Артём вытряхнул тушку на снег. Тело птицы было сплющено колесом и обезображено. Отсутствовал один глаз. Брюшная полость разорвана. Кровянистые внутренности торчали наружу, похожие на клубок свившихся между собой червей.

– Бедненький, – жалобно простонала Алёна, – Он всего лишь есть хотел.

– Птичку жалко, – притворно слезливо простонал Серёга.

– Мне плохо, – прошептала Света.

Артём пошарил в карманах. Достал ключи с брелоком на металлической цепочке в виде шариков. Из другого кармана извлёк швейцарский нож, подарок родителей, который всегда носил с собой. Разорвал цепочку, отковырял один шарик и вставил его птице вместо глаза. Затем осмотрелся. Совсем рядом в сугробе лежала пустая алюминиевая банка из-под пива. Он быстро вырезал из неё узкую полоску, которую тут же замкнул кольцом вокруг лапки голубя. Кольцо получилось классное. Тёмное, с буквой Д на золотом фоне.

– Вот, по глазному протезу и кольцу мы и опознаем голубя, – заключил, вытирая нож и руки об снег, Артём, – Если я не ошибаюсь, он прилетит именно к нам. Так, идём в парк, собирать дань. Всего по четыре – не забыли?

В парке ребята быстро нашли то, что им требовалось. Так как пакет был только один, в него положили и дань и голубя. Хором произнесли заклинание, затем повесили пакет на сучок сосны.

– Короче, завтра вызываем голубя назад. Встречаемся здесь в двенадцать, – распорядился Артём.

– Так, подождите, тело Найды же Чёрный лес не забрал? – протараторил Стасик.

– Ну, это уже Чёрный лес сам решит, – уверенным голосом сказал Артём, – Если дань исчезнет – всё сработало.

Пришла ночь, а вместе с нею и тревога. Все спали ужасно, и всем снились кошмары. Разные. Прогуляться по мрачной лесной дороге на этот раз не пришлось никому, но зато наружу выползли другие страхи – у каждого свои. На ясном небе висела половинка убывающей луны, застыли неподвижно, как на пугающей жуткой картине, редкие облака. Мороз набирал свою силу, расписывая узорами окна, дверные проёмы – всё, что до этого он не успел раскрасить белым. Наутро компания подростков, вернувшись на «место преступления», обнаружила пакет, покрытый инеем, висящий в том же положении и на том же месте. Никто, даже особо любопытный, ни разу не заглянул в него. Под деревом были только следы ребят, покрытые инеем – мороз постарался на славу. Артём мигом сорвал пакет с ветвей. Пустой. Ни голубя, ни дани. Нехороший холодок проник под тщательно укрытые от мороза спины ребят. Все молчали. Наконец, Артём, кашлянув, хрипло произнёс:

– Ещё не вечер, друзья. Произошедшее можно списать на чью-то проделку. Хотя, кому могла понадобиться мёртвая птица? Наступает второй этап эксперимента. Собираем дань, пока совсем не окоченели. Мороз, похоже, не собирается сбавлять обороты.

– Ну, допустим, вернёт Чёрный лес дохлого голубя – и что? – поинтересовался Серёга.

– Мы его попросим вернуть живого, – буркнул Артём, – Иди, ветки собирай.

Ребята ринулись рвать ветки, невзирая на косые взгляды редких прохожих.

– Чёрный лес, приди, живого голубя верни! – крикнул Артём, возвращая полный пакет на старое место. Ребята даже не успели открыть рты – так быстро он это сделал.

– Всё, теперь голубь или прилетит ко мне, или сюда.

– Или на место своей гибели, – добавила Света, – Голуби всегда возвращаются домой…

– Сенсация: голубь вернулся домой с того света! – усмехнулся Серёга.

– Увидим, – подытожил Артём.

