Теор кивнул, принимая к сведению. Он за прошедшие шесть лет в столице в Нижний Квартал, расположенный в низине на окраине, не совался. Хотя бы потому, что расстаться там не с жизнью, так с наличностью мог любой. Да, менталист себя мог защитить, но делать там, откровенно говоря, было нечего.

До сегодняшнего дня. Металл жил в нижнем квартале, и его дружок-боевик после длительных разбирательств все же выдал его местоположения. Теор с Моро рассчитывали выманить недоалхимика с помощью связного амулета Сатора, но Металл на вызов не отозвался. Не то пропивал где-то вырученное, не то что-то почуял – но не отреагировал ни на просьбу о встрече, ни на предложение о покупке новой порции «Полета Разума», так что пришлось самим идти к нему в гости.

– Приехали! – жизнерадостно заявил Моро и первым вылез из дилижанса.

Теор последовала примеру друга, но его настроения не разделял.

Расположенный, как и следовало из названия, в самой нижней части Избора, Нижний Квартал похвастаться стоявшей в подвалах водой, запахами, доносящимися от расположенных неподалеку очистного коллектора и скотобойни, и невысокими ценами на жилье. Собственно, результат был соответствующий – селились тут те, кто ничего лучше позволить себе не мог.

Теор, пока они шли по узкой улице, на которой впритык друг к другу теснились небольшие дома, вспоминал давно слышанную историю об этом месте. Раньше тут был карьер, но добывать стало нечего, и предприимчивые городские маги предложили насыпать землю с помощью стихийных ритуалов и создать новый жилой район… С дорогой недвижимостью.

Вот только не рассчитали паводка, подтопления и кучи проблем из-за засыпанного карьера, слухи о которых разлетелись быстро. Богачи сюда переезжать не желали, цены упали, и между ровными рядами коттеджей, отдаленно похожих на те, которые строили в пригородных районах куда богаче, втиснули дома попроще из чего придется. Находивший же в центре района комплекс зданий, где когда-то должна была быть школа и детский сад, стал Логовом – местом жизни тех, кому не хватало даже на крохотный домик.

– Ждите, – Солома указала всем троим на небольшую лавочку около входа в центральное здание Логова. – Гот, идем. Лучше нам вдвоем поговорить с Мерином, впятером все равно не пустят внутрь. Дадим знать, если что.

Коренастый отправился следом за напарницей, а Теор, Моро и Цан сели на лавку. Была она не в самом лучшем состоянии, но все равно не стоило торчать у входа в полный рост.

Теор, будь он тут сам или с Моро, попробовал бы для начала обойти территорию, выяснить, где входы и выходы… Но здесь и сейчас стоило слушать ту, которая знала лидера местных явно не самых законопослушных граждан. Менталист, сейчас веером считывающий эмоции – плетение Риадара было незаметно при правильном применении, а едва ли кто-то из местных мог оказаться магистром магии разума, способным его засечь – чувствовал пристальное внимание к ним с самого входа в квартал. Вон трое смотрит, вон еще двое, вон…

Да, в прямом столкновении они победят. Вот только Металл-то под шумок наверняка ускользнет…

Солома вернулась быстро и не самым веселым выражением лица.

– Новости у меня две.

– Начинай с хорошей, – усмехнулся Моро, – мрачного вокруг и так хватает.

Теор не мог с ним не согласится. Повсюду в Нижнем царила разруха и запустение, а уж около здания школы, когда-то весьма величественного, а теперь изуродованного, с отколотыми кусками барельефов, выбитыми окнами и следами пожара на крыше, давящая атмосфера была особенно сильна.

– Мерин дал нам карт-бланш на все.

– А плохая, как я понимаю, в том, что наша цель где-то там, где он ее достать не может?

Солома кивнула.

– Именно. Мерин – неглупый мужик, и ему выгодно сотрудничать с нами. Потому он и поведал, что где-то с полгода вон в то здание, – Солома указала на приземистое сооружение, в котором, судя по всему, должна была размешаться котельная, – начали стекаться и местные помутнее, и пришлые. Дошло до того, что оттуда выкинули всех, не желающих работать на новую крышу, а когда Мерин пошел выяснять, что за дела – еле ноги унес. Пара показательных стычек – и вот тамошние жители сами что хотят, то и воротят. Но вообще сидят вроде тихо, потому до Гончих ничего и не дошло.

