Ребята заметно повеселели. Они тут же загалдели, заговорили разом, перебивая друг друга, сходили в кино, погуляли по улицам, делясь воспоминаниями о лете и планами на предстоящие зимние каникулы. Завтра ещё в школу, но ненадолго. За всеобщим весельем ребята не заметили, что Артём уже какое-то время хмурился. Всё вроде бы было хорошо, мёртвый голубь не ожил, значит, произошедшее можно списать на совпадение, только вот вновь неспокойно стало у парня на душе – и всё. Хоть ты что делай. Никак не выбросить из головы эту мерзость. Под звонкий смех друзей, Артём шагал по дороге и отрешённый взгляд его был обращён куда-то вдаль.

Артёму снова приснился странный сон. Тёмный прямоугольник окна, дорога за ним, змеёй уползающая в лес, чёрные клубящиеся тучи. Та же гигантская мёртвая луна, что и в прошлом кошмаре, висит на небосводе, она растёт, становится всё больше и больше, и тучи боязливо теснятся в сторону. И дорога… Нужно по ней идти – Артём знает это совершенно точно. Он распахивает окно – и летит. Летит в эту мглу над дорогой, постепенно снижаясь. Вот ноги его проваливаются в мягкий снег. Дорога занесена снегом, но идётся легко. Мороз щиплет лицо, покусывает нос. Холодно, ведь он в одной только футболке и шортах, босиком… Страшно. Луна висит над головой, совершенно не давая света, несмотря на свои размеры, словно нечто тут же поглощает весь свет произведённый ею. Чёрные тени спрятались под елями, окружили дорогу. Что там, в этой мгле? Ужасный разложившийся труп Найды со зловонным языком? «Нужно идти», – шепчет вкрадчивый голос и Артём идёт. Вот и тот самый поворот. Сейчас будет Чёрный лес. Парень делает ещё несколько шагов и оказывается за поворотом. Здесь совсем темно.

– Найда! – воздух исторгается через голосовые связки хрипом.

Крикнуть у него не получается. Только глухой стон вырывается из лёгких. Он во власти Чёрного леса, лишь добрая Найда сможет его сейчас защитить. Та Найда, настоящая. Пусть она теперь воняет, это можно вытерпеть, но она то единственное звено, что ещё может связать его с тем, светлым и реальным, миром, не дать ему пропасть, сгинуть в этой чаще. Но никто не бежит на зов. Чернота, в которой утопают даже заснеженные ели, поглощает не только свет, но и звуки. Если шагнуть вперёд – Чёрный лес поглотит и его. «Остановись! Беги назад!» – отчаянно кричит сознание, но парень движется вперёд. Неведомое чувство тянет его туда, в чернильную, живую тьму, в которой что-то глухо ворочается и вздыхает, как тесто в квашне.

– Найда! Найда! – без конца шепчет Артём.

Наконец, ему удаётся крикнуть в полную силу, но звук собственного голоса не разорвал пелену страха, висящую над дорогой, лишь больше сгустив её, и приковав к себе внимание всех тех невидимых тварей, что, прячась по обочинам дороги, следили за парнем, провожая цепкими взглядами жёлтых совиных глаз. Найда не появилась, но ноги, не останавливаясь, приближали неизбежное. Впереди могучая ель. Мёртвая. Толстые сухие сучья торчат как щупальца морского чудовища. Кора давно осыпалась, обнажив чёрную от гнили древесину. Темно, но ель Артём видит во всех подробностях. И на нижнем её суку сидит голубь, с колечком из пивной банки на лапе. Стальной шарик в его глазнице горит ярко-зелёным светлячком. Голубь молчит, но Артём слышит его мысли.

– Нет больше твоей Найды! Иди вперёд, вперёд! Чёрный лес ждёт тебя, давно ждёт!

От страха Артём вопит во всю силу лёгких, пытается остановиться, падает. Ледяное покрывало снега обжигает лицо, набивается за шиворот, но движение не останавливается. Голубь смеётся по-человечески, а затем начинает стучать, как дятел по стволу мёртвой ели.

– Тук-тук, тук-тук, – раздаётся в мёртвой тишине леса.

– Найда! – кричит Артём, понимая, что звук – это спасение, – Найда!

Артём открыл глаза, пригляделся. Это сон, снова сон. Он дома. В комнате темно, а подушка под его головой вся мокрая от пота. За окном слышен шум одиноких автомобилей. И ещё какой-то звук примешивается к нему, будто бы остатки кошмара, до конца ещё не покинувшего сознание. Артём сел на постели, прислушался, склонив голову набок.

