Я только вздохнула.

И вручила Хавьеру тарелку с большой отбивной, завернутой в листья салата.

– Это – червячка заморить. Пойдет?

До нужного момента все три раза переварится, а человеку легче будет ждать. Опять же, не кусочничать.

– Пойдет! Спасибо!

– Не за что. Приятного аппетита. И переоденься потом, ладно?

– Ладно. А ты?

Я оглядела себя.

– А что я? Платье чистое, волосы на месте… что не так?

Эс Хавьер вздохнул и покачал головой.

– Хоть волосы распусти. Пожалуйста.

Ладно. Это мне несложно.

– Ешь. Пойду расчешусь.

Мариса поправляла цветы. Тьяго Ледесму я попросила сегодня не приходить и даже корзинку с едой ему отнесла. Все были при деле.

В дверь постучали.

– Тадам-м-м! – не удержалась я.

За дверью обнаружились на пару – эс Чавез и эс Лиез. Да-да, Матиас стоял рядом с Орландо и выглядел так, что краше в мусорный бак кладут. Что-то в нем поменялось… такое, неуловимое, но очень ощутимое. Если раньше Матиас выглядел так, словно мир вращается вокруг него, то сейчас…

Сейчас он осознал, что это мир его вертел, да-да, на том самом месте. И пришел от этого в глубокий шок.

Орландо выглядел потрясающе. Если бы еще не синяк… ну да совершенства не бывает. А так – и белейшая рубашка, и черная бархатная куртка с золотым шитьем, и черные же брюки, и шейный платок – сияло все. Особенно глаза и улыбка.

А еще…

Вот когда я поняла, что у них с Марисой все может наладиться, так это при виде букета в его руках.

Орландо держал не громадную охапищу роз, не лилии-вонючки и не многомудрые орхидеи.

В его руках были гортензии. Смесь белых, синих и розовых цветков, пышных и в то же время элегантных. С приятным и чуточку горьковатым запахом.

– Эсса Кордова, рад вас видеть. А эсса Лиез?

– Она сейчас выйдет, – кивнула я. – Проходите в гостиную, эсы. Рада вас видеть… еще раз.

– И я рад. – Хавьер появился из кухни, где дожевал отбивную, и демонстративно положил руку на мою ладонь. Матиаса перекосило, но сочувствия я к нему не испытала. Сам козел.

Тоже мне – ухаживания за девушками.

Ты мне должна по гроб жизни! Что – не понимаешь? Я же на тебя внимание обратил! А ты – дура! Где ты еще такое сокровище, как я, найдешь?

Что, девушка еще не в восторге? Значит, у девушки есть мозги. А если она еще остается рядом с ухажером, то у нее есть и проблемы. Решит – и быстро удерет.

Мариса появилась в дверях гостиной.

Я только улыбнулась.

Подруга была великолепна.

Светлые волосы вроде бы и не уложены, а распущены, но как-то так перевиты лентой, что выглядят почти бальной прической. Платье темно-розового оттенка, переходящего в светло-розовый, подчеркивает и свежесть кожи, и глубину глаз…

Красавица, да и только.

– Эс Чавез. Матиас…

И улыбка.

Насмерть, иначе и не скажешь.

Орландо просто опустился на одно колено, протягивая букет.

– Эсса Лиез, Мариса… Я при всех прошу вашей руки и предлагаю взамен свое имя, руку и сердце… Я вас люблю.

А вот и то, что я не заметила. Стебли гортензий обхватывала не только лента, но и изящный браслет. Золотой, понятно.

Ничего общего с той собачьей цепью, которую преподнес мне некогда раэн Риос. Все элегантное, изящное, выполнено в виде дракона, который обернется на запястье у девушки. Как живой. Золотой, алый, выложенный рубинами гребень, алые же рубиновые глаза…

Вот просто – Эстанс!

Но откуда узнал эс Чавез?

Я посмотрела на Хавьера, тот качнул головой. Совпадение. Просто совпадение…

Мариса посмотрела на дракона. На Орландо. Подумала о чем-то важном пару секунд. А потом медленно приняла букет.

Сняла дракона, надела на свое запястье.

– Орландо… твое предложение честь для меня.

Эс Чавез поднялся с колен, заключил девушку в объятия и поцеловал. От всей души.

Я довольно улыбнулась.

А вот так! Кстати…

– Надеюсь, семья не будет против? – пропела я невинным тоном.