– Думаю, теперь разделяться нет никакого смысла, – отозвался Моро, поднимаясь с лавочки. – Пойдем и прижмем там всех.

– Есть мысль проще, ты же говорил, что твой друг-препод – менталист? – задумчиво отозвалась Солома, рассматривая Теора. – Сможешь узнать, как нам найти этого недоалхимика без того, чтобы там сражаться со всеми подряд?

– Бесполезно, – покачал головой Теор, смотря на нужное здание.

То, что внутри него поднялась суета, он ощущал даже на таком расстоянии.

– Почему?

– Они нас заметили. Или произошло что-то еще важное – и теперь там активная деятельность.

– А что молчишь?! Ладно, вперед! Гота, прикрывай, Моро, Цан – позади, смотрите чтобы кто-нибудь в спину не зашел. Магистр…

– Я о себе позабочусь и постараюсь вас от ментальных сюрпризов прикрыть.

– Отлично! Идем!

– Только учтите – там может оказаться крайне неприятный газ.

– Принято! – Солома быстро зашагала к нужному дому, прямо на ходу усиливая защиту.

За годы работы Гончей Теор четко выяснил: боевикам лучше не мешать. Да и сейчас он все равно мог помочь только защищая от ментальных атак да отслеживая происходящее вокруг. Может, конечно, придется сражаться с менталистами, но едва ли кто-то из них оказался бы в такой дыре.

Солома быстро подошла к нужному зданию. В ответ на вопрос от стоящего у дверей «привратника» лишь представилась, да зачитала права и свободы. Громко, как положено...

В ответ из здания полетели стеклянные банки, несколько камней, кажется, даже пара стрел…

И все сгорело на щитах.

Теор сейчас отслеживал ближайшие сознания. Чувствовал, как оживились жители котельной, как это оживление поутихло после пары площадных атакующих, как отлетели от щитов боевиков бутылки с чем-то зажигательным…

И как из узкого, почти непримечательного лаза, на крышу выбрались сразу несколько «жителей».

«Крыша!» – передал Теор Соломе.

Та выругалась и усилила защиту.

Из котельной полетели несколько боевых чар. Что-то слабое, не иначе как второкурсник творил… Но вместе с новыми бутылками и камнями из явлено подготовленной к осаде котельной – кидали и из узких окон, и из дверей, которые дополнительно и перегородили – даже простые плетения отвлекли Сову с Готой. Отвлекли – и один из выбравшихся на крышу рванул к соседнему строения, с которого мог спрыгнуть на низкую пристройку, а оттуда – нырнуть в лабиринт узких улиц, там затеряться и…

– Крыша! – вслух бросил Теор, – кто-то убегает!

Цан, стоявший ближе всех к месту, где беглец собирался перепрыгнуть со здания на здание, кивнул. Начал какое-то плетение, подбросил его вверх…

Но не то не рассчитал, не то беглецу просто не повезло – но прыгун, который уже оттолкнулся ногами от края крыши, не долетел до соседней.

Теор выбросил левитацию – но слишком медленно. Тело с неприятным звуком шлепнулось на землю

И, что хуже – упал беглец на собственный рюкзак. Что-то разбилось с явственным звоном, поднялось около упавшего зловонным облаком, доставшим и до Цана…

Теор, ждавший какой-нибудь подлянки после письма, бросил Воздушное Отсечение почти одновременно с тем, как дернул на себя парня. Плетение встало, заработало… И начало распадаться – слишком уж магически активные компоненты смешались.

Благо, Моро поддержал – но и его Отсечение начало распадаться.

– Твою же! – ругнулась Солома, устанавливая что-то свое… Которое тоже с мерзким шипением начало распадаться, но женщина попросту поставила поверх него еще один. И еще. – Так, нам явно нужны стихийники и целители.

– И некроманты, – сипло заметил медленно осевший на землю Цан, дышавший тяжело и натужно.

Теор, ругнувшись на себя, бросил на тех обитателей котельной, кто еще оставался на ногах после площадных плетений боевиков, сильнейшее успокоительное – и тут же сплел диагностику.