— Град не выкупает похищенных намеренно — но я в эту категорию не попадаю.

— Да кто ты есть, чтоб за тебя выкуп брать? — с презрением обратился к нему Папа. — Ты наёмник!

— Шпион! — без сомнений промолвил Зурек.

— Он... это... — сдавленно заговорил Мантых и умолк, едва все взглянули на него.

— Что «это»?!

— Pax называл его должность...

— Вот как? занятно. — Маджух присел на корточки рядом с вождём троглодитов. — Ну-ка, расскажи нам. Ты старик правдивый, а за правду Папа щедро награждает.

— Pax... он... мастер по свинкам! — выпалил Мантых, собравшись с духом.

— Мастер по свинкам? Рах-то?!.. Людей давить он мастер, а свинок только в тушёном виде принимает.

— Не Pax!.. Он! — Форту надоело, что в него тычут пальцем даже троглодиты, но ничего не поделаешь, приходилось терпеть. — Про свиные копыта расспрашивал.

— Копыта?

— Почтенный старец заблуждается, — поправил Форт. — Копыта — у наших свиней; у ваших — когти.

— Верно, копыта. — Маджух по-новому пригляделся к Форту. — Папа, помнишь, когда мы были на Гемере, нам показывали свинок эйджи — на копытах, здоровенные и голые, мокрый нос в виде розетки...

— Некогда мне было ходить по свинарникам на скурсию.

— Экскурсию.

— Законопатил вконец ты своей ерундицией!

— Эрудицией. Значит, специалист?

— Эксперт.

— Оба мастера по-иностранному болтать. Маджух, бери его в застенок и беседуйте там те-те-те на басурманских языках.

— Тет-а-тет. То есть ты — зоолог?

— Заолух! сказал — уводи к себе, и чтобы через час принёс мне сводку на него.

— Папа, не сердись, а выслушай. Ведь пленник не простой. — Пропустив команды Мусултына поверх длинных ушей, Маджух ковырял пол кончиком стрекала. — Зачем Раху разгуливать по пещерам у периметра с зоологом? это раз. Два — шпион или попка-дурак, но попался он случайно и может быть выкуплен. Три — убийства совершал не он, и по правде удальцов подлежит не казни, а телесному наказанию, штрафу и рабству за тайный въезд с неизвестными намерениями. Но я бы начал с разбирательства о том, почему он таскался с Рахом.

— Да, спецов и экспертов выкупают дорого. — Зурек стряхнул с лица угрюмую гримасу. Появился шанс извлечь из доноса Мантыха хоть какой-то навар. — Тому год назад я за тридцать восемь мириадов продал одного чудика-эйджи какому-то институту... название длинное, я позабыл. Поймали его в моих землях. Думали, лазутчик; приготовились пытать, а он талдычил, что он-де не разведчик, а эксперт по начертаниям букв.

— Ого! и такие есть?

— Оказалось, есть. Проверили — он правду говорит. Фотографировал матерные заклинания на стенах, сличал, чем и как накарябаны. Эксперты всякие бывают!

— Каких только безумств нет у Рослых! — подивился Папа. — И за кривые буквы на стене им деньги платят, потом выкупают... Неслыханная профессия!

— Продать успеем; он ещё не назвал свой институт. — Похоже, Маджух всерьёз увлёкся расследованием.

«Сейчас я назову, и вы позвоните туда. Прямиком Джомару. Войны не обещаю, но ювелирная хирургическая операция с участием спецназа будет. Вас попросят обождать недельки три. Собрать деньги, долететь, выйти на контакт, получить гарантии — на это нужно время. А потом они высадятся, забыв постучаться. Мне как вольному шкиперу каюк, но и вам не поздоровится. Но хочу ли я этого? Ни боже мой. Поэтому продолжим играть в жмурки. Твой ход, Маджух. Ты же не проверил, тот ли я, кем называюсь!»

— ...и институт ли это. А то у свиного эксперта странные знакомства — рабынь покупает, передаёт неведомо кому... Может, он из биологии знает лишь то, как детей делают. Вызову-ка я докторишку — пусть он с нашим гостем о науке побеседует.

«Выручай, Яримицу, — взмолился Форт, разворачивая сведения из архивов серии WSEY. — Плохо я на тебя глядел, но получилось, что и ты человек нужный».

Диагноз, выставленный докторишкой, Форт подслушал, включив на максимум проникающие системы восприятия, даже сканер. Бандитский лекарь отчитывался Венцу в соседней зале — понадобилось отследить, куда они свернут от двери, далеко ли остановятся, и постоянно ловить все голоса, звучащие за стеной.

