Провести пару раз по тяжелым прядям – и подколоть их сбоку гребнем. Вот так.

Теперь меня никто и не узнает.

Эстебан смотрел слегка ошалело.

– А я вот… и не знал, что это…

Я кивнула и применила самый главный прием. Если хочешь, чтобы мужчина считал тебя самой-самой лучшей в мире, дай ему возможность говорить о себе. И побольше, побольше. А сама слушай и кивай.

Еще допускаются фразы типа: «Восторг!», «Вы такой умный!», «Потрясающе!». Или еще какие-то восхваления. Очень полезно.

– Эстебан, вам нравятся соревнования?

– Да… эта…

К главному корпусу мы шли окольными тропинками, и я разговорила бедолагу. Оказалось, что Эстебан очень увлечен красотой своего тела, очень гордится своими мышцами и уважает силу.

А еще старается поддерживать себя в форме.

Эта тема была мне близка, так что через пять минут мы уже спорили, какие упражнения нужны, чтобы правильно прокачать двуглавую, а какие – на трехглавую мышцу бедра. С гантелями или без, сколько и когда, а еще ведь есть правильное питание…

О, это как раз моя тема!

Пока мы шли к зданию, успели поспорить, поссориться, помириться, потом Эстебан пообещал попробовать мои рекомендации, а я попросила рассказать о результатах…

Кажется, бедняга уверился, что мы с ним на одной волне. А я просто не хотела спорить.

– Матиас тоже там? – поинтересовалась я у Эстебана.

– Он участвует.

Я кивнула.

– Тогда я не буду стоять на виду. Не хочу его лишний раз видеть.

– Он неплохой. Товарищ…

Я качнула головой.

– Эстебан, он может быть вашим товарищем, но идея напасть вчетвером на одну беззащитную девушку…

Эстебан потер спину, а я усмехнулась.

– Да. Любой другой девушке вы сломали бы жизнь. Это подло.

– Я не… я не подумал.

– Я понимаю, Эстебан. И считаю, что между нами нет вражды. Все решено, так?

– Так.

– Вы попробовали сделать плохо мне, я сделала плохо вам. Мы в расчете. Можем дружить. – Вот зараза, язык поневоле подстраивается под его манеру разговора!

– Можем, – улыбнулся Эстебан.

А можем и не дружить. То, что я простила, не значит, что я забуду или подпущу тебя близко к себе. Это же просто.

Сначала на тебя повлиял Матиас, и ты вел себя как сволочь. Потом повлияю я. А потом я заболею или мне будет плохо, и ты попадешься – кому? Нельзя доверять флюгеру и строить дом на болоте. Пропадешь.

Так что Эстебан мне не нравился.

А не успели мы войти в спортивный зал, в котором и проводилось мероприятие, как к нам поспешил Арчибальдо Бареси.

– Гил!

– Арчи!

– Будешь участвовать? Я на тебя пару солеев поставлю!

– Так мало?

– На тебя сколько ни ставь, много не выиграешь. Ты ж фаворит, – отмахнулся Бареси. И перевел взгляд на меня. – А кто эта милая эсса?

Я мило улыбнулась и приложила пальцы к губам, подправленным краской.

– Тсс…

– Не лезь к моей девушке, – спохватился Эстебан. Конечно, я даже огрызнуться не могла. Голос-то мой Бареси точно узнает!

– Твоей девушке? Однако… Гил, давай я составлю эссе компанию? Чтобы никто ей не надоедал?

Эстебан посмотрел на меня. Я покачала головой, и здоровяк отодвинул друга.

– В другой раз. Иди, ставь.

И потянул меня за собой.

Арчибальдо что-то вякнул нам вслед, но Эстебан не остановился.

– Здесь будет хорошо.

Место, выбранное Гилом, действительно оказалось удобным. Спортивный зал был сделан высоким, в два этажа. И ректор не собирался терять полезную площадь. На высоте примерно двух с половиной метров по периметру зала устроили помост. Не особенно широкий, примерно метр, но надежный и устойчивый, с перилами. С него отлично все видно.

Туда меня Эстебан и отвел.

Устроил в месте потемнее, показал кому-то, стоящему неподалеку, кулак и начал спускаться. Я облокотилась на перила, прикинула время.

Да, еще полчасика я как раз могу себе позволить. Даже час, наверное. Потом надо бежать к раэну Ледесме.

Забавно.

