил работал фотоаппаратом, одновременно изучая стволы деревьев, траву, следы. Гена же увлёкся тихой охотой, совершенно забыв о госте. Вот и земляничник. Действительно, дорога здесь резко пошла в гору. Исчезла осока, белый мох, зато появились кустики брусники. И земляника. Сплошной ковёр.

– Жаль, что не сезон – подумал Михаил.

– Ну, что, Мишаня, нарыл что-нибудь? – вернувшись в реальность, спросил Гена. Его пакет был уже полон.

– Пока не знаю. Вот, посмотрю фотографии на компьютере, тогда скажу.

– Ищи-ищи! Здесь оно спряталось.

Земляничник продолжался недолго. Вскоре, после поворота дорога снова нырнула вниз, в настоящее болото. Белый мох, покрытый рубиновыми ягодами клюквы, с обеих сторон стиснул её, визуально уменьшив на треть.

– Пойдём дальше? – с сомнением поинтересовался Геннадий, обдавая Михаила перегаром.

– Даже не знаю, Гена.

– Ладно, пошли обратно. Там всё равно только болото.

В тепле натопленной избы Михаил принялся копировать фотографии на ноутбук, несмотря на настоятельные требования хозяев позавтракать. Гена уже «позавтракал» остатками водки, поэтому находился в лучшем расположении духа. На столе снова появилась бутылка, но снова пить гость отказался наотрез.

– Я прогуляюсь, – сказал Михаил.

Он шёл по деревне, внимательно рассматривая дома. Как удивительно всё изменилось. Раньше дома были похожи друг на друга. Не совсем, конечно, но не было такой пестроты, как сегодня. Не было ни сайдинга, не было заборов из профлиста. Бревенчатый дом, дощатый забор, лавочка у крыльца, шиферная или драночная крыша. У всех всё одинаково. Это сейчас, когда появились многочисленные магазины, когда можно купить всё, что угодно, хозяева принялись творить, что душа пожелает. Сказочные терема с железными аистами на крышах, кованые заборы, ворота с финтифлюшками, беседки. Дворцы соседствовали с покосившимися домиками, хозяева которых давно переехали на кладбище или доживали свой век. Дорогой забор с каменными столбами соседствовал с покосившимся частоколом из покрытых лишайником гнилых досок. Контраст, от которого становилось ещё паршивее на душе. Терема среди запустения выглядели словно изысканные украшения на разлагающемся трупе. Блеск и нищета. А вот и дом, координаты которого указал Геннадий. Дом, где проживал тот самый Димка-профессор. С ним Михаил и хотел поговорить в первую очередь. Да, этот дом определённо выделялся среди других. Одних антенн на крыше было три штуки, не считая спутниковой. Деревянный забор был опутан проводами, которые крепились на фарфоровые изоляторы, прикрученные к столбам. Множество фонарей – над крыльцом, около бани и даже в огороде – напоминали о том, что здесь живёт необычный человек. Ещё вчера в лесу у него мелькнула мысль, что никакого опыта не было – Дмитрий закапывал свою куклу не ради проверки своего средства, нет. Это наверняка был ритуал, продиктованный голосом, или ритуал, направленный на изгнание оного. Вот это и стоило выяснить. К счастью, хозяин был дома. Сидя на лавочке с аккуратной крышей над нею, он ковырялся отвёрткой в каком-то непонятном устройстве, напоминавшем старое радио, которое висело раньше в каждом доме.

– Здравствуйте, Дмитрий! – громко поздоровался Михаил. Хозяин положил своё занятие на лавку. На его лице отразилось замешательство.

– Меня зовут Михаил. Можно просто Миша. Я приехал сюда для исследования… Мы вчера виделись в лесу.

– А, Миша, проходи, дорогой, – засуетился Димон.

Михаил открыл калитку, заметив провода и металлическую коробочку на ней. Не иначе, сигнализация.

– Может, в дом? Чайку?

– Нет, некогда, – отказался он, – Вы…

– Лучше на «ты» – хрипло воскликнул Дмитрий, затем прокашлялся.

– Хорошо. Дмитрий, ты что-нибудь сам видел?

– Уу, – воскликнул он, как ученик, понявший, что его не будут спрашивать невыученное домашнее задание, – Да я такого расскажу…

– Дима, мне нужно только то, что ты видел сам. Сплетни потом.

Хозяин тут же сник. Машинально взял «радио», тут же положил его назад.

– Да я ничего… Голос слышал однажды, в том лесу, когда, ну, закапывал контрольный образец.

– Дима, выйди на улицу, – спокойно произнёс Михаил, – Кое-что покажу.

Идя сюда, Михаил заметил колодец, хозяин которого совсем недавно заменил прогнившую крышку на новую, из струганных еловых досок. К ней они и подошли. Доски были скреплены саморезами, но осенний дождь уже успел покрыть их головки ржавчиной, которая украсила древесину чёрными подтёками.

– Видишь, Дима, доски еловые. Ты их обрабатывал своим средством?

– Нет конечно, колодец же Степана, не мой!

– А чернота откуда, не скажешь?