– Тук-тук, тук-тук

Это же стук по стеклу. Парень спрыгнул с кровати, быстрым шагом подошёл к окну, отдёрнул штору и тут же зажал себе рот ладонью. На подоконнике сидел голубь. Тот самый голубь – с колечком на лапке. Стальной глаз ртутной каплей блестел в свете фонарей.

– Не-е-ет! – крик разорвал тишину сонной квартиры, Артём отшатнулся от окна, задёргивая на ходу штору, попятился назад.

В коридоре раздался топот ног и в комнату вбежала испуганная мама.

– Тёмушка, что случилось? – воскликнула она, с тревогой вглядываясь в лицо сына.

– Ничего, мама… Сон… Просто сон приснился, дурной какой-то, – пробормотал Артём, чувствуя, как по спине тонкой струйкой стекает холодный липкий пот.

– Ты кричал во сне. Найду звал, – мама усадила Артёма на кровать, сама присела рядом, пытливо вглядываясь в лицо сына, положила руку на его плечо.

Тепло родной ладошки, присутствие мамы рядом, словно в детстве возымело своё действие и Артём стал успокаиваться.

– Мам, не волнуйся ты так, это просто кошмар. В моём возрасте это нормально, ты же знаешь. Гормоны и всё такое.

– Сынок, может у тебя в школе что-то случилось? – женщина взволнованно теребит поясок халата, не веря в то, что дело лишь в кошмарном сновидении.

– Да, нет, мама, у меня всё в порядке! – Артём повышает тон голоса, стараясь выглядеть более убедительным, выдавливает смешок.

И не только для этого. Стук по стеклу не прекращается. Проклятая мёртвая птица всё-таки прилетела к нему. Вернулась, чтобы получить дань! Посланник Чёрного леса. Если мама увидит этого монстра… Нет, этого нельзя допустить. Артём улыбается во весь рот, стараясь выглядеть вполне уже адекватным, но даже сам понимает, что его улыбка выходит сардонической.

– Знаешь, я всё же принесу валерьянки, – облегчённо вздыхает мать.

– Не надо, мама, пожалуйста. Я и так усну, честно, – Артём морщится.

– Ну, ладно, спи, – неуверенно вздыхает мать, прикрывая дверь.

Под дверью остаётся гореть полоска света. Значит, мама не легла. Переживает бедная из-за него. Артём вздохнул расстроенно, но тут же дёрнулся, вспомнив о том, кто за его окном. Он медленно повернул голову, почти не дыша, и с тихим ужасом, ожидая, что же будет дальше. Дохлый голубь упорно продолжал долбить клювом по стеклу. Нет, он не разбил стекло, не вышиб стеклопакет, хотя, кто знает, на что способны голуби, вернувшиеся с того света? Полоска под дверью тоже не гаснет. Ему становится совсем жалко маму. Теперь и она страдает из-за их дурацкой игры. Игры, ставшей страшной реальностью. Что же можно предпринять? Мысли Артёма лихорадочно завертелись, складываясь в различные комбинации. Можно снова убить голубя, можно отправить его обратно в Чёрный лес, но это слишком уж очевидно, как кусочек сыра в мышеловке. Вот оно спасение – бери! Нет, в этом явно есть некий подвох. Вон, Найду никто не возвращал, а она вернулась к Лёшке. Что будет, если Чёрный лес потребует плату за каждое их действие? Не веточками и шишками, а чем-то гораздо более весомым и ценным? Стук за окном – неопровержимое доказательство того, что законы природы нарушаются, если в игру вступает некая неведомая ранее сила. Что это за сила? Чего она хочет? Артём не заметил, как заснул. Крепко, без сновидений.

Будильник разорвал тёмную пелену сна. Артём открыл глаза, прислушался. Стук прекратился. Отлично! Он вскочил, поморщился, обнаружив, что отлежал левую ногу, хромая помчался к окну. Пусто, лишь заметённый снегом карниз, затоптанный птичьими лапками. Следов было много. Получается, голубь реально ожил. Днём он, вероятно, будет тусоваться около подъездов, а ночью прилетит сюда, к Артёму. Хоть бы его машина ещё раз задавила! В небе всё ещё висел бледный, узкий серп луны, окружённый звёздами. Артём задёрнул штору. Из-под двери по-прежнему разлита едва различимая полоска света. Мама уже встала или ещё не ложилась? Чувство вины нахлынуло к сердцу парня. Осторожно приоткрыв дверь, он вышел из комнаты. Мама спала, уронив голову на кухонный стол, на котором стояли флаконы с корвалолом и валерьянкой. Шаги разбудили женщину. Она подняла заспанное лицо. «Ей ведь тоже на работу» – подумал Артём.