Куча патентов, а обнародовать я их не могу. Хорошо еще, что догадалась заказать профессору карты – и научить преферансу. Ему понравится, не сомневаюсь. Распасы, блеф, мизер и прочие… главное – игра очень математическая. Пока очки подсчитаешь, пока взятки – поневоле математике научишься. Правила я помнила, мы с мужем немного поигрывали. Димка любил ходить с друзьями в сауну, и там за вечер проигрывались «грандиозные» суммы. Как-то до десяти рублей дошло. По копейке ставили, по пять копеек… даже целая коробка мелочи была для этих целей.

Где-то все это сейчас?

Неважно! И вспоминать не надо!

Эстебан тем временем занял свое место за одним из столов, прозвучал гонг…

Армрестлинг – это не так легко и просто. Это куча приемов, ухваток, надо правильно поставить руку, вовремя ее повернуть, опять же законы рычага, расположение пальцев…

Скажи я Гилу хотя бы половину – он бы завис. Он как сороконожка, бегает, но не считает, какой ногой шагает. Задумается – упадет.

Первый раунд, второй…

Гил уверенно побеждал.

– Я так и думал, что найду вас здесь, эсса.

Арчибальдо Бареси.

Да чтоб тебя понос пробрал! И сказать ничего нельзя, по голосу он меня мигом опознает. А это лишнее. Я мило улыбнулась, надеясь, что не получился вовсе уж кровожадный оскал.

Арчибальдо не смутился.

– Эсса, что такая милая девушка, как вы, нашла в этом тупом увальне? Эстебан же дурак! Чистый! Беспримесный!

Положим, я согласна, но вслух-то этого и не скажешь. Пришлось покачать головой.

– У него кроме мышц ничего и нет!

А у тебя и мышц нет. Эстебан хотя бы извинился, а ты? Вот же приятелей-слизняков Матиас подобрал! Каков сам, таков и храм.

– Эсса, вы не хотите со мной прогуляться?

С тобой? Если только в травмпункт проводить. Ты на носилках, я вытираю слезы платочком – романтика. Но вслух ничего не скажешь.

Я качнула головой и ощутила, как пальцы мужчины сомкнулись на моей руке.

– Так и будете молчать, эсса? А это даже интересно…

В глазах на секунду полыхнуло белое. Арчибальдо попал мне пальцем в нервный узел. Не нарочно, но точно. И пока я не могла толком сопротивляться, потянул за собой.

Эстебан, конечно, не заметил. Ему было не до того, он как раз боролся с очередным соперником.

Я послушно шла за Арчибальдо.

Так… где тут подходящее место? Тихое, безлюдное и чтобы нас не слышали? В этом мы с Арчибальдо совпадали. Поворот, еще один… какой-то закоулок под лестницей, и вот каморка с метлами и швабрами – универсальный элемент любых миров.

Туда меня Арчибальдо и втолкнул.

– А теперь, куколка, посмотрим, кто скрывается под маской…

Руку он отпустил зря. Что у меня под рукой было, тем я и действовала. В лицо бедолаге полетела первая попавшаяся тряпка. Бареси от нее отмахнулся, но следом в ход пошла швабра. Черенком под дых – больно. И той же палкой по загривку.

Бареси скорчился и опустился на пол. Даже заскулил, но жалости у меня не вызвал. Можно подумать, он меня сюда тащил для бесед о возвышенном!

Мало еще получил! Я пнула парня под ребра и отправилась искать выход. Кажется, мы два раза поворачивали направо и один налево. Теперь надо наоборот.

А состязание?

Что я, армрестлинга не видела? Это для местных эсс нечто такое, что ох и ах! А я и борцов сумо повидала! И бои без правил…

Нет уж. Здесь и сейчас лучше карты.

Правила. Примеры. Нападения и защиты. Я, честно говоря, помнила только самые вершки, но Тьяго Ледесме и этого хватило.

– Эсса… я не спрашиваю, откуда вы это знаете. Но это…

– Патента на эти игры ни у кого быть не должно.

– Я никогда не слышал о таких играх. И их очень много, и карты…

Ну да, здесь играют во что-то, близкое к нашему «очку». Или «дурак», как вариант. Но карт там меньше. А это игры для элиты, их можно так и позиционировать.

Честно говоря, сначала я думала про шахматы, но потом…

Шахматы, шашки – это для интеллектуалов. Пока они завоюют мир, пройдет не одно поколение. А вот карты… Казино приносят громадную прибыль. Карточные столы там стоят. А шахматные?