— Он не медик. По-моему, даже не ветеринар.

— Но, как я понял, разбирается в животных и во всякой требушине.

— Постольку поскольку. У него другая специализация, на уровне исследований, а не повседневной практики. Видимо, его профиль — молекулярная биология, фармакохимия... или генетика. В Аламбуке нет спецов такого рода.

— Досадно. Однако твоя консультация нам на руку. Теперь ясно, как его разрабатывать. Да, я слушаю... — безликий объёмный силуэт Маджуха чуть наклонился, прислушиваясь к говору «пуговки» мобика в ухе. — Что?!.. Когда заметили?.. Сколько? Полторы восьмёрки, так... И-ти-ти-ти... Зайран, вели послать туда мальцов с ручными ракетами. Выдать им по три-четыре выстрела на рыло, дольше они не проживут. Да по горсти порошка, чтоб не сдрейфили.

— Случилось что-нибудь? — на полшага придвинулся лекарь.

— Не твоя забота. Слышал приказ? Держаться ближе к кораблям, быть готовым к отлёту. Ступай!

В Зал Бородатого Бубна Маджух вернулся поспешно, весьма озабоченный, и сразу направился к Папе.

«Шепчите, не шепчите — я вас слышу!»

— Зайран звонил. Градские высаживают с платформы артиллерийский батальон — шесть залповых установок, шесть бластеров в капонирах. Сапёры делают им позицию, ладят установки защитного поля. Это в двадцати верстах к северо-западу. На юге тоже появились тяжело гружённые платформы.

— Раньше они себе такого не позволяли. — Папа поёрзал на плетёнке. — Похоже, нас обкладывают...

«Что происходит? что замышляют градские?» — терялся в догадках Форт. Чего бы он ни желал Аламбуку, ему не улыбалось оказаться иод обстрелом заодно со всеми.

— Ну, эксперт, — гораздо громче и бодрей заговорил Маджух, — экзамен по профессии ты выдержал. Твои шансы на выкуп возросли. Будешь умно себя вести — останешься жив.

— Дука Подвальный просит принять его! — объявил охранник.

— А, вот и главный виновник пожаловал. — Папа угрожающе надулся. — Пусть войдёт!

Сегодня Дука важничал куда меньше. В нём открылись запасы гибкости; спина его научилась быть согбенной, ноги подкосились в коленях, а уши обвисли, будто из них вынули хрящевую основу.

— Дука, ты что мне продал?! — загремел Мусултын. — Это — не Pax!! Вот честный свидетель, он разоблачил обман!

— Папа, не мой обман! — вскричал Дука. — Мне указал на корноухого лазутчик, раньше за ним промашек не бывало.

— Гнус подвальный и лживая пся твой лазутчик! Старикашка пещерный, тупой и неграмотный — и тот умней твоей гуляй-рванины. Не сам взялся ловить, а поступил как следует — Окуркам своевременно донёс и низко поклонился. Вот бы и тебе так сделать! Но нет, ты всех умней, ты операцию тайком от нас спланировал — и всё прогадил! Ишь, какой стратег великий! Потолок корягами подпёрт, под кроватью лужа с викусами, по углам трупоядки квакают — а он, мудрейший, взялся Духа изловить!.. Троглодиты возгордились: «Мы-де горожане!» Одно название, что городской отсёлок, — как жил ты в яме, таким и остался. Ты меня злонамеренно обманул, Дука! Всех вас в Кабельной Ветви пороть надо, хвосты отчекрыжить нам на штандарт, — Мусултын кивнул на бубен с бородой, — и стель отрезать — поживёте без воды и света, вам в самый раз! не привыкать пещерным-то червям!

«Значит, не икона, а хоругвь, — смекнул Форт. — Прямо-таки орифламма. Они с бубном в бой ходят — двуносым божеством врагов пугают».

— Твои, Папа, слова для нас очень обидны! — Голос Дуки стал визглив; гордыню он ещё не растратил и решил предъявить её остатки. — Мы, Звезда с нами, таких облыжных слов не заслужили! Мой недоросль провинился, но не я! и не бойцы мои!

— Нечего отпираться! Продал мне вместо важного человека насекомое без имени — и ещё хорохоришься! Подавай деньги обратно!

— Как же это? Я для тебя искренне старался, двух бойцов потерял, лично по ходам бегал — и за это мне никакого возмещения?!