– А, Тёмушка! Проснулся? А я задремала тут. Сейчас я чайник поставлю, – засуетилась она, стыдливо убирая лекарства, – Сырники тебе приготовлю.

– Ничего не надо, мама, я не голоден. Честно. Чаю попью – и всё.

– Нет-нет, завтрак – самый главный приём пищи. Поешь обязательно.

Опять у мамы бессонница. Из-за него. Тут ещё этот голубь. Настроение испортилось окончательно. Только бы не сорваться, не ляпнуть лишнего, не ранить лишний раз. Артём, не говоря ни слова, съел сырники, которые мама успела приготовить, пока он заправлял постель и умывался, вышел на улицу и сразу достал телефон. Сообщение тут же полетело в группу: «Голубь прилетел, всё тоскливо».

Света возвращалась из школы. Надо же, вчера умерла её любимая золотая рыбка. Конечно, рыбий век короток, но смерть всегда приходит неожиданно. Утром она получила сообщение от Артёма и задумалась. Чёрный лес – реальность, как ни крути. Теперь они повязаны общей проблемой. Голубь, собака. Это пугает, конечно, но оно не так уж и страшно. Всего лишь животные. Не люди же. Её рыбка сейчас покоится на балконе в пакете. Выбросить бывшего друга в унитаз она не смогла – слишком уж кощунственным показался девочке такой способ похорон. И пусть это всего лишь рыбка для кого-то. Закопать во дворе не получится – зима. Так и осталась рыбка лежать в пакете, пока хозяйка не определится с судьбой её бездыханного тела.

– А что если оживить беднягу, как Артём оживил голубя? – Света остановилась, как вкопанная и тут же на неё налетел сзади какой-то мальчишка с ранцем.

– Чего стоишь, как дура? – крикнул мелкий и тут же засеменил дальше.

Света даже не ответила ему ничего, вся погружённая в ход своих размышлений.

– Всем говорить об этом не стоит, Серёга наверняка приколется по поводу того, что рыбы не живут в лесу. Просто собрать дань, положить её на балкон рядом с рыбкой, и ждать.

Именно так и решила Света, свернув с привычной тропинки в сторону сквера. За сквером стоял, одетый в зимний наряд, лес.

– Четыре еловых веточки, четыре сосновых, четыре….. ну, что попадётся.

На её удачу лес не оказался совсем уж нехоженым – всюду виднелись тропинки. Люди отправлялись сюда за запахами природы, за тишиной, свистом птиц, дробью дятлов, да и просто за ветками ели и сосны для зимних букетов.

– Моей рыбке я соберу самое лучшее, – думала Света, всё глубже и глубже удаляясь в лес.

Ей не хотелось ломать ветви уже искромсанных деревьев – хотелось собрать дань на нетронутых участках. Она шла и любовалась зимней природой. Лес был действительно прекрасен. Укутанные в снежные меха ели, словно вышедшие из сказки, заснеженные сосны, украшенные ледяным кружевом ветви рябин. В пакете уже лежали сосновые и еловые ветви. К ним добавились рябиновые, ольховые, ивовые. Из-под снега торчали голые веточки черники. Света добавила и их, и тут она почувствовала на себе чей-то взгляд. Девочка испуганно обернулась. Совсем рядом на тропинке темнела, в начинающих сгущаться зимних сумерках, мужская фигура. Незнакомец в один прыжок оказался рядом с ней.

– Ого, такая красавица, и одна в лесу?! – удивлённо воскликнул парень. Это был невысокий тип с небольшой бородкой на узком лице, одетый в чёрную куртку и такую же по цвету вязаную шапку. На вид ему было лет двадцать с чем-то. Нехороший холодок подкатил к горлу.

– Позвольте пройти, – хрипло произнесла она, но незнакомец не сдвинулся с места.

– Пройти? Невежливо, однако, красавица. Мы даже не поговорили, – ухмыльнулся он, дыхнув перегаром.

– Я закричу! – грозно предупредила Света, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Бежать? Да, она бегала неплохо. На физкультуре хоть и не брала первых мест, но последней не прибегала никогда. Хорошая мысль, но только ноги, ставшие ватными от страха, словно примёрзли к земле.

– Кричи-кричи, мне это даже нравится, – ухмыльнулся тип, – Только зачем нам лишнее внимание? Город далеко, да и народ по домам давно разбежался – не будем им мешать. Лучше, поцелуй меня.