– Я напишу отцу, – почти заскрипел зубами Матиас. – Я сообщу, что одобрил эту помолвку.

– Замечательно! – просиял эс Хавьер. – Прошу всех к столу, будем праздновать.

Матиаса перекосило еще больше.

– Я… не смогу… прошу прощения, у меня еще есть неотложные дела. Да.

Я с неподдельным уважением уставилась на Чавеза. Сделать такое с Матиасом?

Лиез развернулся – и почти вылетел за дверь. Кажется, ему что-то в этой программе не нравилось, ну и ладно! Меньше дури, больше места.

– Эс Чавез, вы его ногами били?

Орландо улыбнулся.

– Каэтана, – Марису он из рук так и не выпустил, – о таком спрашивать как-то и некорректно.

– Но любопытно же! – не выдержала я. – Эс Чавез, пожалуйста! Я же спать не буду!

Орландо оскалился так, что я поняла – это вам не мирный пушной зверек, а очень даже боевой песец. И отсутствие дракона на него никак не повлияет.

– Матиас Лиез, равно как и Маркус Лиез, прежде всего ценит деньги. А я участвую деньгами и акциями в нескольких компаниях и могу сделать судьбу Лиезов достаточно печальной.

Я кивнула.

Ну да. Самый болезненный пинок – не по яйцам, а по кошельку. И самый доходчивый тоже.

– Пахнет замечательно, – принюхался эс Чавез.

Мариса улыбнулась в ответ жениху.

– Прошу к столу?

Поздно вечером мы с Хавьером сидели на крыльце.

Пока можно.

Пока не начались занятия, пока все тихо и спокойно. Хавьер взял мою руку и перебирал пальцы. Мы молчали.

А о чем тут разговаривать? У Марисы все будет хорошо. Эс Чавез ушел провожать ее в общежитие с таким видом, словно ему вручили что-то очень драгоценное.

Мариса пока ему не до конца доверяет, но видно, что им хорошо вместе. А это главное.

– Каэтана, это были замечательные дни, – тихо произнес Хавьер.

– Были? – уловила я детали.

– Мне надо завтра вылетать к дочери. Хоронить там супругу, рассказывать обо всем…

Эс понурился. Да, и так бывает. И получит он там серьезные удары. И будет от них оправляться очень, очень долго.

И прежде чем я успела сообразить, мой язык ляпнул:

– Полетим вместе? Эс Хавьер?

Ответом мне был изумленный взгляд.

– Вместе? Каэтана…

– Я понимаю, что мое присутствие на похоронах будет неуместно, – спокойно сказала я. – И в вашу семью не полезу. Но мы со Свартом и Виолой будем вас ждать неподалеку. К примеру. И вам будет спокойнее за друга.

Хавьер посмотрел на меня как-то очень уж пристально.

– Это из жалости, Каэтана?

Я качнула головой.

Вот уж что-что, а жалости эс Хавьер не вызывал. Ни на минуту.

Тигра жалеть не получается, даже когда он ранен. Даже когда едва ползет. Потому что знаешь – это большая, хищная и достаточно коварная кошка. И ты ей на один молочный зуб.

Так и эс Хавьер.

Ему может быть плохо. Но когда он оправится, он сожрет любого. Может быть, не меня. Но любого постороннего человека – точно. И даже сейчас он опасен. Просто так вышло, что я оказалась рядом. А нет? Он бы в жизни передо мной не раскрылся.

Просто так сложились карты.

– Нет. Это не жалость. Это желание помочь, поддержать, но не жалость.

– Тогда я согласен. Мне не нравится, когда меня жалеют.

– Обещаю не вытирать вам нос, – не удержалась я. – Хотя вы за мной даже ночной горшок выносили.

– Язва.

– На том стоим.

Ответом мне была улыбка.

– Я поговорю с Орландо. И мы вылетаем послезавтра утром.

– Эм-м-м… Эс Чавез пока не в курсе наших особенностей.

– А признаваться вы ему не собираетесь?

– Ну…

– Эсса Лиез собирается за него замуж. Ничего, что в приданое идет драконица?

– Абсолютно. Жених все равно тут работает.

Хавьер фыркнул.

– Каэтана, ваши игры в жуткую тайну проходили, пока вас было два-три человека. Пока не начались занятия. Пока не были посвящены посторонние – столько. А сейчас… сейчас речь идет только о времени, через которое вы попадетесь. И лучше признаться самим, да еще и получить за это какие-то преференции, чем попасться, как воришке за кражей сладостей из буфета.