Артёму снилось, как он смотрит в окно. На дворе ночь, но уже немного светлеет. Строгие, чёрные силуэты деревьев, скорбные тёмные окна соседнего дома, моргающая вывеска магазина – всё как обычно. Но внезапно привычная картина двора сменяется: словно из-под земли поднимаются вдруг острыми пиками ввысь гигантские ели и сосны. Скрывают за собою дома, обволакивают пространство, заслоняют луну и светлую полоску неба на востоке. Лес шумит плотной стеной, а в его глубь, в самую чащу, убегает дорожка, по которой ему, Артёму, нужно идти. Артём растерянно глядит в окно. Нужно идти, но окно на девятом этаже. Также внезапно всё снова пропадает – на улице вновь привычный пейзаж. Но всё какое-то неспокойное, тревожное. Свинцовые тучи заполонили небосвод. Они не просто висят – движутся. Перемешиваются, кружатся, как бельё в стиральной машине. Что-то будет. Или ураган или что-то похуже. Чёрное перемешивается с тёмно-серым. Клубящиеся тучи всё ниже и ниже. Уже можно достать их рукой, если выйти на балкон. Снег, наверное пойдёт снег. Будет много снега. Черноту неба прорезает яркая вспышка молнии и, словно это был сигнал к старту, тучи вытряхивают на землю своё содержимое, и это не снег. На землю сыплются голуби. Мёртвые голуби. Упав на землю, они оживают, глядят на Артёма тысячами стальных глаз-бусинок, а затем взлетают, садятся на подоконник, заполняют собою балкон. У каждой птицы на лапке кольцо с буквой «Д». Голуби машут поломанными, искорёженными крыльями, бьются в стекло, оставляя на нём кровавые разводы. Их так много – кажется, балкон скоро рухнет под тяжестью голубей. Тысячи птиц бьются в стекло, из-за чего оно перестаёт пропускать и без того скудный свет с улицы. Комната погружается во мрак.

– Нужно включить свет! – Артём тянется к выключателю, но не находит его на привычном месте – стена совершенно пустая и ровная.

Тишина наполняет пространство, лишь кровь стучит в висках, да слышен звук бьющихся о стекло птиц. Этот звук становится всё сильнее и сильнее, нарастает, как гул самолёта. Стекло покрывается трещинами, прогибается внутрь. Это не простое стекло – стеклопакет. Он должен выдержать удар, но нет, стеклопакет прогибается, корёжится, со звоном падает на пол сотнями мелких, острых, колючих осколков.

Артём проснулся. Комнату заливало яркое солнце. Уже наступило утро. К счастью, это был всего лишь сон. Артём сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, протерев пальцами глаза.

– Голубь? – Артём метнулся к окну, выглянул, отодвинув штору.

Да, пара голубей сидела на ветках дерева, росшего внизу, но это были обычные птицы. Разглядеть их в подробностях не получалось. Парень достал из шкафа мощный бинокль, подаренный отцом на прошлый день рождения. Несомненно это были простые птицы, они сидели на страже, в ожидании своих бабулек с пакетами. Это принесло некоторое облегчение, и Артём даже рассмеялся над своим напряжением. Сейчас, в свете дня, приснившийся кошмар казался ему нелепым, как страхи малыша, утверждающего, что в его шкафу живёт бабайка. Умывшись и позавтракав, парень оделся потеплее и вышел из дома. Он направился в тот самый двор, где погиб несчастный голубь. Стайка сизарей уже паслась неподалёку, ища в снегу крупинки вчерашнего угощения. Вскоре появилась старушка в тёмно-синем пальто с пакетом. Птицы моментально окружили женщину, воркуя и толкая друг друга.

– Никакого такта и чувства дружбы, – подумал Артём.

Тем временем старушка неспешно высыпала на снег припасённое ею угощение и, свернув пакет и сунув его в карман пальто, отправилась восвояси. Несколько ворон с нескрываемым беспокойством наблюдали за удаляющейся старушкой, не решаясь подлететь ближе. Две птицы всё же осмелились подлететь к пиршеству, их чёрно-серое оперение мелькало у самого края сизой массы. Бабуля неспешно удалялась, а корм уже стремительно исчезал в зобах наглых птиц. Вороны сидели на снегу, ожидая момента, когда голуби насытятся и улетят. Так продолжалось до того момента, когда на снегу не осталось ни крошки. Артём пристально наблюдал за птицами. Ни один голубь не имел кольца на лапке. Замёрзнув, парень решил прогуляться по окрестным дворам, что и сделал. Прошло уже несколько часов, а мёртвый сизарь так и не прилетел. Настроение улучшилось, Артём, довольный, зашагал к дому. Но не успел он сделать и несколько шагов, как его окликнули. Артём обернулся. Вся компания друзей стояла неподалёку.

– Ну, как, ожила птичка? – спросила в нетерпении Света.

– Не ожила, похоже, – довольно ответил Артём.

– Дома смотрел?

– Не прилетала, – с нескрываемой радостью развёл он руками, – Так что, товарищи, опыт объявляю завершённым и состоявшимся. Нет никакого Чёрного леса! А Найда умерла сама, это было простое совпадение, что и требовалось доказать.