– Я несовершеннолетняя, между прочим, – глухо выдавила Света, почувствовав шершавый комок в горле – верный признак приближающихся слёз.

– И чо? Я не слепой, милая. Давай лучше познакомимся, – с этими словами незнакомец схватил девушку за талию.

Это помогло. Оцепенение тут же спало. Света яростно принялась стучать кулачками по его физиономии, голове, плечам, но маньяк не ослаблял хватку.

– Да ты – огонь! Это мне свезло, однако, – довольным голосом повторял он, словно не чувствуя ударов.

Пакет с данью отлетел в сугроб. И тут Свету окатила волна ярости и гнева. Она закричала. Она прекрасно знала, что случается с девушками после подобного рода встреч. Мысль о том, что это произойдёт и с ней, наполнила её гневом. Она возненавидела этого упыря, решившего удовлетворить с ней свою похоть. Если бы у неё в руке сейчас оказался нож, она бы, не задумываясь, всадила его в эту противную рожу. Но ножа не было. Имелся перцовый баллончик, но и тот лежал глубоко в рюкзачке за спиной. Зато в боковом кармане рюкзачка имелась металлическая пилочка для ногтей с заострённым наконечником. Стальная пилочка, легко прилипавшая к магниту. Маленькая, удобная. Достать её можно легко, не снимая ничего, только бы отвлечь этого придурка. На теле человека много чувствительных зон – достаточно одного удара, чтобы вывести маньяка из игры на десяток секунд. Это шанс. Тип продолжал обнимать её за талию. Света осмотрелась, ища хоть что-нибудь, чем можно навредить злодею, и тут её взгляд упал на пакет. Решение пришло мгновенно.

– Тебя как зовут? – неожиданно спросила она, и тут же почувствовала, как хватка ослабла.

– С-с-слава, – опешил от такого поворота маньяк.

– А я Света, – уже более уверенно сказала девочка, – Это всё круто, Слава, только принеси мне мой пакетик – там гербарий для биологии. Не сдам завтра – влепят пару за полугодие.

– Хорошо, Светик, один момент, – обрадовался тот, в один прыжок оказавшись рядом с пакетом.

– Конечно-конечно, Славик, – прошептала она.

Маньяк схватил пакет, заглянул в него, удовлетворённо хмыкнул. Света успела скользнуть свободной рукой в кармашек рюкзачка. Теперь пилочка холодила ладонь правой руки. Но она – на крайний случай. Есть более мощное оружие. Эта идея пришла внезапно и Света даже не удивилась тому, как спокойно она её восприняла. Когда дань оказалась в руках Славы, Света зловеще улыбнулась и речитативом проговорила: «Чёрный лес приди, Славу забери!» – повторив их трижды.

– Светик, у тебя что, кукуха поехала? – улыбнулся он, ближе подтянув к себе девочку.

– Не обращай внимания, это детская присказка, – прошептала она.

Теперь всё. Пути назад нет – этот гад получит своё. Пусть ему удастся совершить задуманное, но безнаказанным он не уйдёт точно.

Холодная волна вдруг окатила тело девушки, обратившись испариной на лбу. Светка вдруг поняла, что убила Славу. Не покалечила, не ранила, а убила. По-настоящему. Насовсем. Сама, своими собственными руками. Дала яд, действие которого начинается не сразу. Конечно, это был не порошок или отвар, которые можно увидеть, обнаружить позже следы, её никто не заподозрит ни в чём – но суть от этого не менялась. Слава скоро умрёт, а Света всю жизнь будет жить, зная, что на её совести смерть человека. Не очень хорошего, но всё же человека. Странное это было ощущение. Разум девочки понимал – то, что она только что сделала, было единственным выходом, необходимой обороной, но сердце не желало принимать это утверждение. Оно ускорило темп, стучало в ушах, трепыхалось в груди так, что невозможно было различить отдельные удары. Во рту пересохло, язык прилип к нёбу, сделавшись большим и неповоротливым куском плоти.

– Ну вот, теперь давай сходим куда-нибудь, Светик! – жаркий перегар ударил в лицо.

– Теперь да… можно, – голос Светы стал глухой и отрывистый.

Сердце бешено колотилось где-то в горле.