– Не бойся, я тебя не обижу, – к перегару прибавился запах гнилых зубов, – Мы просто побеседуем.

Слава попытался её поцеловать. Фу-у! Самое время нанести удар – неизвестно, когда ещё Чёрный лес придёт за своей добычей. Но Света вдруг поняла, что не сможет этого сделать. Не сможет ударить человека, потому что никогда за свою короткую жизнь не причинила никому боли. И ещё потому, что перед нею находился уже обречённый ею на смерть человек. Нужно тянуть время, тянуть любой ценой. Пакет сиротливо лежал на снегу у её ног.

– Слава, повесь гербарий на дерево, а то помнём, – глухо произнесла она.

Маньяк отпустил девочку. Света отвернулась, чтобы отдышаться от мерзкого дыхания подонка.

– Эй, а почему…? – раздался его удивлённый возглас, затем его голос внезапно стал выше, походя на плач, всхлипнул, – А-а-ах!

Света мгновенно обернулась, пилка выпала из невольно разжавшейся ладони на снег. Слава упал на колени, всё ещё держа в руках уже пустой пакет. Сзади него, там, где мгновение назад темнели стволы деревьев на светлом фоне снега, стояла абсолютная чернота. Хотя солнце уже давно зашло за горизонт, но всё же рассеянный свет фонарей не позволял ночному мраку господствовать в полную силу. Белели сугробы, на их фоне всё ещё виднелись очертания деревьев, но это было в стороне, по бокам. За спиной Славы не было ни снега, ни деревьев – ничего. Никакая сажа, никакая чёрная сковорода или тьма бездонного омута не могли с этим сравниться – они отражали хотя бы малую толику света. Абсолютная же мгла Чёрного леса не отпускала ни единого фотона – свет просто исчезал в ней. Маньяк закатил глаза, издавая раскрытым ртом звуки, похожие на плач. Над его головой вился чёрный дым и тонкой струйкой уплывал за спину парня. Чёрный лес высасывал Славу, словно коктейль через трубочку. Руки парня мелькали в воздухе, пытаясь поймать этот дым, удержать, словно понимая, что вместе с ним уходит жизнь, но пальцы хватали лишь пустоту. Света, оцепенев от ужаса, широко раскрытыми глазами смотрела на умирающего маньяка. Не было ни ненависти, ни страха – пустота, будто Чёрный лес выжал из неё все эмоции. Сколько это продолжалось, она не помнила. Только лишь, когда тьма исчезла, рассосалась, растворилась рваными клочьями меж деревьев, отбросив, как пустую коробку из-под сока, тело Славы, повалившееся на живот, Светка выдохнула. Оцепенение тут же прошло, запустив шквал хаотично метающихся мыслей. Девочка подхватила пилку, преодолевая себя, подошла к трупу, выдернула из-под него пустой пакет и бросилась прочь. Слёзы лились из её глаз, обильно орошая лицо. Она что-то кричала и бежала, пока не начала задыхаться. Ощущение реальности вернулось к девочке от резкого автомобильного гудка. Она увидела, что бежит по проезжей части, а ей сигналит полицейская машина с большими буквами ППС. Пальцы ощутили холод металла – она всё ещё сжимала в руке пилочку для ногтей. Света судорожно запихнула пилку в карман, остановилась. Машина, поравнявшись с ней, тоже. Из окна высунулся парень в полицейской форме.

– Девушка, с вами всё в порядке? – участливо поинтересовался лейтенант. Она всхлипнула.

– Садитесь в машину! – скомандовал он. Тут же открылась задняя дверь. Из неё вышел сержант, который осторожно взял девушку под руку, бережно усадил на заднее сиденье, а сам сел впереди. Тепло салона ласково окутало замёрзшее Светино тело. Идя по дороге, она совершенно не чувствовала холода.

– Рассказывайте, что случилось, – добродушно сказал лейтенант.

И тут Света зашлась в рыданиях, выйдя, наконец, из оцепенения и осознав в полной мере, что произошло. Около её лица возникла крышка термоса, наполненная дымящейся жидкостью.

– Чай с чабрецом. Пейте. Вас как зовут?

Горячий чай немного успокоил её.

– Света. Я… я… убила-а-а! – сквозь всхлипывания смогла произнести Света.

– Кого? Где?

– Там… Маньяк…

– Понятно, – коротко сказал лейтенант. Машина резко развернулась.

