– Немедля телеграфировать статс-секретарю Галарди – пусть бросит все дела и едет сюда быстро, как только сможет. Да, и ещё – кто у нас сведущ по части дьяволов?.. где генерал Купол?

– В пути, – отвечали ему. – Следует с отдельным корпусом в Кивиту.

– Тогда вызовите Чёрного Барона. Обычно он в своей тюремной крепости – его легко найти.

Закончив распоряжения, Дангеро повернулся и тяжёлым, медленным шагом вошёл в беседку, где оставался один Нож. За спиной императора, в проёме входа сержант видел, как лейб-полицейские в сизых мундирах расходятся по сторонам, возвращаясь на свои посты и пути обхода. Кто-то бежал вдаль по аллее – на телеграфный пункт. Над шпалерой беззвучно возникла безликая фигура садовника в синей блузе; один из сизых задержался возле него и, склонившись, что-то сказал служителю – или передал?.. Ножу показалось, что руки садовника и лейб-полицейского на миг соприкоснулась…

– Итак, любезный, – голосом, не предвещавшим ничего доброго, заговорил император после долгого молчания, – ты не станешь отрицать, что служил в эфирной сети Его Высочества?

– Никак нет, – глухо молвил Нож, поневоле отводя глаза. В мраморной чаше плавал намокший окурок сигары – того же сорта, какой любил принц. Этими сигарами жандармы иной раз клялись, чтоб не трепать по пустякам имена Грома и Отца Небесного.

– Значит, заслужил прощение, если ещё служишь в армии.

– Так точно, Ваше Величество.

– Чем же?

Нож мысленно поклялся поставить свечи – по полтине каждая! – всем семи архангелам за то, что сейчас в беседке и поблизости нет ни души, кроме него и императора. Разве что садовник без лица – но он, вроде, был далеко. Не услышит.

– Я… открыл замысел принца его высокородию Куполу и его сиятельству Бертону. По чистой совести. его сиятельство сказал мне: «Ты свободен, сам решай». Может, и зря я так… но вот – решил! – выпрямляясь, выдохнул Нож почти с отчаянием.

Однако, его дерзкое «зря» не задело государя. С лицом мрачным и хмурым император положил руку на плечо сержанта:

– Хвалю. С этого дня ты вахмистр. Служи верно, учись – и выйдешь в прапорщики. Помни мой запрет: о том, что видел и слышал – никому ни слова.

– Как могила, Ваше Величество! – взбодрился Нож, которому уже мерещился расстрел где-нибудь в подвалах Этергота.

– Ступай в главную кордегардию, доложись дежурному офицеру, как следует, не говоря лишнего, и скажи, что ты поставлен на довольствие в казармах руэнского гарнизона. Пока будь в кордегардии, а потом – отдыхай и жди приказа.

– Рад стараться! Благодарю покорно, Ваше Императорское…

– Иди, иди, – отмахнулся Дангеро. Куда определить новоиспечённого вахмистра с его крепкой медиумической памятью – ещё будет время решить. Пока хватает забот со штабс-капитаном, близким к обмороку после выкладки послания, и с живой игрушкой Цереса, которая и вовсе ни жива, ни мертва.

С лёгким сердцем покинув беседку, Нож всё же не был уверен, что его судьба решилась. Такие тайны, такие персоны!.. далеко ли до беды? Однако монаршая милость была несомненна, и путь указан.

Почти под стенами беседки он с удивлением заметил согнувшегося, как грибник, садовника – то ли он травку выщипывал, то ли соринки подбирал. Ишь, тихоня, подобрался будто змей!..

– Э, друг любезный, где тут главная кордегардия?

Человек в синей блузе разогнулся и указал рукой:

– Прямо по аллее, от статуи морского царя направо, там спросишь.

– Благодарствую!

Шагая по аллее, Нож вдруг спохватился – лицо!..

Его память обычно ухватывала всё, на что он обращал внимание – но внешность садовника не удержалась, словно расплылась. Даже с усилием Нож припоминал лишь какое-то лицо без черт, мутное и зыбкое.

Провожать Сарго с компанией Удавчик не пошёл – вставать до зари, ехать куда-то на аэродром… зевота и морока. Ограничился тем, что накануне пожелал им счастливого полёта. Куда людей послали, что за «экспедиция»?.. Без шлема до Огонька не дозовёшься, так что, считай, троица в небо канула. Теперь жди, когда объявятся назад.