Они долго кружили по району, пока Света не узнала ту дорожку, по которой она свернула в этот проклятый лес. Неудивительно, в темноте местность всегда кажется другой.

– Дальше не проехать, – виновато сказала она.

Плутать по тропинкам долго не пришлось. Уже окоченевшее тело Славы словно ждало гостей. Лейтенант присвистнул от удивления.

– Чем же вы его? – спросил сержант.

– Не знаю… Он напал на меня, потом умер. Я убежала.

Прибыла оперативная группа. Полный молодой мужчина с чемоданчиком склонился над трупом.

– Ой, девонька, повезло тебе неслыханно. Не успел злыдень над тобой надругаться – сердечко, видимо, прихватило, – радостно сообщил он, бегло осмотрев тело.

Света с лейтенантом прошли в машину. Офицер достал папку с бумагами, принялся писать, попутно задавая ей вопросы. Кто такая, где живёшь, кто родители, где учишься. Его интересовала каждая мелочь: зачем пошла в лес, знала ли этого Славу раньше, что он говорил, что делал, как стоял. Тут ей пришлось врать – не скажешь же, что пошла в лес за данью. Ответила, что собирала ветки для новогоднего букета, да и рыбку похоронить хотела красиво.

– И, когда Слава упал, тебе показалось, что он встаёт, поэтому ты и убежала, верно? – сказал вдруг лейтенант.

Света на секунду задумалась, потом утвердительно кивнула.

– Отлично, так и запишем, – удовлетворённо пробормотал полицейский, – Света, тебя ещё вызовут в полицию, и тебе придётся ещё раз всё рассказать, так что не забудь, почему ты побежала, хорошо?

И Света снова молча кивнула. Полицейские отвезли девушку домой, где уже не находили себе места встревоженные родители. Телефон всё это время находился в рюкзачке, звук был выключен. Как так получилось, ведь Света всегда держала его под рукой? Двадцать шесть пропущенных вызовов. Света повторила свой рассказ матери и отцу.

– Так ему и надо, подонку! – злобно сказал отец.

Мать обняла дочь, ласково прошептала:

– Всё хорошо, доченька, всё уже закончилось.

Весть о случившемся мгновенно облетела город. Хоть Света и не написала в группу, но шквал сообщений с сочувствиями и словами поддержки вскоре заставил телефон скорбно пискнуть, известив хозяйку о разряженной батарее. Писали все, одноклассники, друзья и подруги, родственники – не только в мессенджер, но и в соцсеть. Свете пришлось зайти туда, чтобы поблагодарить всех за поддержку, в группу же она бросила короткое сообщение: «Собирала веточки для рыбки, но случилось вот это». Взяла на балконе пакет с рыбкой, вытряхнула тельце в унитаз и спустила воду.

На следующий вечер у дома Светы собралась вся деревенская компания. Она шла из школы, когда увидела у подъезда знакомые лица. Бросив дома рюкзачок, Света вернулась к друзьям. Они гуляли по двору, засыпая девочку вопросами. Отвечать было больно, но она понимала – друзьям важно это знать.

– Не знаю, как уроки отсидела – всё как в тумане, – уставшим голосом произнесла она ответом на немой вопрос сочувствующих глаз друзей, – Получается, я его убила! Пакет велела взять и заклинание прочитала.

– Хоть объяснила бедняге, зачем тебе ветки-шишки? – спросила Алёна.

– Сказала, что на биологию.

– Ветки на биологию, голубь на биологию, – Серёга пытался спародировать голос биологички, – Вот видите, дети, как важен и нужен этот предмет в жизни!

Никто даже не улыбнулся.

– Сам виноват, – сказал Артём.

– А ты, выходит, видела Чёрный лес? – тихо спросил Стасик.

– Да… Нет… Не знаю! Абсолютная чернота была. Лес – не лес. Что-то чёрное возникло вдруг, а он как плюхнется на колени, глаза закатил – и плачет. Жуть. Приснится такое – с ума сойду.

Они гуляли часа два, болтая на разные темы, постоянно возвращаясь к случившемуся. Света всё время говорила голосом, полным слёз, пока вконец не разревелась. Никакие аргументы не помогали. То, что он сам виноват, то, что любой человек вправе защищаться, что любой охотник должен осознавать, что и сам может стать жертвой – ничто из этого не сработало. В итоге она, оставив друзей, ушла домой, вся в слезах.