Время в столице Тикен прожигал со вкусом и пользой. Само собой, столовался в ресторациях, как человек состоятельный. Лучшего вина и трюфелей! «А у вас, часом, не мориорские вырыши? Слышал я, иные рестораторы вырыши под трюфеля красят…» «Нет-с, что вы, гере, мы – заведение-люкс, мы с уважаемым клиентом без обманов-с».

Побывал в игорных домах, сыграл по маленькой, чисто для души. У лучшего шляпника обновил головной убор. В императорском театре новая пьеса со страстями, отвергнутыми дочерями, подкидышами и раскаяньем под звон колоколов – непременно надо взять место в ложе первого яруса, заодно посмотреть, чем нынче блистает высший свет. Всё больше богатых дамочек щеголяло ювелирными ошейниками, даже умудрялись прикреплять к ним нечто вроде поводков – в виде цепочек из мориорской брони с позолотой. Модные журналы предлагали, как это носить – стиль «вечная привязанность», стиль «живущая свободной», «страждущая в неволе», с брелоком, с камеей, с полумаской, с часиками.

На рыночных лотках, где продают грошовые книжонки, пестрели броские названия – «Щупальца во мраке», «Канонир и дьяволица», «Графиня подземного царства, или Похищенная и вернувшаяся. Часть 3-я, с картинками. Дозволено церковною цезурою, кроме детей младше совершенных лет», «Братец Серп, сокрушитель ересей: Битва с волхвами»… Пару книжек Удавчик купил для коллекции.

Однако минул день, другой – а вызова от статс-секретаря Галарди всё не было. До пресыщения столичными соблазнами Удавчику было далеко, но становилось как-то одиноко. Надеть обруч, заглянуть в многоголосье здешнего эфира?.. лучше остаться невидимкой. Если работаешь на потайную контору, вроде гнезда «аспидов», не стоит рисоваться лишний раз.

Хотя… Тикен нет-нет да вспоминал чудной и забавный круг Тёмных Звёзд, где мужчин было двое – он да Касабури, – а прочие все юбки. Угораздило ж войти с ними в союз на клятве!.. Бези с Ларитой оказались в Гестеле, но Безуминка держалась с ним надменно и чуть отчуждённо, а Ласточка, славная девчонка, была не в его возрасте, вдобавок влюблена (по юной дурости, конечно!) в Огонька и занята учёбой. Не очень-то поговоришь с ними. Вдобавок, каникулы. Поди, разъехались кто куда.

«Хм, а Бези? Эта графиня подземного царства – без родни, без дома… и с барскими запросами. То у принца жила как домашняя кошка, в холе, в неге, хоть и забытая на время, а у Бертона – иной расклад, если верна сетевая молва. Он службы потребует как с чиновника. Неуютное житьё! То-то Бези огрызалась и отмалчивалась. Может, всё-таки запеленговать её, утешить?.. Ведь не чужая. Перед расстрелом из одной кружки пиво пили».

На четвёртый день блаженного безделья Тикен дозрел. Уже было взял медиатор, чтобы нацелиться на Гестель – почти восемьдесят миль, но ничего, махнуть чарку можжевеловки, с напрягом как-нибудь дотянемся лучом! – но тут рассыльный застучал в дверь гостиничного номера:

– Гере Тикен, вам письмо-с!

Без подписи, но ясно, от кого – явиться в серый дом без таблички при входе. Приписка удивительная: «С собой иметь саквояж, в котором лежит кирпич, и это письмо». Отдельно прилагался пропуск.

Работа! Денежки! Карьера тайного агента! Прифрантившись и побрившись, пахнущий одеколоном Удавчик отправился с кирпичом к Галарди, набавив кучеру полтину – «Чтоб вихрем, понял?» Как на свидание с красоткой!

Стриженый очкастый филин, свивший гнездо в безымянном пасмурно-сером доме, принял его наедине, заперев дверь изнутри:

– Итак, вам предстоит дальняя дорога. Это – на расходы, – Галарди выложил кошелёк, сладко звякнувший червонцами, – а вот чек с авансом, обналичите по прибытии. Ваша задача – доставить в Лациан ларец и конверт. Адрес получателя запомните на слух.

Любуясь чеком – «500 (пятьсот) унций»! – выписанным на лацианское отделение банка Золотой Лозы, Удавчик мысленно присвистнул – не близко ехать! До Лации – верных две с половиной тыщи миль на запад, а железные дороги забиты военными эшелонами. С ожиданием поездов и пересадками дня четыре в пути проведёшь, если не больше. А где проездной документ с драконовой печатью, чтобы садиться на любой экспресс?..